スタンドアローン〜吸血鬼フィクサーと忠良な部下達

第12話 敵よりは味方寄りの関係

「パールフレアさん。さっきはひどい事言ってごめんなさい。もうお別れのようです……」

　本人は、本気で辞世の句と思っているが、ヴィズからすれば世迷い言。

「民警は公務用の9mm弾しか持っていないはずだけど、撃たれたのはどこ？」

　ヴィズが言ったのは、9mm自動拳銃用のソフトポイント弾を指し、この弾丸は効率的に人体に損傷を与えるが、銀を含んではいない。

　ダークエルフの問いに吸血鬼は呼吸荒く答えた。

「胸です……」

　吸血鬼の肩の傷から垂れた血が胸の谷間に溜っている。

　彼女は、その血溜まりを必死に押さえていた。

「胸から血が出ていて………。なにより……防弾ガラスを貫通したんですよ？」

　吸血鬼は、風穴の空いたサイドウィンドーと、運転席を交互に見やり、その視線を肌で感じながらも、ダークエルフは都合の悪い真実を口にする。

「あー、防弾ガラスなんて嘘」

　息を呑む吸血鬼。彼女が怒り出す前にヴィズは次の質問を投げた。

「撃たれた場所は右肩でしょ？」

　そう言われて肩をまさぐる吸血鬼。

　ヴィズの計略通り、吸血鬼は虚言者の糾弾よりも自身の負傷を気にかけ、思わぬ発見に「あっ」と声を漏らす。

　結果として、民警の凶弾はマスタングの右後部の窓を撃ち抜いた後、キーラの肩に命中。弾丸はマッシュルームのような形に膨張しながら、鎖骨を砕いた所で止まった。

　そしてその後、吸血鬼故の治癒能力により治癒した鎖骨によって、皮膚下まで押し戻されていた。

「肩ですね。血も止まって……ます」

「でしょうね、貴女は吸血鬼だもの」

　ヴィズは、感情を感じさせずにそう言い放つが、内心では“簡単に死なないから面倒くさい”と舌を鳴らす。

　命に別状が無い事を理解すると、吸血鬼は、今度は別の事で騒ぎ出した。

「弾があるですけど！」

「ん？」

「中に入ってる！」

「え、下ネタ？」

「だから——」

　結局。“吸血鬼の皮膚下に残留した9mmソフトポイント弾の危険性”について、双方の意見は完全に割れ、討論が続き最後の最後で根負けしたのはヴィズ。彼女は折衷案を切り出した。

「分かった。じゃあ、外科手術ね」

　治療の有無を押し問答をしながら、アラバマ州モビール湾のほとりまで突っ走ってきたマスタングは、深夜のハイウェイ上で乱暴に減速すると、道沿いのショッピングモールの駐車場へと入り込んだ。

