第8話 貨物列車で大脱出②
よし、ネジは二本だけ残して、窓枠だけが壁にぶらさがる形にした。ご丁寧に全部外す必要はないからな。
「ねえエルジェイ、ネジはぜんぶ外そうよ」
「え?」
振り返ると、眉毛をハの字にして立っている有沢が、窓枠のネジを指さしていた。
「もしもこの二本が折れて、窓枠が硬い床に落下したら、すごく大きい音が鳴るよ。外の連中に気づかれちゃうかも」
「さすがに、それは考えすぎじゃないか? こんなにでかくて太いネジだぞ」
「ゲームオーバーになりたいの? 来世でニューゲームする?」
有沢の呆れ顔に、俺も不安になってきた。たしかに、この窓枠は重量がある。壁の質も年代も、わからないしな、ボロッと落下するかもしれない。
可能性がゼロじゃないから、心配になってきたぞ。命がかかってるんだ、大雑把に済ませることはやめたほうがいいか。
「わかった、全部外そう」
五百円玉をネジの溝に差し込んだ、そのときだった。
「オイお前ら! 妙なマネしてねーだろうな!」
扉の外から、拳で鳴らしたらしき豪快なノック音が。まずい、今この場に入られたら非常にまずい。木箱の後ろに隠れようにも、この狭い車両内じゃすぐに見つかる。
有沢がくるりと扉に向き直った。
「妙なマネなんて、なんにもできないよー。だって僕たち、縛られてるんだもん」
「おお! それもそうだな!」
有沢の機転に、あっさりと納得するゴロツキ。ああ、よかった……。
よし、ネジを外す作業の再開だ。
このネジで、最後だ。あとは床に落下させないようにキャッチして……げ! しまった、緊張で汗ばんでいた手がすべって、床に落としてしまった!
重たい窓枠が床に落下した。念のために真下に敷いておいた俺のジャケットのおかげで、くぐもった音だったが、それでもドゴンとでかい音が鳴った。
「なんの音だ!」
「エルジェイのおならー」
「そうか! あんまし騒ぐんじゃねーぞ! ぶっ殺すかんな!」
……いやいや、ちょっと待てよ、人体で生じる音じゃないだろ。ドゴンだぞ。
まあ、いいか……。オナラと命なんて、天秤にかけるまでもない。
有沢が窓を指さして、はしゃいでいた。
「僕が先に出るね。この窓、きみのお腹だとつっかえちゃうから」
「大丈夫か? 先に外に出て、それからどうするつもりだ」
「脱出できないきみを置いて、自分だけ逃げる」
「せめて警察に連絡だけでもしてくれよ!」
俺の本気で頼む様子がおもしろかったのか、有沢がけたけた笑った。
「冗談だよ。僕はけっこう強いから。さっきは油断したけど、今度はゴロツキなんかに負けないよ」
「ええ……なに言ってんだ、そんな細っこい体で。しかもスカートだろ。さっきケガしたくないとか言ってなかったか?」
「そんなこと言ったって、きみじゃここから出られないんだし、僕に任せてみてよ。しっかり助けるから」
……うぬぬ。まだまだいろいろ言いたいことはあるが、今はこいつしか頼りにできないしな、任せてみるか。
俺は丈夫そうな木箱を選んで積み上げて、窓の下に設置した。
「これを踏み台にするんだ。気をつけて行けよ」
「スカートん中、見ないでね。短パン履いてるけど」
「履いてるんなら気にするなよ」
有沢が嫌がっているので、俺は窓から離れていることにした。有沢は意外と運動神経がよくて、するすると窓をくぐり、なんと列車の屋根の上まで登ってしまった!
「おいおい! 大丈夫なのか!?」
すでに俺の声が届かない位置にいるようで、返事はなかった。列車はかなりの速度で動いているのに、大丈夫なんだろうか。
俺も木箱に乗り、窓から顔を出して辺りを確認してみた。高速で過ぎ去っていく森林が見える。もしも彼女が転落したら、優しく受け止めてくれそうな物は何も見当たらない。
外がにわかに騒がしくなった。何かの打撃音と、ガラの悪い怒号。まさか有沢の脱走がバレたか!?
「おまたせ! さあ脱出だよ!」
出入り口の扉が勢いよく開かれたのは、急停止した列車につまずいた俺が床に倒れて、呻いていたときだった。
「なにしてるのー?」
返り血まみれの釘バットを肩に乗せている有沢が、不思議そうに俺を見下ろしていた。
俺はしたたかに打ちつけた
「列車……お前が停めてくれたのか?」
「うん、適当にレバーを操作したら当たったんだ!」
満面の笑みで喜ぶ有沢。俺が彼女にバイト志願したのは、こういう部分に惹かれたからだろうか。
「すまない、助かった。こんなに頼りになるとはな」
俺はおっかなびっくり、貨物車から一歩踏みだした。新緑色の丘を裂くようにしてのびる茶色い線路に、青い空、白い雲。景色だけ見れば、大変のどかだ。
……って、なんだこの短い車両は!? この貨物車一本しかないぞ!?
子供がオモチャの線路に載せてブーブーやる感じの、短い一本だけ。俺はしゃがんで、貨物車の車輪辺りを観察した。大型のモーターが見える。運転席のスペースが無いようだから、自動運転のようだ。
「これはねー、第一ビルからあの第二ビルまで、荷物を運ぶための貨物車なんだ。本当は人が乗る物じゃないんだよ」
有沢の声に振り返ると、第二ビルらしき灰色のビルディングが、どどーんとそそり立って俺を見下ろしていた。
「……お前、この車両とあのビルのこと、知ってたのか」
「うん。第一ビルに探偵事務所があるからね」
「……どうして言わなかった」
「へえ? 自分の雇用先も忘れちゃってるの? そりゃあ大変だ」
有沢は釘バットを、線路の向こうにポーイと投げ捨ててから俺に向き直った。
「とりあえず、探偵事務所に帰ろうよ、エルジェイ」
「第一ビルにか」
「違うよ。この第二ビルにも、うちの探偵事務所が入ってるんだ」
「二つの事務所が、線路一本で繋がっているのか?」
「あんまり深入りすると、長生きできないぞ〜?」
「どういう、意味だ」
「悪党の考えることなんて、僕ら正義の味方にはとうてい理解できないものなんだよ。それらに対抗するために、僕たちもいろいろと用心しなければいけないってわけさ。おわかり?」
その車両が、さっきまで悪党に占領されていたんだが。
「これは、何かのドッキリ企画なのか?」
「ふふ〜ん、探偵業なんてそんなもんだよ。普通の人生だって、そんな感じのイベントに遭遇するときもあるじゃない?」
答えになってないぞ。……このお気楽さ、なんだか、前にもこんな感じの、女の子に会ったような、気がする……。
そのときは、俺には【はい】か【いいえ】の二つしか選択肢がなくて、どっちを選んでも、有沢の煙に巻いた答えしか返ってこなかった気がする。
ん? 【はい】か【いいえ】……? 俺はこの二択を、どのように選んでいたっけか。
思い出せない……。リアルな人間同士のコミュニケーションでは、二択での楽しいやり取りなんて、あり得ない。むしろ二種類しかない状況がストレスになる。
「なあ、やっぱり以前にもどこかで会ったか? その、子供のときとか」
「え? 助手と雇用主として、毎日会ってるじゃないか」
そうじゃなくてだな……。
もしかしてこいつ、答える気ないのか?
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