拝啓『ライトニングボルト博士！』

第７話 貨物列車で大脱出①

　うう……ううぅ……頭が、痛い。気持ち悪い……なんだ？　風邪でもひいたか？

　ん……？　なんだ？　地面が揺れてる。足元が、ガタンゴトンって……ん！？　これ列車か！？

「うおわあ！　なんで列車に乗ってるんだ！？」

　立ち上がろうとしたら、足がもつれて転んだ。受け身のための腕も取り出せなかった。俺は両腕と両手首を、後ろ手に縄で縛られていたのだ。

「おはよう、ライトニング・ジュニア」

　同じくお縄になっている女性がいた。ライトニング・ジュニアア？

「俺はそんな名前じゃない。名前は、えっと……」

「覚えてないの？　犯人に頭をガツーンとやられて、記憶が吹っ飛んじゃった？」

「はあ！？　俺、殴られたのか？」

「このままじゃ二人とも消されちゃうかも」

「消される！？　お、お前はいったい」

「もう、しっかりして！　僕はきみの雇い主、有沢姫乃だよ。探偵業やってる僕のもとで、きみはアルバイト兼助手をやってるでしょ」

「あり、さわ……？」

　……どこかで、聞いたような名前だ。悪役にも見えるゴシックな衣装も、どこかで……会ったような……

「消されるって……俺はなんの事件に巻きこまれてるんだ？」

「覚えてないの〜？」

「す、すまない。本当におかしなことを言っている自覚はあるんだが、俺は名前も、住んでた所も、本当にわからないんだ。こんなところにいる理由も」

　なんて恥ずかしい事を言っているんだ、俺は。まるでマンガかゲームの記憶喪失モノの主人公そのものじゃないか。いや、そのものだ。

「俺は日本人だ。それだけは、うっすらだが覚えている。ライトニング・ジュニアって名前は、人違いだと思うぞ。俺は日本の大学を卒業した記憶がある」

「きみの最終学歴なんて、知らないよ」

「探偵業に興味を持っていた時期も、手伝っていた記憶もない。やっぱり人違いだ。俺はライナンチャラなんて名前じゃない」

　有沢が「シッ！」と鋭く制して、室内を見渡し、聞き耳を立てた。

　鉄格子のかかった窓から、明るい日差しが差しこんでいる。数多の木箱に、段ボール、どうやらここは貨物列車の中らしい。俺と彼女の他に、誰かいないかと辺りを見回した。

　寝息を立てて転がっている、黒く大きな寝袋が、呼吸で上下している。この人（？）も寝袋越しに縄でぐるぐるに縛られていて、自力では抜け出せない状況に置かれていた。

　キャンプしていたら、誘拐されたんだろうか？　低く太いトロンボーンみたいないびきを掻いていて、たぶん、中身は中年のおっさんだ。

「有沢、この人は爆睡しているようだ。今は警戒しなくていいんじゃないか？」

「違うよ、この車両の扉の外に、誰かいる。僕らを閉じこめた犯人の手下かもね」

「なんだって？」

　俺も聞き耳を立ててみたが、ガタンゴトンがうるさくて、人の気配がまったく探れない。

「脱走するなら、そこの窓しかないね。さすがに犯人も、窓の外にまで見張りを立てられないだろうから」

　鉄格子越しの窓から見える景色は、けっこうな速さで過ぎ去っている。生身で窓から外へ飛び降りて、無事である可能性は低い。だからって、このままどこぞへ運ばれてゆくのも恐ろしいことだ。

　なんとか脱出しなければ……って、すぐ横の木箱の後ろに、まるで使ってくださいと言わんばかりの丁寧さで、いろいろな道具が置いてあるんだが。

「なんだコレは。まるで脱出ゲームだな」

「え？　そーお？　僕にはそう見えないけど」

　ちょっとした日曜大工セットが、不自然なほど綺麗に並んでいる。これは何かの罠か？

　なんにせよ、遠慮なく使わせてもらおう。お、さっそく刃物を見つけたぞ。

「小さいナイフだ」

「果物ナイフだね。これで縄が切れないかな」

　安っぽいナイフだな〜、切れ味はどうだろうか。俺も縛られてるから、口でくわえて使うしかないな。その場合は、俺が有沢の縄を切ってやる流れになる。非力そうな有沢じゃ、口が疲れただの首が痛いだの言って、途中であきらめそうだ。

