砂まんだら箱

ドラゴンキラー

　山岳の頂にあるオーランド公国は、かつて空を焼き大地を割ったという竜と共に戦うという。それも他国の竜騎士団と違い、人よりも完全な人語を話す竜だとされる。

　人にも竜にも厳しい土地だ。竜が従うのではなく、人が従うのでもない。

　互いが互いのために得意をやる必要があった。

　たとえば、そう――ブラッシングとか。

　アルクの十六にしては筋張った手が、メロウの長い首を撫で擦る。都度、竜の眦が微かに震え、前足の爪が土を掻いた。

「……メロウさん。あんまり掘られると埋めるのが……」

　アルクが申し訳無さそうに言うと、メロウは深い鼻息をついた。

「後でやる。それよりも、だ」

　メロウは非難がましい目をして口先でアルクの脇腹を小突く。

「触り方。どうにかならんか」

「えぇー？　またですか？」

「また？　まただと？　こっちの台詞だ！」

　フゴッと夏場の風のような熱気を吹くと、メロウは喉を開くも、

「……だ、誰にでもこうするのか！？」

　と音を出し渋り、誤魔化すように熱風をぶつけた。アルクは乱れた髪を整えながら手のひらを見、首を傾げ、メロウの頬へと伸ばす。

　彼女は悔しげに手を見つめ、やがて鱗に触れられると、諦めたように目を閉じる。

「なんていやらしいッ……！」

　と切なげに言われても、アルクは苦笑するしかない。ブラッシングは竜にとって重要な娯楽だ。世話人は竜たちの話し合いで数名の男女が選ばれ、基準は人の理解の外にある。触り方がやらしいと言われてもアルクにはさっぱりである。

　彼は繊細なメロウのためにと、常によりよい撫で方を模索しているのだが、

「このッ……！　また新しいやり方でッ……！」

　と、却って悩ませてしまう。

「私はもう四百歳だぞ！？　私をどうしたいんだ！？」

「できればリラックスを……」

「できるか痴れ者！　うあっ、やめんか！」

「はーい、もう終わりますー」

　さらりとアルクがそう言うと、びしりとメロウが身を固くした。

「僕、次はナーギュリさんのブラッシングに――」

「な……待て！　私は！？　生殺しだぞ！」

「生……？　えと……次は明後日ですね」

「あさっ……お前ッ！　アルクッ！」

　思わず吹いた熱気にアルクがよろめく。

　と、メロウは慌てて口を閉じ、恨めしそうに尻尾を巻いた。

「……この、竜殺し（ドラゴンキラー）めッ！」

　その声は満更でもなさそうで。事実、ブラッシング担当のアルクは、本人こそまったく知らないでいるが、公国の雌竜たちの間で『百年に一人のドラゴンこまし』と恐れられ、また愛されていた。