砂まんだら箱

帰れずの橋の原点

　爽やかな風を浴び、コヨリとアキホは腰を下ろした。時刻は昼を過ぎ。一休みしたら下りだ。通路の交差点が描く螺旋あるいは渦巻の、始点を目指す計画だった。

　アキホが、胡座をかくコヨリの太ももをペチンと叩いた。

「　　　　　　」

　はしたない。そう唇が動いた。

　アキホはリュックを探りビニール袋をコヨリに手渡した。記憶にある香りは、大きな鶏皮の唐揚げだった。

　予想外のサプライズに苦笑し、コヨリは持ってきたサンドイッチの半分をアキホに渡した。まずは唐揚げにかぶりつき、

「　　　　」

　口と心でカロリーと呟き笑いあった。

　まあ、たっぷり歩いたし、また歩くんだし。

　呑気にそんなことを考えていた。夏のちょっとした冒険のつもりで、小学生の頃に戻ったみたいな気分で、帰り道の心配はしていなかった。

　登る作業を下りに変換。渦巻は左巻きで、最下層の失点は、川の真上にくる。

　分かっていても、似た音が延々と鳴る通路を歩くのは苦痛だった。道中のマークを外し、下り、マークを外し、下る――。

　進んで、進んで、進んでいく内に、ふとコヨリは足を止めた。

『最後にマークしたの、いつだっけ？』

　メモを見て、アキホを首を左右に降った。

ゴォォォォォォ……

　と、低い耳鳴りが頭蓋を反響している。目元に痛み。スマホを見ると二時間も歩き通しだ。

――おかしい。

　二人とも気付いていた。万歩計の表示からして、最後の分岐は越えたはず。つまり、ここからは、ひたすら下るのだ。

　強まる頭痛に耐えて、歩き、歩き、歩いた。

　そして。

「　　　　　」

　金属扉を見て、コヨリは身震いした。

　赤錆の浮いた扉に、

『開放厳禁』

　と書き殴られていた。一、二、三――十三もの錠がある。

　入ってはならない。いや、なんとか封鎖したというべき扉。

　それが、最下層にあったのだ。

　寒気と怖気は、拍子抜けといっていいのだろうか。

　扉を手押してみると――、

ガンッッッ！！

　と内側から強烈な勢いで叩かれた。

　何かが、奥に、いる。

　思うと同時にまた叩かれた。

「　　　　　！！」

　コヨリとアキホは顔を見合わせ、上へと駆けた。

　マークに差し掛かると剥がし、上へ、剥がし、上へ――上へ？

　コヨリは足を止めた。

　ビン、と突っ張るロープ。

　振り向いたアキホが涙目でメモを書きなぐった。

『何』

　コヨリは書いた。

『たぶん、もう、全部、剥がした』

　そうでないと、歩いた距離と時間としておかしかった。

　背後から、ガン、ガン、と扉を叩く音が聞こえた気がした。

　どう、帰ればいい？

　帰り道は、もう目に見えなかった。