砂まんだら箱

茎わかめ

　黒空（こっくう）を走る雷閃（らいせん）。ほどなく轟音、鳴り渡り、降り落ちる雹（ひょう）と大粒の雨が、男の躰（からだ）を打ち据えた。

「だから傘を持って出ろと……」

　男は自身の浅慮を侮蔑した。彼の地ではオカルト雑誌と嘲笑われる『ムー』の幻想降雨予報に『一拍の晴れ間あり。傘を持たずば死が見えよう』と書き記されていたではないか。

「なんだってこんな夜中に……クソッ！」

　肌を焼く極酸性の水滴と、金剛石を砕く氷塊に、男は天を仰いだ。直撃を喰い、勢いリノリウムの小路に赤い飛沫が散った。

　混濁する意識に、数時間前に目にした呪文が浮かんだ。

茎ワカメとキュウリの千切りをわさびマヨで和えてください。

「……どこに売ってるんだ、茎わかめ……」

　男は自身を嘲るように呟き、よろめきながら立ち上がった。眼前で氷塊が散り、鼻を切り裂く異臭を広げながら大地を溶かした。

　キュウリはあった。

　冷蔵庫にあった。

　命の危険を感じずに水分をとれる、貴重な食材だった。手元には酒があった。呪文を見た。これは試すしかないと思った。しかし――、

　茎わかめがなかった。

　一軒目の万屋（よろずや）には『おつまみ茎わかめ』しかなかった。稀有で、茎わかめに違いないが、わさびマヨには合わないだろう。

　二軒目のイオンモール・インサニティに絶望した。『茎わかめとキュウリのワサビマヨネーズ和え』と名札のついた惣菜パック。絶対に買ってやるものかと、握り固めた拳から血を流した。

　三件目――家影すら見えぬ未開の地、つい先ほど出てきた『活魚のクルーエル・メイド』で、諦念が脳裏を過ぎった。メイド服に胴長を履く口数の少ない店主が差し出してきたのは、乾燥茎ワカメだった。

「水で戻せと……？　この地のどこに、人が飲める水がある……？」

　男は疲れた躰を引きずりながら、祈るようにムーを開いた。雨粒に煙を吹くが、構わず、呪文の載っていたページを探した。

　じくり、と文字列が姿を変える。

『生協で買って……』

「せい、きょう……！？」

　バカな。バカな。バカな――！

　生協――真名を生活協同組合とする、万魔（ばんま）の属する異端の教会。あるいは人里なれば鼻歌まじりに籠を握るだろうが、この地では――

「……あれ。あれ！　この地にあれ！」

　男は執念の呪詛を吐き、ページを捲った。そして、

　笑んだ。

　兇貌（きょうぼう）に臭う漆黒の気配。

「二百キロか……もはや容易（たやす）く思えるな」

　男は高らかに笑った。大口に飛び込んだ氷塊を噛み割り、唇の端から焼灼の煙を吐きながら、極限の一歩を踏みだした。