砂まんだら箱

帰れずの橋の後悔

　コヨリの視界が潤んだ。冷静でいられる内に引き返すべきだった。駆け上がる途中にテープを剥がす。何でそんなことばかり覚えていたのか。

　アキホが俯いていた。

　電波はない。

　今にも、下から足音が近づいてくる気がした。

　それでも、帰るには。

『やろう』

　そう書くだけで充分だった。アキホが頷き、コヨリの後ろに回った。ゆっくり、ゆっくり、歩きだす。

　やがて、ロープが引かれると、今度はアキホに引かれて歩く。

　交差点が渦巻きになるなら、外れるしかない。

　けれど。

「　　　　　！？」

　コヨリは音にならない叫びをあげ、しゃがみこんだ。背後には壁と梯子。何度目かの光の先だった。もう何度目だろうか。救いを求めて梯子を登るも、やはり扉には大きな錠がかかっていた。

　きっと、もう使われてないんだ。

　目に涙が滲んだ。

　壁にのE６の文字からして、中段の、高速道路の下にいるはず。

　自作の地図に表記はない。

　もう何度目かの、新しい出入り口だった。

　コヨリとアキホはへたり込んだ。

　空が赤く染まりかけていた。音が聞こえていれば蝉の声が聞こえただろう。電波があれば助けを求めて叫んだだろう。

　下を見ても飛び降りるに高く、手を降っても見上げる人影はない。

　時刻は、十八時を回ろうとしていた。

「　　　　　」

　アキホが何かを言い、顔をしかめながら腰をあげた。正規の道に戻れないまま、もう何時間、歩いたのだろう。

　コヨリはずっと、音のない世界で唱えていた。

　ごめんね。ごめんね。ごめんね――。

　私のせいだ。道の出入り口を見つけたところで帰ればよかったんだ。それなら、こんなに足が痛くなることはなかったし、こんなに怖い思いをしなくてすんだし、こんなに――

　ゴクン、とコヨリは唾を飲んだ。

　突っ張る腰のロープ。アキホが振り向いた。顔が汗まみれになっていた。

ゴン、ゴン、ゴン

　と、足音が、下から近づいてきていた。

　扉の向こうにいたであろう、何か。

　触れてはいけなかった。

　触れるべきではなかったのだ。

「　　　　！」

　コヨリは叫び、アキホに抱きついた。そんなことないと首を振ってくれた。

　肌と、肉と、骨を通じ、聞こえた。

　止めなかった私が悪いんだよ。

　コヨリは泣いていた。

　ごめんね。本当に、ごめんね。

　抱き合って、震えていると。

「　　　　　」

　足音が直ぐ側で止まった。

　気配に、恐る恐る目を開けると、

「　　　　　　」

　買い物帰りの主婦がいた。

　二人は弾かれたように立ち上がり、主婦に抱きついていた。

　そうだ。

　考えてみれば、いくら奇妙な橋といえど、まずは通用路だったのだ。