隠されし銀髪美少女がチートスキルで世界を救う

第21話 変装

　アルテはそっと最下段の引き出しを閉め、サラにしゃがんだまま尋ねる。

「寮に帰ったんじゃなかったのか？」

「帰ったわよ。で、ちゃんと着替えてきたの」

　そう言ってサラはミニスカートの裾を軽く持ち上げている。だが、変化したのは下着であって、その仕草に何の意味もない。

「また派手なヤツだろ？」

「うっさいわね！　良いのっ、あたしは年頃なの」

　アロンに指摘され、頬を染めるサラ。

「なら、男をナンパでもしていろ。わたしたちは忙しい」

「何でよっ！　三人でぶらつこうって言ってたじゃないの。だから、もしかしたらここかなと思って来てあげたのに」

　腰に手を当てて怒るサラ。その様子を見た後、気まずそうにアロンとアルテは顔を見合わせた。

「サラ、また今度にしよう、なっ？」

「アロンまで！　忙しいって、二人で何するつもり？」

　何を思ったのか、サラは部屋に置かれたベッドをちらりと見てそう言ってきた。

「いやいや、そういうことじゃないからな？　断じて違うぞ？」

「なら、何で忙しいのか教えてよ？」

　サラはジト目でアロンを見やる。

「ハッキリ言ってやる。お前は足手纏（まと）いだ。付いてくるな」

「何でそんな言い方するのっ？　あたしだって何か手伝えるかも――」

「死にたいのか？」

　アルテのその一言で、サラは顔色を変えた。

「それって、どういう……そんな危険なことなの……？」

「まぁ、そういうことだから、サラは詮索しないでくれ」

「だったら余計見過ごせないっ！　アロンにもしものことがあったら……」

　すぐに近付いてきたサラがアロンの袖を強く引っ張る。

「心配するな。一応、剣術は上級者だぞ？」

「でも……っ」

　二人が言い争う中、アルテが立ちあがって言ってくる。

「全く……お前らは揃いも揃ってわたしを蔑（ないがし）ろに……」

　恐らく、自分のことは一切心配されていないことが気に障（さわ）ったのだろう。少し悲しみを目に浮かべるアルテ。

「『ら』ってどういうこと？　というか、その本、ソフィのだよね？　あたし部屋で見たことあるもん」

　クローゼットを調べるためにアルテが床に置いていた本を見て、サラが指摘する。

「はぁ……馬鹿な癖に何故こんな時だけ……」

　死に急いでいるかのように、サラの頭が妙に冴（さ）える。

「ソフィからの頼み事なのね。ねぇ、答えてっ！」

　しばらくの沈黙。アロンとアルテは互いに見やり、何かを決断したかのように動き出す。

「扉を閉めて、そこへ座れ」

　アルテの指示通り、サラは部屋の扉を閉め、ベッドに腰掛ける。

「まぁ、こうなった以上隠し通すのは不可能だ。それに、わたしとお前だけじゃ埒（らち）が明かなかったからな。その代わり、忠告しておく。絶対にわたしの指示に従え」

「分かった」

　真剣なサラのその眼差しを確認し、アルテは話し出す。

「アイツから頼まれた内容はこうだ。巷（ちまた）で発生している窃盗事件の元凶であるゴロツキ三人衆の始末」

「あっ、それって誕生日会の時のゴロツキね？　けど、アロンが三人相手に勝ったんだから、また大丈夫でしょ？」

「それがそうでもない。アイツが言うには、その三人は巨人族（タイタン）らしい。つまり、あの時は手の内を明かさぬよう力を抜いていただけだろう」

「き、巨人!?」

　一階のマールに聞こえては、と二人はサラに静かにするように諭（さと）す。すぐにサラは手を口に当てた。

「そいつらはこの種の本が欲しいらしい。だから、わたしが本を持って町中を散々歩いたのだが……」

「全然釣れないってわけなんだ」

「何で？」

「俺らさ、釈放日の夜に出会った後、アルテが歩けなかったから背負って町中歩いたんだよ。酒場に行くためにな。たぶん、その時に顔を覚えられたんだと思う」

「そう……」

　サラが不安そうに下を向く。

「そこで娼婦の出番だ。お前も酒場で顔を知られてはいる。だが、大人びたお前なら化粧を厚塗りすれば気付かれないだろう」

「はあ!?　じゃあ、あんたが……」

　そう言い掛けてサラが途中で止めた。

　アロンもすぐに気付いた。アルテは美しいが幼い容姿。化粧をしても不自然極まりないはずだ。サラも無理だと分かったから最後まで言わなかったと思われる。

「わたしが、なんだ？」

　厳しいアルテの表情を察するに、恐らくその自覚がアルテにあるのだろう。

「いや……あたしがやる」

「よし。お前が囮（おとり）になり、本を渡した後、わたしたちがそいつらの行く先を追う。そこでお前はお役御免だ」

「ち、ちょっと最後まで手伝うって」

「言っただろ、危険だと。それに、お前の実力はコイツから聞いた。もし奴らが巨人化したら真っ先に死ぬのはお前だ」

　言い返せないサラは悔しそうに膝上の拳を握り締めていた。

「それは分かったけど、あんたたちもちょっとは変装した方が良くない？　二人ともずっと同じ服じゃない」

「確かにそうだな。俺、ちょっと着替えてくる」

「ちょっと待て！　わたしは着替えんぞ」

　急に立場が逆転し、アルテが追い詰められる。

「良いから。あたしに任せて。コーディネートしてあげるから」

「要らんっ！　ふざけるな！」

　アルテの腕をサラが抑えていた。後は女子二人で、という気持ちを込め、アロンはそそくさと部屋を出た。

　しっかりと扉を閉め、隣の部屋に移動した。

　自室に入るのは何ヵ月振りだろうか。扉の向こうには懐かしい光景が広がっていた。一番目立っているのは奥の壁に立てかけられた二本の刀。片方は細く、片方は太い。まだ指南学校に通っていなかった頃、強き剣士に憧れていたアロンへ両親からプレゼントされた物だ。

