砂まんだら箱

生乾き評議会

　薄暗い会議室に梅雨特有の湿った空気が滞留している。天井のプロジェクターから伸びる光が、埃の粒と、目には見えない黴の胞子を照らしている。

「――で、ありますから、生乾きというのは、生の状態と乾いた状態が――」

　緊張した面持ちの、若い研究者の説明に、小さな笑い声が漏れた。

　若い研究者の声がさらに細くなった。

「少しよろしいかね？」

　初老の男がため息まじりに手を挙げた。

「――は、はい！」

　渡りに船とばかりに、若い研究者が顔を上げた。しかし、

「不勉強で申し訳ない。その分野には明るくないのですが――」

　その言葉に研究者の顔が強張った。

　初老の男は淡々と続ける。

「量子論に着想を得たのだろうと思うのですが、はたして生乾きの定義にあてはめてよいものか――」

「し、しかし――！」

「もういいよ」

　頭を掻きつつ厳しい顔の男が口を開いた。指導教授であった。

「若いのは皆そうだ。これは奇抜な発想だ、なんて顔して、何百回も繰り返された戯言をいじくり回すんだから」

　若い研究者は顔を青ざめた。

　先ほどの初老の男が微苦笑を浮かべて言う。

「そんなにいじめちゃダメでしょう。仮にもお弟子さんなんですから」

「本当に仮ですがな」

　ガハハ、と指導教授が笑った。若い研究者は涙目になっていた。すごすごと下がるなか電灯がつき、髪を束ねた女性研究者が口を開く。

「やはり生と乾きの共存という方向ではなく、生具合、乾き具合で定義するべきではありませんか？」

　指導教授が冷たく鼻を鳴らした。

「さっきも話したろう。生具合とやらをどう測る？　絞るか？　乾くぞ？」

「水分は抜けるでしょうが、乾いたりはしませんよ」

「だから生乾きだ？　いい加減にしたまえよ」

　誰もが気付いていた。食事の誘いを断られた腹いせだ。

　ひとり、会場に似つかわしくない包容感のある体つきの女が言った。

「だったら臭いじゃないかしら？　臭かったら生乾きとか――」

「気持ちは分からないでもないですがね、奥さん」

　初老の男がやんわりと否定する。

「柔軟剤や消臭成分、それにご家庭によって臭いも異なるでしょう？」

「まあ！　セクハラですよ先生」

　女の声音に批判の色はない。手練れの主婦特有の冗談だ。

「じゃあ、生と乾きの割合で――」

「下らん！　生五割、乾き五割で生乾きだとでも言う気かね！？」

　叩きつけるような声にも、女は動じる素振りを見せない。

「それを今から決めるんでしょう、センセイ？」

　今日も長い会議になりそうだ。初老の男は重い息をついた。