不死もいつかは少女へ花を

善の公害

　おそらく”北欧の何か”が出てくるだろうと、蛍斗は考えていた。

　魔道を開いてやったのは、そこで育ったことのある自分だし、カナンがどれほど神話を把握しているのかは知らないが、目の前の敵から受ける思念に引きずられるだろうと。

　だからそれが現れたとき、

「なんだ。大層な期待をさせておいて、無名なやつを召喚したのか」

　と幾分ガッカリしてしまったぐらいだ。

身体は敵と同じほどもある小城級だが、姿かたちがまあ、何とも不細工なものだ。

「おーい。こいつを引き寄せたとき、念話で名前を聞いたか……」

　そのスライムだか、海（うみ）牛（うし）だかの、おかしな物体を見ながら言った蛍斗は――

（げっ！）

　はるか高みにある、頭頂部の口に死のにおいを感じて、凍りついてしまった。

　ア（・）ン（・）デ（・）ッ（・）ド（・）である僕が、そんなものを知覚するなんて……！

「マスター！」

　その時、胸のポケットで沈黙したままだったリィンの人形が、突然しゃべり始めた。

「あれはもしかして、ミズガルズの『世界蛇』では？」

　ま、まさか……

「『ヨルムンガンド（黄昏の最悪獣）』ォッ！？」

　我を失ったように、蛍斗は少女に駆けよっていた。

　おい！

　額にダラダラと汗をかきながらふらついているカナンを、抱きとめて幾度か頬をたたき回す。

　ひどい仕打ちだが、この少女の何でも許容する、広大すぎる善悪の概念は、もはや公害といえるレベルの越境を生むかもしれない。

「早くあいつを追い返せ！　あれは北欧最強と言われた、雷神すら殺した毒持ちだぞ！？」

「……いけっ、ムンガ……！」

　意味不明な呼び名で、少女はあえぎながら命令していた。

「マスター。ひょっとして、彼女の下位（喚起）魔術ではなく、上位（召喚）魔術の守護天使は、大神クラスなのでは？

　そんな聞きたくもない見積もりはいらないんだよ！

　……たしかに、本人の守護天使の降臨は、召喚最大の悲願の一つではある。

しかしここで問題なのは、もうほとんど従魔に喰わせる異能が、カナンに残っていないことだった。

　ゴォアア！

　その喚起魔族――『使役する剣』と呼ぶには、あまりに禍々しい中層ビルのような体躯が、さらに背を起こそうとしている。

「うおおお……！」

　背中をちょんと押されれば、溶岩流に落とされてしまうような瀬戸際の気分で、蛍斗はよろめいていた。

　こいつは、ここらの闇の勢力図が、書き換わるぞ――！

　もはや、己の打算がどうこう言っていられる状況ではない。カナンを抱いたまま、青年は目を輝かせつづけている藤乃彬と後方に疾走していた。

「ム、ムンガが……」

　それでも何の愛着を感じているのか、少女はうめくように破壊神に向かって手を伸ばしている。

「もうほっとけ！　あんなものは、力を使い果たすまでどうにもならん！」

　少なくとも自分が安全だと思える距離は、そこらの範囲にはない。

　はあっ、はあっ、と、盛大に息をきらしながらも、蛍斗は駆け足で山を登っていった。

　こんな重し（少女）を抱えた原始的トレーニングみたいな真似は、いつぶりだろうか。

　もう一方の敵である、《スコール》と進藤司祭は、この山の反対側あたりにいるはずだが……。

しばらくそのまま疾走し、誰の気配も届かないような場所にたどり着くと、やっと蛍斗はカナンを横にすることができたのだった。

「……いやー……」

　しんと静まり返った尾根下で、誰に言うでもなく、彼はぼやいている。

「当然、このまま逃げるって選択も、ありだよねえ？」

　ふっと希望をかけて藤乃に目をやれば、少年は相棒を診ながらも、やけに興奮したように下方をうかがっている。

「あれ、どっちが勝ちますかね？」

　不毛な盛り上がりを胸に秘めているようだった。

　知らないよ！　と蛍斗は怒鳴ってしまいたいところだ。しかし、例えどのような惨状であろうとも、この地の責任を回収するのは、領主（トップ）の役割である。

「僕は出るぞ……！　とにかく君は、その子の様子を見ていてくれ」

　押さえつけていないと、それこそゾンビのように復活してくる彼女は、魔物（世界蛇）の永久機関になるかもしれなかった。「言っとくが、絶対に覚醒させるなよ。これ以上この山が荒れるようなら、僕は龍脈エネルギーの管理を放棄するからな！」

