爺さん（元国王）旅に出る！

第8話 女盗賊

褐色の女が号令を飛ばすと、すかさず襲いかかる８人。

するとフリードが矢のように飛び出し、男の一人を地面に押し倒してしまった。

それを見たサミュエルは男の後頭部を思い切り蹴り上げて気絶させ、短剣を奪い取る。

フリードは次の標的に大声で吠えた。

「畜生。」

「やりやがったな！」

「犬っころめ・・・。」

「生け捕りの予定は無しだ！」

「きさまら・・・。」

「二度と家族の顔は見れないぜ？」

「覚悟しな・・・！」

一瞬で仲間を倒され、思い思いの言葉を吐きながらいきり立つ７人。

格闘の腕に覚えのあるサミュエルは、奪い取った短剣をエルンストに託す。

エルンストは短剣を受け取ると感触を確かめるように握り締めてから、構えた。

女とその部下７人。

サミュエルとエルンスト、そしてフリード。

総勢１０人と一匹の大乱闘が始まった。

雄叫びを上げて掛かってくる男達を時に躱し、時に殴りつけ、そして投げ飛ばす。

サミュエルは男の一人が大振りの攻撃を仕掛けてきた瞬間、その男の腕を掴んで力任せに地面に叩きつけた。

フリードは素早さを活かして攻撃を回避し、男のすねに噛みつくとそのまま引きずり倒してしまう。

すかさずエルンストは、フリードが倒した男を締め上げて気絶させる。

頭領の女を守る為か、盗賊のうち二人が女の側を離れていない。

「あんたら！いつも通りやんな！束になって掛かるんだよ！」

ボスである女の指示を受けて、サミュエルに襲いかかる３人。

賢明な判断とは言えなかった。

３方向からの攻撃をしゃがんで回避すると、同士討ちを避ける為に男達は一瞬だけ動きを止めた。

それを見逃さず、サミュエルは男の一人に利き腕で渾身のボディブローを叩き込む。

フリードは男の一人を背後から押し倒した。

「おい、こっちだ貴様！」

エルンストは長剣を持った男をあからさまに挑発し、注意を引き付ける。

すかさず斬りかかって来た男の未熟な一撃を短剣で受け止めると、絡め取るような動きでその男の手首を切り裂いた。

握力を一瞬で無くしてしまった男の手から長剣を奪い取ると、そのまま力任せに締め上げた。

フリードが倒した男の後頭部を踏みつけるサミュエル。

乱闘はいつの間にか３対３になっていた。

エルンストは得意の双剣スタイル、フリードはまだまだ闘争心がみなぎっている。

サミールことサミュエルは長剣と盾を奪い、構えていた。

「お頭、マズイですぜ・・・！」

慌てる一人の盗賊。

「まだだ、あいつらを捕らえればガキどもを半年は余裕で養えるんだ、踏ん張りな！」

二人を鼓舞する褐色女。

無言で後ずさりする盗賊が一人。

三人が身構えた次の瞬間、鈍い衝撃が盗賊三人の後頭部を襲った。

すると力なく地面に三人は倒れこんだ。

「・・・間に合ったようですね、お怪我はございませんか？」

鈴の鳴るような声が遠くから聞こえてきた。

見ると、ローブに身を包んだ金髪碧眼の女性と、大剣を背負った男が盗賊たちのはるか後方に立っていた。

女性の手には大きな弓が握られている。

どうやら、この女性が一瞬で三人を射貫いたらしい。

殺してしまったのか？その不安は一瞬で消えた。

盗賊たちは、サミュエルたちが倒したのも含めて全員が苦悶の表情を浮かべているものの、意識を失っているだけだった。

優雅な足取りで近づいてくる男と女性。

サミュエルたちの前に立つと、フードを脱いだ。

（エルフか！）

サミュエルは驚いた。

滅多にエルフたちは森から出ない。

長寿なため身の安全を図る事が多いのだ。

「さて、こいつらどうしたものか。」

エルンストが言うと、サミュエルは提案する。

「縛り上げて口を割らせるのが良かろう。」

「賛成ですわ。」

エルフ女性の賛同を受け、何か縛り上げる物が無いか周囲を捜索する一同。

