砂まんだら箱

Vè-dé.

　アルカの青甲冑（ブルーアーマー）隊は蝗の群れのようだった。見境なく襲い、殺し、犯し、奪い、焼き払いながらヨールの森を進んでいた。

　ジャンボデュジャポンに勝ち目はない。

　勝利を確信するブルーアーマーたちは足取りも軽く、略奪品を玩具に進む。血と戦の臭いを放ち、下卑た笑みを浮かべて全裸の捕虜に鞭を打つ。

「歩け、歩け！　尻に槍をぶち込むぞ！？」

　鞭は娘の肌を裂き、背に新たな筋を刻んだ。痛みに震えて転んだ。足裏はすでに爛れ、泥で真っ黒になっていた。

　森が開ける。鋭い陽光に先頭を行く娘が目を瞬かせた。

　やっと終わる。

　この無意味な行軍も、自身の命も。

　娘は諦念から面を伏せ、はっ、と身を固くした。鞭で打たれる。そう覚悟した。

　しかし。

　鞭は飛んでこなかった。代わりに――、

「……なんだ、あいつは？」

　尖兵が言った。

　平原と城壁の中間に、一人の騎士が佇んでいた。

　右肘と右の脛（すね）に赤い甲。左脇には赤い開口型兜（オープンフェイス）を抱えている。そして、右手の横に、斧槍（ハルバード）を突き立てていた。

　娘は目を見開いた。あれは。あのお方は。

　どこからともなく現れ、自らジャンボデュジャポンの赤闘士（レッドファイター）に志願した女騎士。豊満な胸を潰して隠す白と黄の横線をいれた胸甲は。

「斧槍の女神（ハルバーディア）……イース・ラー……！」

　イースが兜を冠（かぶ）り、斧槍を持った。右手の小指を石突にかけるようにして握り、左手をつける。尋常ではない斧槍の用法だ。顔だけはこちらで躰は横を向いている。

「Vè-（ヴェー）, Vè-Vè-Vè-（ヴェーヴェーヴェー）」

　歌声を風に乗せ、イースが斧槍を左肩に担いだ。詠唱だ。斧槍に宿る力を使おうというのだ。掌を伸ばし、屈めとばかりに振っている。娘たちが慌ててしゃがむと、尖兵が吼えた。

「おい！　誰が座って――」

　声は続かなかった。

　イースの詠唱が聞こえたからだ。

「Vè-dé（ヴェーデ）, Vèndé（ヴェンデ）, dédédé（デデデ）, Vè-dé-dé-（ヴェーデーデー）」

　大きく背中を反らした。尖兵を睨み、前屈みに構え、立てた斧槍を左肩の後ろまで引く。

「Vèndédé-dé（ヴェンデデーデ）, dédédé（デデデ）, Vè-dé-dé（ヴェーデーデ）.」

　イースは右足を僅かに上げたかと思うと斧槍を振るった。肘を畳み膝下の何かを叩き飛ばそうという、奇妙だが力強いスイングだ。斧槍は大地を断ち割りながら孤を描き、終（つい）には空を薙ぎつつ天を斬る。

　娘たちの背後で、どしゃり、と一斉に水音がした。立ち籠める死の匂い。

　振り向けばブルーアーマーの躯だけがあった。

　娘は、イース・ラーを見やった。

　女神は、虚空の何かを目で追いながら斧槍を放り、悠々と駆け出した。