拝啓『ライトニングボルト博士！』

第８話 貨物列車で大脱出②

　よし、ネジは二本だけ残して、窓枠だけが壁にぶらさがる形にした。ご丁寧に全部外す必要はないからな。

「ねえエルジェイ、ネジはぜんぶ外そうよ」

「え？」

　振り返ると、眉毛をハの字にして立っている有沢が、窓枠のネジを指さしていた。

「もしもこの二本が折れて、窓枠が硬い床に落下したら、すごく大きい音が鳴るよ。外の連中に気づかれちゃうかも」

「さすがに、それは考えすぎじゃないか？　こんなにでかくて太いネジだぞ」

「ゲームオーバーになりたいの？　来世でニューゲームする？」

　有沢の呆れ顔に、俺も不安になってきた。たしかに、この窓枠は重量がある。壁の質も年代も、わからないしな、ボロッと落下するかもしれない。

　可能性がゼロじゃないから、心配になってきたぞ。命がかかってるんだ、大雑把に済ませることはやめたほうがいいか。

「わかった、全部外そう」

　五百円玉をネジの溝に差し込んだ、そのときだった。

「オイお前ら！　妙なマネしてねーだろうな！」

　扉の外から、拳で鳴らしたらしき豪快なノック音が。まずい、今この場に入られたら非常にまずい。木箱の後ろに隠れようにも、この狭い車両内じゃすぐに見つかる。

　有沢がくるりと扉に向き直った。

「妙なマネなんて、なんにもできないよー。だって僕たち、縛られてるんだもん」

「おお！　それもそうだな！」

　有沢の機転に、あっさりと納得するゴロツキ。ああ、よかった……。

　よし、ネジを外す作業の再開だ。

　このネジで、最後だ。あとは床に落下させないようにキャッチして……げ！　しまった、緊張で汗ばんでいた手がすべって、床に落としてしまった！

　重たい窓枠が床に落下した。念のために真下に敷いておいた俺のジャケットのおかげで、くぐもった音だったが、それでもドゴンとでかい音が鳴った。

「なんの音だ！」

「エルジェイのおならー」

「そうか！　あんまし騒ぐんじゃねーぞ！　ぶっ殺すかんな！」

　……いやいや、ちょっと待てよ、人体で生じる音じゃないだろ。ドゴンだぞ。

　まあ、いいか……。オナラと命なんて、天秤にかけるまでもない。

　有沢が窓を指さして、はしゃいでいた。

「僕が先に出るね。この窓、きみのお腹だとつっかえちゃうから」

「大丈夫か？　先に外に出て、それからどうするつもりだ」

「脱出できないきみを置いて、自分だけ逃げる」

「せめて警察に連絡だけでもしてくれよ！」

　俺の本気で頼む様子がおもしろかったのか、有沢がけたけた笑った。

「冗談だよ。僕はけっこう強いから。さっきは油断したけど、今度はゴロツキなんかに負けないよ」

「ええ……なに言ってんだ、そんな細っこい体で。しかもスカートだろ。さっきケガしたくないとか言ってなかったか？」

「そんなこと言ったって、きみじゃここから出られないんだし、僕に任せてみてよ。しっかり助けるから」

　……うぬぬ。まだまだいろいろ言いたいことはあるが、今はこいつしか頼りにできないしな、任せてみるか。

　俺は丈夫そうな木箱を選んで積み上げて、窓の下に設置した。

「これを踏み台にするんだ。気をつけて行けよ」

「スカートん中、見ないでね。短パン履いてるけど」

「履いてるんなら気にするなよ」

　有沢が嫌がっているので、俺は窓から離れていることにした。有沢は意外と運動神経がよくて、するすると窓をくぐり、なんと列車の屋根の上まで登ってしまった！

「おいおい！　大丈夫なのか！？」

　すでに俺の声が届かない位置にいるようで、返事はなかった。列車はかなりの速度で動いているのに、大丈夫なんだろうか。

