砂まんだら箱

師弟

「お師様のほっぺをぷにょらせて頂きたいのですが」

「……なんだと？」

　王宮務めの特級十割蕎麦（とっきゅうとわりそば）鑑定士（かんていし）メルフォは、三番弟子の言葉に我が耳を疑った。

「ナナナ。お前は自分が何を言っているのか理解しているのか？」

「餅（もち）のロンです、お師匠様」

　一翻（いーはん）。三番弟子ナナナは決然と言う。

「以前から、お師様の和蘭海芋（オランダカイウ）のようなスラっとしたお顔を拝見するたびに、ほっぺたぷにょりたいなと」

「……お前は普段そんな目で私を見ていたのか」

　出された蕎麦が特級十割であるか神経を注ぎ啜る私の頬を。

　どやしつけてやろうか。だが、一年もたずに一番と二番が行方をくらました今、三番まで潰れたとあらば沽券（こけん）に関わる。頭ごなしに叱るより理由を尋ねるべきだろう。

「私の頬に触れたいというなら、まず理由（わけ）を話せ」

「触れたいのではありません」

「……なに？」

　思わず目をやると、ナナナは不敵に笑んでいた。

「ぷにょりたいのです。ほっぺたを」

「理由を話せと言ったつもりだが。たとえば、そう――特級十割の――」

「ぷにょかなって」

「……そうか」

　甘やかしすぎたか。メルフォは目頭を揉んだ。ナナナの、散歩を期待する子犬のような気配に悪意は感じられない。受け入れるか。舐められるのでは。物理的にも――

「それはないか」

「なんです？」

「いや」

　メルフォは細く長く息を吐き、ナナナと向かい合った。

「……許可しよう」

「では早速」

　遠慮なしに伸びてきた手に、メルフォは思わず仰け反った。

「……お師様？」

「……いや、うん。少し待て」

　ほとんど同時に両者は元の位置に戻った。じっと見つめ合い、自分は何をしているのだろうかと内心に呟き、メルフォは長い睫毛を下ろす。

　スッと気配が寄ってきた。はっしと掴むと、細い手首の感触があった。

「…………」

「うん。分かっている」

　頬が熱を帯びた。瞼を持ち上げると、やけに真剣な目をした子犬――三番弟子がいた。メルフォはぐっと喉を鳴らした。カラカラに乾いていた。

　この息苦しさは何だ。

　特級十割を啜るときより緊張する。

　メルフォは一度、胸に手を置き、深く呼吸した。両手を背中に回して指を絡める。

「こい。ナナナ」

「参ります」

　強ばる躰。近づいてくる圧力。メルフォは固く目を瞑った。

ぷにょり。

　思わず、背筋が跳ねた。

「……これが特級十割の肌触り……」

「……ふぁに（なに）？」

　メルフォはナナナの手を払い除け、自らの両頬をぷにょった。

　これは――

「嘘です」

　しばいてやろうかと思った。