隠されし銀髪美少女がチートスキルで世界を救う

第5話 消えない謎

　夕食を終えた二人は酒場を後にする。

「お前、よく三皿も食えるな」

　案外気に入ったらしく、あの後エビグラタンを二つ追加して少女は見事に平らげた。その代償として、アロンの懐は少し寂しくなる。

「絶品ではないがな」

「よく言うな。最後の方、ほっぺに付けたホワイトソースを気にも留めずの食いっぷりだった癖に」

「……」

　ほんの少しだけ恥ずかしそうな顔でアロンを横目で見た。少女が先に人の群れに入り、歩き始める。それを追うようにアロンが続いた。

「怒るなって」

「怒ってなどない。それより疲れた。寝床を用意しろ」

　口ではそうは言っているが、踏み込む足には力が込められていた。それが言葉にも現れたのか、口の悪い言い方で寝床を要求している。可愛げがないと思いながらもアロンは提供する場を考える。

　思いつくのは三ヵ所。実家、寮、宿屋だ。

　実家は酒場に入る際にも言及したが、酷く問題になるのは母親の存在である。サラは寮に戻っているため不在であり、父親は厳格で無口だ。厳格と言っても異性交流に関しては無関心で放任主義。そのため、恋人らしき人物を前にしても軽く会釈をする程度だろう。だが、母親は違う。天然でお調子者のあの母親なら必ず根掘り葉掘り聞いてくる。アロンですら全く素性の知れない少女について語れるはずもなく、かと言って可愛いもの好きの母親のことだ、少女を触りまくることだろう。その結果、少女がキレる。目に見えた結末だ。

　寮についても、現時刻では入学手続きなどできないだろう。当然生徒以外は寮を使用できないわけで、この候補も外れることになる。

　ともすれば、消去法で宿屋ということになる。男女同部屋とはいかず、二部屋を取らなければならず、それはアロンの懐にさらなるダメージを負わすことを意味していた。下手をすると財布の中身はすべて消えそうである。

「どうした？　ないのか？」

　歩きながら顎に手を当てて考え込むアロンに、先に進んでいた少女が足を止めて振り向いて声を掛ける。

「いや、無くはないが……」

「なら、そこへ行くぞ」

　さっきまで死ぬ寸前の様子だった少女は、意気揚々と歩みを進める。食物を胃に送るだけでこれほどまでに回復するとは。そのうしろを、人の気も知らないで、と言いたげなアロンが重い足取りで追いかけた。

　しばらく歩くと目的の宿屋はあった。酒場と同じくらいに大きな平屋の建物。

　その正面扉を少女が開けて勝手に入っていく。

「おいっ」

　アロンが声をあげ、渋々、その後を追い、宿の中に入った。

　遅い時間だからだろう、受付には若い女性店員がひとり立っているだけで、周りには誰ひとりとしていなかった。もうすでに客たちは部屋に戻っているのだろう。

　その受付の脇で、アロンに任せようと黙って引いて立つ少女。その目力に押され、アロンは受付に向かう。

「今日、二部屋お願いできますか？」

「少々お待ちください」

　若い女性は受付台に置かれたリストを確認し始める。上から下まで調べてから告げる。

「生憎、本日は一部屋しか空いておりません」

「えっ!?　それってツインですか？」

「いえ、ダブルでございます」

　非常に困った表情を浮かべ、アロンが少女を見やる。少女はその意図を汲み取れないようだ。

「なんだ？　空いてないのか？」

「いや、空いてるっちゃあ空いてるんだが」

「そうか。なら、そこにしよう」

　受付に向けて一歩踏み込んできた少女をアロンは制止させる。

「やっぱ他を当たろう」

「なぜだ？」

「一部屋しか空きがないらしい。男女同部屋は流石に――」

「構わん」

「だけど、ツインじゃなくてダブルだぞ？　一つのベッドだぞ？」

「構わんと言っているだろっ」

　アロンのことを異性として認めていないのか、余りの疲れで気が狂ったか。アロンに有無を言わせず、少女が受付で手続きを済ませた。笑顔で会釈をしながら女性店員が少女に部屋の鍵を手渡す。それをお辞儀もなく、無表情で受け取り、少女は通路へ歩いていった。

　早歩きの少女を駆け足でアロンが追いかけて引き留める。

「ちょっと待て！」

「なんだ！　しつこいぞ。気にしてなど――」

「そっちじゃなくて、こっちだ」

　振り向いて威圧的だった少女が一瞬にして頬を染める。実は気にしているからなのか、単に方向音痴なのか。

「先に言え！」

「お前が勝手に歩いて行ったんだろーが」

　今度はアロンが先に通路を歩き、下を向いた少女が後を追う形となる。

　しばらく進むと目的の部屋があった。少女から鍵を受け取ったアロンが部屋の扉を開ける。

　中は普通の広さであり、さほど綺麗でもない。いや、こんなものなのかもしれない。十五まで実家暮らし、それから現在まで寮暮らしをしてきたアロンにとっては、少女と同じくこの場は初めて触れる場であった。そのため、宿屋内の清掃具合が判断し得なくても無理はない。