工事の際に忘れていったのだろうか、都合良く長めの麻縄をエルフの女性が見つける。

「これでどうでしょう？」

縄を手渡され太さと長さを確認するとエルンストとサミュエルは慣れた手つきで９人を縛り上げた。

手ひどく痛めつけたため、覚醒までしばらく掛かりそうだ。

「自己紹介いたします、わたくしエルフのファルニール、こちらブルンニル。」

目の醒めるような美人が隣の男性を差しながら名乗った。

男性エルフの方もなかなかの男前である。

「夫婦で武者修行と新婚旅行を兼ねた旅に出ております。」

エルフの二人はお辞儀をして言った。

それを受けて三人もお辞儀をした後、自己紹介をする。

「助かり申した、サミールと申す、闘技試合でこちらのエルンストとは意気投合いたした。」

サミールことサミュエルはエルンストを手で指し示して二人のエルフに言う。

「エルンストと申します、旅の大道芸人そして傭兵です。」

胸に手を当ててお辞儀をしながらエルンストは言った。

「わんわん！」

フリードは敵意の無い二人を見て挨拶のつもりで吠えた。

「もっと早くに助ける事も出来たのですが、なにぶん人数が多い上に弓矢の鏃を外すのに手間取ってしまいました。」

ブルンニルは申し訳無さそうに二人に事情を説明する。

「その大剣では峰打ちできんかの？ 」

尋ねるサミュエルに対してことさら申し訳なく申し開きをするブルンニル。

「両刃のうえ、このような閉所では振り回しづらくて。」

すると、うめき声を上げて頭領の褐色女が目を覚ました。

「お目覚めですか？」

女の前にしゃがむとファルニールに尋ねた。

瞬時に状況を理解し、観念した様子だった。

「名前と、お前たちの素性、そしてなぜ儂らを襲ったのか話してくれんかの？」

サミュエルはファルニールの脇に立つと女に呼びかける。

「正直に話せば、衛兵には突き出さんよ。」

サミュエルの言葉を聞いて頷く３人。

すると褐色女は、ぽつりぽつりと語り出した。

女の名前はナンス、孤児のため名字は無い。

物心ついた時から盗みや追いはぎをしてきた。

やがて仲間が増え、盗賊団の頭領になった。

自分と同じような境遇の孤児たちを見捨てられず、受け入れるようになった。

しかし非常事態宣言のため警備が厳しく、盗みが働け無くなる。

仕方なく闇社会の賞金首になっていたサミールとエルンストを捕らえる事にした、と。

誰かに雇われた訳でもないし、魔物たちの事なんて関知してない。

嘘を言えば殺されると思っているので真実である、と最後に付け足した。

「どのようにいたしましょう？」

縛り上げられた彼らを見下ろし、ファルニールは腕を組んで思案する。

「ふむ、人畜無害という訳でもないし魔物の息が掛かった奴らという訳でもなし。」

サミュエルも自らの髭を触りながら思案する。

「ここは妥協案をとろうかの。」

サミュエルは何か思いつく。

すると短剣を持ち、ナンスの縄に少しだけ切り込みを入れる。

そしてゆっくりとナンスのそばに短剣を置いた。

「・・・オイ爺さん、これのどこが妥協案って奴なんだよ？」

身じろぎしながら声を荒げるナンス。

どうやら多少身動きした程度では縄はほどけないようだ。

そうすると笑いながらサミュエルは、ナンスの肩を叩き言う。

「盗賊の端くれなら余裕で抜け出せる筈じゃ、ま、せいぜい頑張らんかの。」

歯ぎしりするナンスをよそに、ところで、とブルンニルは提案を持ちかける。

「市場で買い物する予定ですが、旅は道連れと言いますしご一緒しませんか？」

何事も無かったかのように真顔で言うブルンニル。

「いいのう！」

「気に入った。」

「わん！」

「良かったですわ、早速行きますわよ。」

「オイあんたら、置いてくなよ！おーい！」

身じろぎしながら喚くナンスを尻目に４人と一匹は、さっさとその場を後にした。