　ショッピングモールは既に閉店しており、敷地全体が宵闇と静寂に包まれている。

　そんな静かな場所にヴィズは車も乗り入れ、サイドブレーキがギギッとタイヤを掴む。

　V8エンジンのアイドリングで振動する車内。

　電球式の仄暗い室内灯の下で、ヴィズは、助手席の工具箱からポケットナイフとペンチを取り出し、後部座席へと移動した。　

「な、な、な、何をしてるんですか！」

　ナイフは、小型の折り畳み式で、ステンレスの銀色が眩しく、僅かに反った刃の形状は、人命を奪う以外の用途を想像し難い。

　ペンチに至っては、完全な工具で、浮いた錆の色と、明らかに動きの悪い可動部分が軋んでキイキイと音を立てるので、キーラの恐怖を煽る。　

「ナイフとペンチでステーキを食べるように見える？　外科手術だよ」

キィキィとペンチを鳴かしダークエルフが、吸血鬼を追い詰める。

「はい、麻酔薬」

　ダークエルフは、そう言って胸ポケットからスキットル（小型水筒）を取り出した。

　目を白黒させ、息遣いも荒い吸血鬼は、それの蓋を慌ただしく開け………口につけかけて動きを止めた。

「臭っ！　これ、何ですか？」　

「バーボン。要はウィスキーだけど？」

「お酒無理！」

　吸血鬼は、呆れ気味に怒鳴り、先程の逆再生のように慌ただしくスキットルの蓋を閉め、ヴィズに突き返す。

「そう、じゃあ、袖でも噛んでて」

　吸血鬼は、呆れと怒りに満ちていたが、背に腹は変えられるずダークエルフに従い自身の袖口を噛み締める。

　その目の前でダークエルフが、バーボンを口に含んだ。

「何で、あなたがお酒飲んだんですか！？」

「こんな事、素面（しらふ）で出来るもんか！」

　渋そうに顔をしかめ、口の端から垂れたウィスキーを舌で舐めとるヴィズ。

「やっぱ、病院に行きましょうよ！」

「状況を考えろ！」

　ヴィズは、不意打ちでキーラの服に刃を入れる。

　裂かれた衣服の下に雪膚が覗き、鎖骨の上にあるデキモノのような膨らみに、刃を突き立てた。

　ナイフは、吸血鬼の表皮を滑らかに切り裂き、裂けた切り口からは僅かに血が流れ出す。

「うっ。うぅ……」

　切り込み口から銅色の弾頭が顔出すと、ヴィズは躊躇せずにペンチで摘んで引き抜く。

「いっ、痛い！」

　呻き座席を叩く吸血鬼。

「はい。取れた」

室内灯を反射する赤褐色の弾頭は、先端が潰れ、全体が血に塗れている。

「頭が……ぐわんぐわんする」

「大丈夫。呑めば治る」

　キーラは、ヴィズが差し出したスキットルを受け取り、迷った果てに一口煽る。

「不味いし、喉が熱い」

　そう零して吸血鬼は、長いため息を吐き肩を落とす。

　喉も胃もアルコールで熱く。痛みと混乱から状況が全く理解出来ない。

「あの警察官。私の顔を見て、携帯か何かを確認したんですよ。それから顔を上げたと思ったら、拳銃を撃ってきた」

　市民の味方が撃ってきた。その光景は吸血鬼の脳と心に焼き付いている。

「さっきの話。あんたが当たりだったみたいね」

　ヴィズが、摘出した弾頭を眺めながらそう呟く。

「でも、警察に命を狙われるなんて……」

「警察や民警じゃないね。あのゴタつき具合からみて、警察の中に別の連中が紛れたって感じ」

　ヴィズもこの状況に疲れ、ヴィズら夜風を求めて車から降りタバコを咥える。　

「あの、私も外に出ます。逃げたりしませんから……」

　キーラがヴィズに続いた。

　　ヴィズは、キーラを気にもせずにタバコを咥える。

　ハイウェイを駆け抜ける車の音と潮風しかない町の夜は静かだ。

「どんな連中が、ただの大学生の命を狙います？」

　完全に傷の塞がった肩を撫でながらしゃがみ込む吸血鬼。

　その顔に、ダークエルフの口元からの煙が揺蕩（たゆた）う。

「2級吸血鬼の大学生でしょ？　大学では何を？」

「BBSS。生体工学を基幹にした自立ユニットの研究です」　

「まぁ、立派」

　ヴィズ・パールフレアには、全く意味が分からなかった。

「他は？」　

「ちょっとした……プログラミングです」

「はー。マトリックスみたい奴ね」

　ヴィズに対し、露骨に軽蔑した目を吸血鬼は向けた。

「あなたが思っているのは、クラッカーです。私は、ハッカーではありますが、主題は常に、サイバージャングル内のダークユニオン・ヒエラルキー的虚空“ガランドウ”の開拓であって———」

「ヤー、ヤー（はい、はい）。分かった。ここらでトイレ休憩にしよう」

　咥えたタバコを上下に揺らしなが、吸血鬼に制動を働かせるヴィズ。

「聞いたの貴女じゃないですかっ！？」　

「まさか、MAC11（サブマシンガン）並みの早口で話すとは思わなかった」

　吸血鬼は、後ろ髪の辺りを掻きむしり、小さく呟く。

「貴女はコメディアンが向いてますよ、嘘つきエルフ」

　ヴィズはそれを聞き流し、口元から紫煙をたなびかせた。

　時刻は未明。月は朝の気配から逃げるように西に傾くが、町全体が深い眠りについている。

「おい、吸血鬼」

「はぁ。キーラです。キーラ・アンダーソン」

　吸血鬼キーラ・アンダーソンの心は、彼女のプライドから少しづつ剥離し始めている。

「オッケー。キーラ。これからどうする？」

　ダークエルフも、混迷する現状を鑑みて、この瞬間が、吸血鬼と自身の行く末を決める分水嶺（ぶんすいれい）だと定めた。

「ど、どうするって？」

「私とルイジアナに行くか、こっからニューヨークまで歩いて行くか」

　ヴィズは、吸血鬼の心変わりを頼った。

　もし、上位吸血鬼であるキーラが、ヴィズに対して非協力的ならば、これ以上の拘束は、物理的に難しい。

　そうなれば、ヴィズは、キーラをなんとかして殺害するまで考えなければならない。

「2択問題にすらなってないじゃないですか。連れてってくださいよ。ルイジアナでも、どこでも」

　吸血鬼は、置き去りを恐れた故にヴィズに従う事を望む。その返答はヴィズにとって理想的だ。

　ダークエルフは、最後に深くタバコを吸うと吸い殻を放り投げ、車へと乗り込む。

　そして、キーラのために助手席を開け放った。

「フロントガラスはUVカットだけど、太陽光から肌は守りなよ。日が出る前にアラバマを抜ける。ミシシッピまで行って休憩しよう」

　アイドリングのリズミカルなエンジン音はそのままに、タイヤが路面の石を潰す音が聞こえるほど、穏やかにマスタングは駐車場を後にする。

　そして、ヴィズの宣言通り、日の出直前には、アラバマ州からミシシッピ州への州境を越えた。