不死もいつかは少女へ花を

低温のぬくもり

一人の女性が、悲しげな目で、表情を失った少女の額（ひたい）をなでていた。

　ここは、聖ラヴィエル病院――兵庫県Ｎ市のはずれ、わびしい流れの川沿いに建てられた、天使の名を冠せられた施設である。

　病棟の個室の窓からはのどかな田園が広がり、その女性がどこかうつろな様子で顔を動かしたのは、娘の東雲カナンが不幸に陥（おちい）ったからではない。

「……私は……とても母親にはなれない性分なのかもしれませんね」

　ほそい息をこぼして、病室の椅子にすわったまま、両手を膝のうえで重ねたのだった。

　目の前に眠っているのは、たしかに自分がお腹を痛めて産んだ子供のはずだ。しかし、彼女にはどうしても、日々心の救いを求めてやってくる子供や、ほかの女性たちと分けて考えられないところがあるのだ。

「あなたは過ちを犯したのよ、カナン……」

　この娘なら、意識はないながらもそれなりに言葉が届くかもしれない。

　人の口から発された音が、肌にも重ねられていくことは、祈りや聖句を扱う彼女たちには切り離せない現実なのだから。

（……）

『キュウッ』

　しばらくして、どこか滑稽さのある、リボンのような模様を頭につけたミニ蛇が、少女のお腹で威嚇をはじめた。

　――主を、叱責から守ろうとでも言うのだろうか。

「ふふっ」

　その小さな牙に躊躇（ちゅうちょ）なく指をさし出し、東雲礼子は娘の守護者に、やわらかく噛みつかせてやる。

　ヘンな子は、やっぱり変な動物とわかり合うのかしら。

「司教」

　背後から声がかかったのは、思わぬ他者からの娘への愛に、時間を忘れてしまったからだろう。

　藤乃彬は、いつもより凛とした姿勢で、戸口に控えていた。

「そろそろ発ちませんと、支館での大会に間に合いません。……この度（たび）は、本部から使者が来られるということなので……」

「同教理（フル＝コミュニオン）関係の修復ですか……」

　彼女にとっては些細な違いなのだが、本部との間にはとてつもなく大きな溝を作ってしまった。

――始めから、一人の道を歩み、神の声の範囲で周囲に応えていくだけの人生だ。

「行ってはならないという親の厳命を無視し、かつこの子は、己だけに害を受けました。せめて私が責任を負えるのならよかったのですが……」

　ぺこりと少年が頭を下げ、東雲の思いを理解しようとする。

「カナンは、いつも言ってますよ。母の行く道に、いつだって手を煩（わずら）わせる辛苦なきようと」

「……この子はまだ、教会の施設に入れられたことを……義父と折り合いがつかなかった私に、捨てられたんだと感じているのでしょうね」

　彬の言葉にうなずきながら、彼女は自分の未熟さを受け入れていた。

　いつか、最も愛を欲しがるものに、必要なときに与えなかったツケは、己の孤独で払いたい。

　生死も把握しづらい娘の頬に、別れにふっと頬をつけて誓った。病室の出口に足を向けると、開けられたドアからひとりで出てゆく。

「そういえば、マスター夜上は、いまどこにいらっしゃるのですか？」

　ぴくりと少年は反応したが、司教は唐突な問いと共に、ほほ笑みを浮かべていた。

「さあ。今朝はえらい剣幕で、この地区の教会に行くとか言っておられましたが……」

　不謹慎だが、東雲は楽しそうに口元を隠して続ける。

「彼、《爆縮》を使えるらしいのですが……彬（アキラ）は知っていましたか？」

「は！？」

　また意表をつかれたように、彼は戸惑っていた。

「前の主が死んでからその力は確認されていませんが、夜上蛍斗は、間違いなく“橘かすみ”が来るまではこの国の№２だったということです」

　小柄な背を見せて去っていった女性を、藤乃は放心したように眺めていた。

（……爆縮、だって？）

　冗談ではない。

少年が聞いた話では、かつて《眷族王》とまで呼ばれていた相野一也が、同族上位の軍勢と単体でやり合って退（ひ）かなかったという、反則技だったはずだ。

「まったく！」

　あの領主は、いったい何のポジションをやっているんだと、少年は一人で邪推することになってしまった。

「いいぞ……もうすぐ、もうすぐだ」

　その、影のある精悍な顔つきの男は、連日のように龍脈の余剰エネルギーが集まる地に姿を現していた。

　現代の町を歩いてもさほど違和感のない、日本用の司祭平服（キャソック）に身を包み、進堂宗太はしずかに思いを馳せている。

魔狼の話が神話のとおりならば、スコールがかの『神々の黄昏（ラグナロク）』の引き金をひくまでには、いくつかの段階がある。

　太陽を呑みこむというその力は、主神オーディンの息子である、光のバルドルが悪神ロキによって謀殺され、《大いなる冬》が訪れた後に発揮されるのだ。　

「……とは言っても、何かあればすぐに注目される“亜龍穴”があるこの山で、『烈冬（フィンブルヴェト）』まで起こすわけにはいかないしな」

　今回の自分の敵は、本来スコールが追いかけ、呑み込むはずの太陽などという大それたものではなく、ただの吸血鬼、夜上蛍斗なのだ。

「民を神の道へと導くなか、“彼女”に淫らな思いをもたらしていた罪は、償ってもらうぞ」

　そうささやき、青年は十字を切っていた。

　この世は、あまりに無知に満ちている。

　魔の存在だけではない。

人も、いまの己（おのれ）の行為が未来に何をもたらすか、自分が本当は何を求めているのか、時間をかけて考えもせずに、安易な金銭目的で提示された目の前の快楽に、飛びついてゆく。文字通り、血で血を洗うような戦いの末（すえ）、長い時をかけて築かれてきた文化の足場を理解もしないまま、その上で好き勝手に飛び跳ね、転げ落ちて後悔する者があとを絶たないのだ。

　それに……。

　進堂は、さらに表情に影をつくる。

　“世に支障がなければ、奴らの存在を赦（ゆる）せ”だと……？

　清らかな女性の笑みが、身近にあって、他の男の淫らな想像を誘うような色香に染められていくのを、ほうっておけるものか。

　――彼は、正しいと信じていた。

　進堂の生命は、清純なものを愛している。ただ、その清純さは、多くの者が正しい道を教わらず、そこから外れて苦の連鎖に生きている中で、あまりにも優先して汚されてしまうものなのだ。

「スコール……」

　爛（ただ）れた者には、落日をあたえよう。

お前は、かつて世界に新しい神をもたらした、灰色の虹なのだ。

　いま、青年は、季節はずれの風花（かざばな）の中、己の両腕に力を確信していた。