　敵味方から、いやいや押しつけられている立場にも、限度というものがある。

どんなにそこで力をつけても、コイツなら器（うつわ）が知れていると、上位の存在にずっと嘲笑されてきたのだ。

　腕を背中でひと振りすると、蛍斗の頭上が妖しくかがやき、蝙蝠（こうもり）の翼が出現していった。

　……ヨルムンガンドは――まだ上に身体を伸ばしているのか！？

　いったい何をやる気だと、青年は木の枝をよけて直上へ飛びあがって行った。

（はああっ……！）

　いま、雲に届きそうなほど細く立ち上がったナメクジが、音もなくぴたりと中空に静止している。

……その天頂――不格好なまでに口を開けた魔物が、まさに呼び名どおりの『大地の杖（ヨルムンガンド）』を表しているようだった。

　まさか――あのまま倒れるのか！？

『ファー！』

　まるでゴルフの危険飛球のように、蛍斗は警戒の叫びをあげていた。

　やがて、どう見てもバランスがおかしいとしか思えない頭部が折れ、烈風をまとってハティへと急降下していく！

　ゴォォォン！

　それは、狼を閉じこめた結界の割れた衝撃だったのか。

……それとも、悲鳴ともつかない敵の遠吠えだったのか。

　世界蛇の下敷きになったハティは、どこから降ってきたのか分からないような振（ふ）り子（こ）落石に、おののきまくっていた。

　ああ……ハティ……。あんなに白く気高そうな姿が、保健所に運ばれていく野良犬みたいな目にあって……。

「ゴボッ」

　嫌な音を立てながら、さらにムンガは追い打ちのためか、緑の液体をこぼしていた。

　それは体毛から肉、そしてやがては臓器の表面まで灼（や）いていくような、拷問のはじまりになる。

「――っ！」

　聞くに耐えない悲鳴と戦慄（わなな）きがハティからもたらされ、あまりに凄惨な光景が広がっていった。

「こりゃあ、とどめを刺してやらないと可哀相になってくるな……」

　すぐにでも死ぬかと青年は思っていたが、魔狼は敵にのし掛かられながらも、歯をくいしばって立つことをあきらめていない。

　もう、反撃する力も残ってないだろうに……

「ごめんなあ。お前たちは、人の美しい自然幻想から生まれて、ただの現実の流行思想なんかに、殺されていくんだよな」

　その強い潮流を作ったような教会のやつらには、二度と従わなくていいから。　

　蛍斗は、両脇に下げたままの手にぐっと力を込めると、魔力塊を作っていった。狙いはかなり難しかったが、ハティの首が不規則にたれた瞬間、指をピンポイントで眉間へと運ぶ。

「灰（アスケ）」

　ゴッ！　と白い顎が持ちあがり、そのまましなやかな四肢が一度、動きを止めたのだった。

　重い音をたてて頭部が堕ちていくと、蛇の巨体も、大地に吸われるように消滅する敵をつぶしながら、着地してゆく。

「……うん？　こいつは……」

　蛍斗もこれからどうするか迷っていたが、どうやら猪（いのしし）武者である少女の聖戦に、従魔（ムンガ）も感応していたのだろうか。

　毒を吐ききった迷惑さは置いておくとして、すでに周囲の森と一緒に死んでいくように、それはぐったりと転がっていた。

（向こうにはスコールがまだ残ってるんだけど……ああ。こいつは、このまま消えてくれた方がいいよな）

　最後はかわいらしくアオンと鳴いて、名残惜しそうに眠るため丸まってしまった。

「――還（かえ）らないのかよ！　元の世界に！」

　今日は何度つっこみやらせるんだと、青年は空から落ちそうになっていた。

（……）

　――じっ。

　それでも、しばらく蛇とにらみ合っていると、すぴっ、すぴっと鼻息が耳に届いてきて、体躯が徐々に小さくなっていくのが分かる。

　やれやれ……。

　必要のない疲れまで感じて、蛍斗は地面に下（お）り、脱力していた。

　ムンガの方は、どうやら襟（えり）巻きほどのサイズにまで縮んでしまって、安らかそうに目を閉じている。

　ま、お前のご主人様のところまで、一緒に行くか。

　いちおう今日のＭＶＰ、その土台は、彼女で間違いはないだろう。青年はこりこりと肩を回すと、オスカー代わりの怪物をやさしく拾ってやったのだった。

（進堂司祭のことは……また明日でもいいよな）

　リィン（従者）によれば、とりあえずはまだ、相手の主力にも動きはないらしい。

このまま向かえば、こっちがガタガタになるかもしれないし、一度退いておくべきだろう。

「……ふん。ふん」

　それでも、少女を担（かつ）ぎ、蛇を藤乃彬にまかせて撤退する蛍斗の足は、軽やかに進んでいった。

　情けないことだが、何しろあんな大物を仕留めたことは、彼の戦歴の中には一つもなかったのだ。

　……だから、そこには賞賛しかないはずである。

この戦いで生まれてしまった過失は、魔に属する彼には何の責任もないことであり、それどころか、さらに上位の立場の、人間の過（あやま）ちに帰するものなのだ。

　蛍斗が、その才能、存在価値として、別格だと思っていた少女は、もう自力で意識を取り戻すことはなかったのである。