　近付いて見てみると、鞘（さや）はとても綺麗に磨かれていた。マールが常に部屋の手入れをしてくれていることが良く分かる。

　その刀を手に取り、鞘（さや）から抜く。当時は重く、バランスを取ることすら出来なかった代物だったが、今ではブレることなく携えられる。三年間の成長度を改めて確認することが出来た。

　刀を戻し、クローゼットに向かおうとした時、薄い壁の向こうから叫び声が聞こえてきた。

『ちょっとあんたっ、何でポケットにあたしの下着入ってんのよっ』

　着替える際にバレてしまったようだ。少し笑みを浮かべながらアロンはクローゼットを開ける。

　今着ている上下黒の服を脱ぎ、緑の上着と紺のズボンを合わせた。

　下の引き出しに入っていた黒のニット帽を手に取る。

「これ、被るか……」

　少し臭いのする帽子を被り、クローゼットに取り付けられた鏡で身だしなみを整える。

　そんな時、また隣の部屋から声がする。

『やめろ！　そんな所を触るな！』

『良いじゃないのぉ、減るもんじゃなしぃ』

　サラの言動は、まるでマールの少女期を思わせるかのようである。遺伝子とは恐ろしいものである。

　部屋を出ようとしたアロンがある物に目を留める。それは、机の上に置かれた短剣。護身用に買ったそれを、念のため懐に忍ばせておいた。

　部屋を出ても二人の姿はまだない。女性は支度に時間がかかる。そのため、アロンは一人廊下で待つ他なかった。

　しばらく時間が経過した時、ようやく扉が開く。先に出てきた――いや、飛び出してきたのはサラだった。顔面蒼白のサラは床に座り込み、両手を突いて項垂（うなだ）れる。

「おい、どうしたんだ？」

「酷い……あんまりよ」

「アルテに何かされたのか？」

　近寄り、サラの肩に手を乗せて聞いてみる。

「何で……あんな綺麗な身体（からだ）見たことない……反則よ」

「えっ!?」

　アルテの着替えを手伝った時、ついにその身体（からだ）を見たのだろう。サラのスタイルは相当なはず。それなのにこれだけショックを受けるということは、とアロンが頭の中で妄想を膨らませる。鼻の下は伸び、鼻の穴も膨らませて。

「変態」

「ち、違う！」

　透視されたかのようにサラが皮肉る。

　そんな最中、ひとりの少女が部屋から出てきた。

「な……っ。アルテ……その恰好……っ」

　洋服のタイプから、恐らくサラが指南学校に入学する前――十四くらいに着ていた服だろう。首元にフリルが施された赤のブラウスと白のスカート。首元はあまり開いていないが、スカートの丈は膝少し上、と普段のアルテの恰好より短い。それ以上に目を引くのは頭に取り付けられた茶色のキャスケット。それにより知的さと愛らしさを同時に併せ持っていた。

「おい、下がすーすーするぞ」

　スカートの裾を手で摘（つ）まみ、無愛想にアルテは言う。

「すげぇ……綺麗」

「そうか？」

　思わず本音が漏れたアロンと、少し頬を染めるアルテ。その間で床に腰を下ろすサラが交互に見る。

「キィー！　何か腹立つぅー！」

　悔しさを露骨に顔に出し、サラは立ちあがる。そして、アルテを部屋から追い出し、自分の化粧支度のため一人部屋に戻っていった。

　廊下にアルテと二人きりになる。

　視線はすぐにアルテに釘付けになる。頭の先からつま先まで嘗（な）め回すように見ていた。

「なんだ？」

　それを悟られたアロンは慌てて視線を戻す。

「いや、何でもない……無事に成功すると良いな」

「そうだな」

　クールなアルテは、こんな状況ですら一切顔色を変えなかった。

　それから数十分が経過し、ようやく部屋の扉は開かれた。

「おい、遅いぞ」

「ごめん。念入りにしてきたから」

「――ッ！」

　出てきたサラを見て、二人が同時に声をあげ、そして固まる。

「お前……誰だ？」

　アルテがそう言うのは当然である。

　普段のサラよりも随分と地味な服装だった。首元まで閉まった白のブラウスに鶯（うぐいす）色のロングスカートを合わせていた。丁寧に厚塗りされたチークやアイシャドーなども相まって二十代前半くらいに見える。

「その反応じゃあ大成功ね」

「何で派手な服にしなかったんだ？」

　男を誘い出すのなら、てっきり娼婦の様相かと思っていたアロンが疑問を投げかける。

「ああいう服装は若い子向けだから、こういう化粧には合わないの。それに、派手な恰好でこんな難しい本持ってるのも変でしょ？」

「なるほど」

　サラの思わぬ正論に二人は驚く。今の恰好なら、その知性的ゆえ、病理本を片手に町を歩いても不自然ではない。

「お前のことだから、てっきり丸出しで出てくるのかと思ったのだが」

「バカっ！　逮捕されるわよ」

「ふっ、笑えるな。病理本片手に裸健康法を試していた女が逮捕……」

　口に手を当ててクスクスとアルテが笑う。

「何ですってぇ！」

「ほひぃ、ひゃへほぉ（おい、やめろ）」

　その様子に怒りを成（な）したサラはアルテの頬を両手で引っ張った。

　その和（なご）やかな様子に、アロンは腹を抱えて静かに笑っていた。