砂まんだら箱

全知のポンチョ

　ゼミの課題レポートを終えた浜那須（はまなす）万智音（まちお）は背中を反らして大きく伸びた。ポキポキと骨が鳴った。

　よし。

　お猫様と遊ぼう。

　万智音は二年も使い倒した緑の猫じゃらしを手に取った。

「おーい。ポンチョー。ポンチョー。遊ぼうぜー？」

　部屋の片隅のクッションでポンチョと呼ばれた猫の耳が跳ねた。顔色が左右で全く違う猫。右が黒。左が茶。全身に白黒茶色が斑に散ったいわゆるサビ猫――口の悪いものは雑巾猫と呼ぶ種の猫様。尻でくるんと丸まる短い鍵しっぽも特徴のひとつだ。

「おいで、ポンチョ」

　万智音はパタパタと猫じゃらしを振った。ポンチョがお座りして手を伸ばす。ひょいと躱して振った。ポンチョが首を傾げてじゃらしを目で追う。ぱたぱた。斑毛の前足がじゃらしを捉えた。するりと抜いてまた振った。

　楽しい。

　つい頬が緩む。

　万智音はポンチョと戯れる。彼女は万智音が十歳の頃に貰い受けた猫だ。もらったときは掌に収まる子だった。万智音は徹底的に可愛がった。泣く子は黙り母親が嫉妬するほど全身全霊を込め可愛がった。そして今に至る。

　さすがに十歳ともなると遊び続けるのも辛かろう。そう思う。しかしポンチョは若々しい猫だった。気を使うのはいつも万智音の方だ。

「よし。運動おわり。おいでポンチョ」

　万智音は猫じゃらしを置き胡坐をかいた。迷わず膝に乗るポンチョ。可愛い。万智音は頭を撫でくり喉下を擦り腹をモフる。

「……でさ。ポンチョ」

　万智音は尋ねた。

「お前、本当に全知なの？」

　は？　とでも言いたげに見えなくもない雰囲気でポンチョが目を細める。気のせいかもしれない。十年来の付き合いでも分からないことは多い。

　二日前のことだ。

　万智音は国立神器博物館の特別展覧会に行った。もちろんポンチョを連れて。十年来ポンチョと一緒に移動してきたのだから当然だった。その旨を伝えると博物館側も渋々と応じた。それが失敗だった。かもしれない。

　ポンチョは気付いたらケージの外に出ていた。

　バレたらマズいと顔を青ざめる万智音をよそにポンチョは動いた。

　俗に賢者の石と呼ばれる全識球――智鞠（ちまり）にコソっと触れたのだ。

　智鞠は触れた者に全知を与えると言われる。

「……ポンチョ、お前、全知なの？」

　尋ねてもポンチョは気持ちよさそうにするばかりである。

　テレビのニュースでは重大事件を報じているのに。

　特別展示の智鞠が何者かに使用されたと。

　光が失せているのだと。

　尋ねてみてもポンチョはにあと鳴きすらしてくれない。