　俺も木箱に乗り、窓から顔を出して辺りを確認してみた。高速で過ぎ去っていく森林が見える。もしも彼女が転落したら、優しく受け止めてくれそうな物は何も見当たらない。

　外がにわかに騒がしくなった。何かの打撃音と、ガラの悪い怒号。まさか有沢の脱走がバレたか！？

「おまたせ！　さあ脱出だよ！」

　出入り口の扉が勢いよく開かれたのは、急停止した列車につまずいた俺が床に倒れて、呻いていたときだった。

「なにしてるのー？」

　返り血まみれの釘バットを肩に乗せている有沢が、不思議そうに俺を見下ろしていた。

　俺はしたたかに打ちつけた肋骨（あばら）を押さえながら、ようやっと立ち上がった。

「列車……お前が停めてくれたのか？」

「うん、適当にレバーを操作したら当たったんだ！」

　満面の笑みで喜ぶ有沢。俺が彼女にバイト志願したのは、こういう部分に惹かれたからだろうか。

「すまない、助かった。こんなに頼りになるとはな」

　俺はおっかなびっくり、貨物車から一歩踏みだした。新緑色の丘を裂くようにしてのびる茶色い線路に、青い空、白い雲。景色だけ見れば、大変のどかだ。

　……って、なんだこの短い車両は！？　この貨物車一本しかないぞ！？

　子供がオモチャの線路に載せてブーブーやる感じの、短い一本だけ。俺はしゃがんで、貨物車の車輪辺りを観察した。大型のモーターが見える。運転席のスペースが無いようだから、自動運転のようだ。

「これはねー、第一ビルからあの第二ビルまで、荷物を運ぶための貨物車なんだ。本当は人が乗る物じゃないんだよ」

　有沢の声に振り返ると、第二ビルらしき灰色のビルディングが、どどーんとそそり立って俺を見下ろしていた。

「……お前、この車両とあのビルのこと、知ってたのか」

「うん。第一ビルに探偵事務所があるからね」

「……どうして言わなかった」

「へえ？　自分の雇用先も忘れちゃってるの？　そりゃあ大変だ」

　有沢は釘バットを、線路の向こうにポーイと投げ捨ててから俺に向き直った。

「とりあえず、探偵事務所に帰ろうよ、エルジェイ」

「第一ビルにか」

「違うよ。この第二ビルにも、うちの探偵事務所が入ってるんだ」

「二つの事務所が、線路一本で繋がっているのか？」

「あんまり深入りすると、長生きできないぞ〜？」

「どういう、意味だ」

「悪党の考えることなんて、僕ら正義の味方にはとうてい理解できないものなんだよ。それらに対抗するために、僕たちもいろいろと用心しなければいけないってわけさ。おわかり？」

　その車両が、さっきまで悪党に占領されていたんだが。

「これは、何かのドッキリ企画なのか？」

「ふふ〜ん、探偵業なんてそんなもんだよ。普通の人生だって、そんな感じのイベントに遭遇するときもあるじゃない？」

　答えになってないぞ。……このお気楽さ、なんだか、前にもこんな感じの、女の子に会ったような、気がする……。

　そのときは、俺には【はい】か【いいえ】の二つしか選択肢がなくて、どっちを選んでも、有沢の煙に巻いた答えしか返ってこなかった気がする。

　ん？　【はい】か【いいえ】……？　俺はこの二択を、どのように選んでいたっけか。

　思い出せない……。リアルな人間同士のコミュニケーションでは、二択での楽しいやり取りなんて、あり得ない。むしろ二種類しかない状況がストレスになる。

「なあ、やっぱり以前にもどこかで会ったか？　その、子供のときとか」

「え？　助手と雇用主として、毎日会ってるじゃないか」

　そうじゃなくてだな……。

　もしかしてこいつ、答える気ないのか？