砂まんだら箱

マスクトリーイング

　雲ひとつない夜空に猫目の月が浮かんでいた。駅前の飲み屋街は静まり、日中は常に車があるコインパーキングも見通しが良い。耳に届くのは鈴虫の声くらい。

　駅はとうに最終電車を見送り、都心へ続く国道の信号すら無為な変光を繰り返す。

　時刻は午前一時と少し。

　夜を独り歩く慶一（けいいち）は、Tシャツで出てきた己に後悔しつつ、右腕を撫でた。鳥肌が立っていた。

　肌寒いせいか。

　それとも――。

　慶一は周囲を見渡し、マスクの下で唇を湿らせた。人の気配はない。コロナ騒動が始まって早二年。外出にはマスクが必須。なのに、人詰めの電車で都心に出なくてはならず、移動する度に手指を消毒しなくてはならない。

　苦痛だった。

　都会と呼ぶには慎ましく、田舎と呼ぶには騒がしすぎる。市外の人間を排他するには至らないが、しかし、行き交う人々は互いに一瞥をくれてマスクチェックを執り行う。万が一、マスクを忘れていたりすれば、たちまち疫病患者の如く道を譲られ、それが近隣の住民であれば噂となって風に乗る。

　村八分――いや、もっと酷い。

　村なら村民が手を貸すが、コロナ禍の街では最後の二分――葬式と火事――すら公（おおやけ）が担う。

　限界だった。

　肌が弱く、呼吸器に若干の不安を抱える慶一にとって、過ぎ去った夏の日々は地獄だった。地獄の底で課せられた苦行そのものだった。

　唯一の趣味はカメラ片手に旅行すること。

　もちろん、許されるわけがない。

　せめて、せめて――、

　不織布を通さずに空気を吸いたい。吸わせてほしい。

　街の大気を、匂いを、肺一杯に吸い込みたい。

　膨らみ続けた欲求不満は、彼に一線を越えさせた。

　慶一は油断なく目を光らせ、不眠不休の無給で働くマスク着用監査管（一般市民）どもがいないことを確認する。

　そして、鼻息で眼鏡を曇らせながら、右耳にかかるゴム紐に指をかけた。人差し指の爪にかかる圧力が無限に重くなっていく。理性がやめろと叫んでいた。

「……へ、へへへへ……！」

　緊張から薄笑いしつつ、慶一は血走った目を見開き、ゴム紐を外した。

　パツン、と縮まり、垂れ下がるマスク。

　大口を開け、両手を広げ、彼は肺いっぱいに空気を吸った。

　瞬間。

　目の奥が明滅した。脳の回路を焼き切る興奮。背徳の喜び。

　口中に溜まる唾を飲み込み、慶一は言った。

「このまま……このまま、商店街を歩いてやる……！」

　もはや欲望の矛先は別の方角を向いていた。

　遠くに人影があった。

　邪（よこしま）な欲望が湧いた。

　もし、もしも、

　目の前でマスクを外したらどうなるんだろう……？