砂まんだら箱

ふぁーすとぱーすん、とれーらー

　瞬くと、ちぎれ雲の間に大きな影が泳いでいるのが見える。背中に感じる土塊の冷たさ。手を見れば、薄汚れた布切れが巻かれ、乾いた血と泥がこびり付いている。

「おい！　大丈夫か！？」

　振り向くと髭面の男がいる。顔にべったりと血糊をつけ、右手に剣を、背に弓を、厚布の鎧を纏っている。目線を下げると、よく似た鎧が視界に入る。撫でると手にざらついた感触がある。

「はは！　大丈夫だ、生きてるさ」

　男が歯を見せた。

「ほら立て！　野郎、また戻ってくるぞ！」

　指差す先、空を泳ぐ大きな影が、雲の裏から姿を見せる。青に映える赤い巨躯。広げた翼はさらに。首が、こちらに向く。

　鬨の声（ウォー・クライ）。

　見渡せば、同じ姿の兵士が思い思いの武器を手に、竜を見据えている。

「おい。ホントに大丈夫か？」

　肩を叩かれ振り向くと、すぐに胸元に剣の柄を叩きつけられる。手で押さえると、髭面の男は怪訝そうな表情で地面に刺していた剣を引き抜く。

「さっきまでの勢いはどうした？　一発食らってビビっちまったか？」

　髭面の男が口の端を下げる。

「しっかりしろ！　次も仕留めりゃ、竜墜（りゅうつい）の仲間入り――」

　雷鳴に似た咆哮が降り注ぎ、視界が揺れる。

「くるぞ！」

　誰かが叫んでいる。

「盾を上げろ！」

　髭面の男が叫ぶ。兵士が一斉に盾を上げる。慌てて続く。突風に膝が落ちる。押し込まれる。辺りが暗くなる。盾に通した腕を右手で掴み、顔を出す。真っ赤な壁に白い柱。開いた。ピンクの舌がある。盾に隠れた瞬間、熱波が身を焦がす。下草が一瞬で燃え尽き盾に通した腕が焼け竜の、

　絶叫が響く。

　暴風が頭上を抜け、大地が揺れる。

「かかれぇぇぇぇ！！」

　隣で髭面の男が叫び、盾を投げ捨てるや弓を取り、矢を番える。

「うぉぉぉぁぁぁあああああ！！」

　大勢が叫びながら駆け出す。足元の剣を拾い振り向く。駆け出す。

　背後から、頭を飛び越し槍が投じられ、竜の背に刺さる。竜が長い首を振り回し集結しつつある兵士を薙ぎ払う。火焔を吹く。足を止める。すぐに背中を押される。

「行け行け行け！　今しかねえ！　お前がやれ！」

　頷き、走る。竜の大口に兵士の一人が上半身を呑まれる。振り下ろされる尻尾に五人が叩き潰され、一人に膝をつかせる。駆ける。

　あなたは、丸まる兵士の背中に足をかけ、竜に飛びかかる。

　空中で剣を逆手に持ち替え、上向いた竜の鼻先に――、

「よお、竜墜。テメエの名前までは忘れてねえよな？」

　竜墜――Ｎｅｖｅｒ ｃｏｍｉｎｇ ｓｏｏｎ．