　ぼうっと立つアロンをよそに、その横を素通りして部屋奥へと少女が歩いていく。そして、左手に置かれたダブルベッドに飛び乗り、大の字を描くように仰向けになった。

「よっぽど疲れてたんだな」

「まぁな。あっ、二人で使うんだったな」

　中央で仰向けになっていた少女は足を閉じ、よじよじと右半分に身体（からだ）を寄せる。

「良いって。俺は床で寝るから」

　扉を閉めて鍵を掛け、頭を掻きながらベッドに近付くアロンを、少女は怪訝（けげん）そうに眺める。

「さっきから気になってはいたが、そんなにわたしの隣が嫌か？」

「いや、そんなことは……」

　そのままゴロンとアロンに背中を向け、少女は言う。

「安心しろ。殺したりなどしない」

「いや、そういう意味でもないんだが」

「なら、どういう意味だ？」

　ふたたび身体（からだ）を戻してアロンに視線を向ける少女。頬を赤く染めたアロンが頬を人差し指で掻きながら告げる。

「いや、その、なんだ……俺も男だから」

「あぁ、そういう」

　ようやく意味を理解したのか、またゴロンして背中をアロンに向けて言ってくる。

「手を出しても良いぞ？」

「えっ!?」

　突拍子もない少女の言動にアロンの心臓は破裂寸前だ。だが、次の瞬間、すぐに我に返る。

「その手は失うだろうがな」

「やめておきます」

　余りの覇気ある言葉が、教会地下での出来事を思い出させた。そのことを頭に描きながら少女の隣に横たわる。二人で一つの掛布団を使い、すぐに静寂が訪れた。

　横には窓の方を向く少女。ただ、一瞬でもアロンを殺そうとした少女であることも事実である。もし、何か聞き出せたらという思いがアロンの口を開かせた。

「ちょっと聞いて良いか？」

「疲れてると言っただろ……なんだ？」

　一蹴（いっしゅう）するも念のために気を遣ってくれる。

「あの時、なんで俺を殺そうとしたんだ？」

「さぁな。ムカついたからだろ」

「酷い理由だな。もう一つ、お前は何族だ？」

「心当たりを言ってみろ」

　出会った時には、関係ないと拒んだ少女が問題提起という形で応答してくれている。ずばりの正解など当てられないだろうし、少女が真実を語るとも限らない。それでも、アロンは心当たりをぶつけてみた。

「あの瞬発力、獣族（ウルフ）か？」

「わたしに耳と尻尾があったか？」

「なら機械族（オートマタ）だろ？　祭壇に付いていた素材が機械族（オートマタ）の所有物っぽいし」

「わたしはそんなに硬かったか？」

　そう言われてすぐ、胸や太ももの感触を思い出し、アロンは恥ずかしさを感じる。

「いや、柔らかかった。じゃあ……人類種（サピエンス）か？」

「お前がそう思うなら、そうなのだろう」

　最後の最後で語らない。悔しいが、これ以上は突っ込んで聞けそうにない。見た目は人類種（サピエンス）なのに、どうも人類種（サピエンス）に関する知識が欠如している。余計に疑問点が深まっただけだった。

「もう一つ良いか？」

「もうやめないか？　寝たいんだが」

「名前、教えてくれないか？」

　その問いにだけ、返答までにしばらくの時間を有した。

「言いたくないのか？」

「そうでもない。名などどうでも良いと思っているだけだ」

「俺は知りたいっ、お前の名前」

「…………アルテだ。アルテ＝カリスだ」

　アロンの熱意に打たれたのか、しばしの静寂を切って少女は名を口にした。

「アルテ……可愛い名前だな」

「うるさいっ。もう寝ろ」

「俺の名前はどうだ？」

「……ムカつく名だ」

「はは、そっか」

　そんなやり取りをして、二人は眠りに落ちるのだった。

※※※

　深い眠りに落ちるアロンに話し掛ける声。

「おいっ」

　その声で目を覚ましたアロンは声の主に目を送る。

「あぁ、アルテか。なんだ？　まだ暗いじゃねぇか。今何時だ？」

「そんなことはどうでも良い。どこにあるのだ？」

「何が？」

　仰向けになりながらアルテを見てみると、立ってはいるが、なぜか足元をそわそわさせている。何となく察したアロンが言ってみる。

「トイレか？」

「そうだ。どこだ？」

「お前、酒場で水飲みすぎなんだって」

「良いからっ。早くしろ」

　その焦り様からアロンが少しだけ悪戯（いたずら）に語る。

「俺が教えなかったら漏らしたりして」

　その言葉にアルテの何かが切れ、右手に白き光が集約し始める。

「待てっ。行きますっ、すぐ行きますっ」

　アルテの怒りは鎮まり、二人で部屋を出て共同トイレに足を運ぶ。

「んじゃ、部屋に戻ってるから」

「待て！　先に行くな。戻れなくなる」

　どうやら本当に方向音痴らしい。扉を閉めて用を足すアルテを廊下で待つ。夜中の冷えの影響か、アロンまで尿意を催してきた。ひとつしかない共同トイレが空くのをただひたすら待った。

「待たせたな。戻るぞ」

　すっきりした顔で出てきたアルテにアロンが告げる。

「俺も行っとくから待っててくれ」

「な……っ。後にしろ」

　なぜか怪訝（けげん）そうな面持ちのアルテ。

「なんで？　俺も漏れそうなんだ」

「チッ、早くしろ」

　何かを諦めたアルテは腕組みをし、右足のつま先をトントンとさせている。それをよそにアロンがトイレの中に入る。

　尿意が緊急だというのになぜか気持ちはよそに向く。その理由は、この空間の匂いだ。芳香などの類は一切置かれていないのに、とても可憐で華やいだ香り。その匂いだけで背筋はゾクゾクとしたが、アロンが放つ尿から発するピラフの香りが悲しみを沸き立てた。

　トイレを出ると、睨みを利かせるアルテが見える。

「何か気になったか？」

　その言葉ですぐ、自らのにおいを気にして咎めてきたのだと気付き、アロンが渾身のフォローを決める。

「凄く良い匂いだった」

「うるさいっ。戻るぞ」

　怒り歩調なアルテを追いかけてアロンは告げる。

「アルテ」

「なんだ！」

「だから、こっち」

　ふたたび道を間違えたアルテに反論の余地はなく、黙ってアロンの後をついて行くのだった。