砂まんだら箱

水中花

　権力者が集うクラブ・ブランルージュは、猥雑で軽薄な熱気に満ちていた。

　恰幅のいい男が堂々と女の胸を覗き、下卑た顔の女が幼気な少年を弄ぶ。飛び交う言葉に品はなく、行いは理に欠け、享楽だけを追っていた。

　女の物色にきていた花菱（はなびし）礼（れい）は狂騒に息をつき、香水臭いババアを押しやった。転んで訴えると騒いだ。やってみろ。礼の親は警察幹部だ。犯罪には政治家より強い。

　――とはいえ。

　ここも潮時かな、と礼は襟を緩めた。紅白の名に相応しく集まる女もお目出度（めでた）い。上澄みを頂いた今、残りは鑑賞に堪えないか、盛りを過ぎて枯れゆく――

「お？」

　初顔だ。壁ならぬカウンターの花。

　白いドレスに映える浅黒い肌。艷やかな黒髪に一筋の赤。気怠げな視線をグラスに注いでいる。

　礼は内心で舌なめずりしながら近づいた。

「はじめまして。礼と呼んでくれていいよ」

　まず踏み込む。勇気ではなく自信を持って。

　女が退屈そうに言った。

「天竺（てんじく）葵（あおい）」

「それで肌を焼いたの？」

　天竺はインドの別名だ。ふっと葵が鼻を鳴らした。

「色は自前。でも日本人。今どきの冗談じゃないよ」

　知性も充分。

「ごもっとも。この空気にあてられたらしい。お詫びに――」

「どこでもいいよ」

　葵の憂いを帯びた微笑に、礼は瞬（まばた）く。

「意外と軽いね」

「ここよりは重い」

　言って店内を見回す葵に、礼は降参のポーズをした。

「俺の家でどう？」

　葵は答えの代わりに席を立った。生意気でいい。

　そして。

「珍しいね。二階が玄関って」

「拘りの設計さ。さて、まず一杯？　先にシャワー？」

「シャワーはいらない」

「野性的だ」

「人間じゃないから。濡れたら危ないし」

　礼は酒を注ぎ、それを餌に葵を部屋の中央へ誘った。

「――不味（マズ）。何か混ぜた？」

「大事な薬を」

「効かないよ」

「効くさ。ちょっとここ立って」

　礼は葵の立ち位置を調整し、離れた。

「君は水中花って知ってるかな」

「嫌い。濡れると花が開く奴でしょ？」

　礼は眉をひそめた。

「違うよ。こういう奴さ」

　礼が床を蹴ると、葵の足元に闇が開いた。悲鳴より早く水音が響き、蓋が閉じた。

「濡れると花が開く？　なんだいそれ。水中花ってのは――」

　エナメルに閉じ込めた花のことだよ。礼は口笛を吹きつつ階段を降りる。今ごろ必死にガラスを叩いているだろう。無駄と知ったときの、あの絶望の――、

　パチン。

　と電灯を点け、

　礼は目を疑った。

「……割れ、て――嘘だろ？　強化ガラスだぞ！？」

　濡れたら危ないって言ったのに。

　人ならざる者の声がした。