砂まんだら箱

ロイヤルホスト

　中小企業ならではというべきか、七海（ななみ）は急に地方に出張（でば）らされ、ひとり途方にくれていた。

　ないのだ。

　メシ屋が。

「皆、普段どこで食べてるの……？」

　早起きで朝食を食べそこね、高い駅弁を我慢し、地元メシに期待していたのに。

　用事を済ませ昼すぎ少し。商店街に並んでいたのはシャッターだった。

　絶望に負けじと駅沿いに歩むも店どころか民家がなく、汗が出て、空腹と眠気で倒れそうだった。

「もう、ダメ……私、ここで、死んじゃうんだ……！」

　人気（ひとけ）がないのをいいことに、脳内ヒロイン劇場を垂れ流しつつ、ぐいと顔を上げるとそこに、くるくる回る橙色の看板があった。

「……ろい、ほ？」

　正しくはロイヤルホスト。ファミリーレストランだ。広い駐車場に車の影なし。回る看板は久しぶりだが、田舎ならではだろうか。

「いっか。ロイホで」　

　地元メシへの興味が底を打ち、七海を店へと誘う。学生のころ以来だな、と自動ドアをくぐり、

「な、に……！？」

　我が目を疑う。

　店員、だろうか。

　金髪で碧眼、日本人とは一線を画す等身、足の長さ。何よりも、気品ある小顔と佇まいは何だ。同じ人か？

　七海が喉を鳴らすと、男が振り向き、

「いらっしゃいませ」

　と、流暢な日本語で言った。だが七海が驚いたのはそこではない。

　え？　え？　え！？

「ち、近っ！？」

　男は、七海にハグをした。

「いらっしゃいませー」

　何のサービスだ。指名料とか取るんか。困惑する七海に男は言う。

「一人？」

　綺麗な爪。頷くしかない。

「こちらどうぞー」

　男に手を引かれ、七海はふらふら席につく。店内はどう見てもロイホ――だが。

　見える限りの全店員が、異様に洗練されていた。

「あ、あの、ここ、は」

「ロイヤルホストです」

　言いつつ、男は自然な動きで七海の横に腰掛けた。鼻腔を抜ける香水の匂いに、いい意味で目眩をおぼえた。

「僕の国では、王室の人間（ロイヤル・ファミリー）も一度は街で働く義務があって」

　七海は近すぎる距離にやられながらも言葉を反芻、目を見開いた。

「王室！？」

「そう。前から日本の――ファミリーレストランに興味があって」

「に、日本語お上手ですね」

「ありがとう。嬉しいよ。君のおかげで明日から八ヶ国語を喋れるって自慢できる」

　七海は気づいた。左肩に、手が乗ってる。失神しそう。

　王子がメニューを開いて下さった。

「さあ、お嬢さん。ご注文を」

「お、嬢さん……」

　本当に言うんだ、と七海は頬が熱くなるのを感じながらメニューを見やり、

「これ、ガストだ……」

　王子に眉を歪めさせた。