　お、そうだ、この木箱の板と板の隙間に、ナイフの柄を差し込んで固定できれば、俺がくわえなくても縄が切れるかもな。えーっと、隙間、隙間……お？

　ちょうどナイフの柄が突っ込めそうな穴が、床に空いている……。

「有沢、この穴が使えそうだ。今から、ナイフの柄を差し込んでみる」

「ああ、これ、僕がピンヒールで空けちゃったんだ。本当は手下たちの足を踏みつける予定だったんだけど、はずしちゃってさ」

「おいおい、ぞっとさせるなよ。でかいヒールだな、よく捻挫しないもんだ」

　うげー、この穴の深さ、けっこうあるぞ……。

「じゃ、じゃあ、さっそくやってみるぞ」

　俺は床に肩をつけて、道具の中からナイフの柄を選んで口にくわえると、体を起こして、ナイフを足元に落とした。なんとか両足の靴の裏で、挟んでキャッチできた。

　そのまま足だけを動かして、ナイフの柄を穴にぐっと刺した。

「よし、はまった！」

「すごーい！」

「ナイフの刃に縄をこすりつけていれば、いつかは切断できるだろう」

　ナイフは穴から抜けてしまったり、回転して刃が逆を向いたりと、手こずらせてくれたが、なんとか切ることができた。

　俺は立ち上がり、穴からナイフを引き抜くと、有沢の両腕と両手首を縛っている縄を切った。

「ふぅ、痛かった」

「手首が真っ赤じゃないか。怖かっただろ」

「うん、まあ、ピンヒを外した頃から怖かったかな」

　しゅんとしている有沢の、頭のてっぺんを、紫のレースの重なる洒落た帽子が飾っていた。細部までぎっしりと細かく作られていて、びっくりした。この衣装、全部で幾らぐらいするんだ？　女子ってすごいな……。

　あ、そうだ、忘れるところだった。この黒い寝袋に入ったままのおっさんの縄も、切っておくか。大きな寝袋だなぁ、特注品か？

　……よし、全部切り終えたぞ。この寝袋の人、まったく起きないんだけど大丈夫か？　まあ、騒がれても困るから、おとなしく寝ててもらうか。

　俺たちは立ち上がった。視野も高くなり、座って見上げるよりも詳しく窓が観察できた。ああ、やっぱり鉄格子が下りているな。有沢の腕でも入らない隙間だ。窓の外では青い空に浮かぶ白い雲と、背の高い針葉樹林が、高速で後ろに流れてゆく。

「出口は手下が見張ってるんだってな」

「うん、ドアから普通に出たら刺されちゃうかもね。窓から出たいけど、鉄格子がはまってる。ライトニング、ねじ曲げたりできない？」

「できないな。それと俺はライトニングなんて名前じゃない」

「そんなこと言われても、きみはライトニング・ジュニアだよ？　じゃあ略してエルジェイって呼ぶね」

「頭文字だけ取ったのか。じゃあ、もうそれでいい。呼びやすいしな」

　それにしても、俺の腕のどこを見て鉄をへし曲げられると思ったのか。案外、引っぱったら取れるのかもしれないが。アホなことでも、試してみるか。

　俺は鉄格子の真ん中あたりの二本を、適当に掴んで引っぱった。

　お、ちょっと動くぞ。少しなら手前に引ける。

　おお！？　窓枠を固定しているネジが、数本ゆるんでるぞ。でかいネジだな、俺の親指の爪ぐらいあるぞ。溝はマイナスだ。

「どこかにマイナスドライバーはないか」

「いいね、探してみよう！」

　さっきの日曜大工セットの中にあるかと思いきや、ちょうどよく無かった。

「箱の中になら、何かあるかもよ」

　有沢が率先して、貨物室内に転がる段ボールのふたをどんどん開けて、ひっくり返して探し始めた。

　空箱ばかりだな。

　俺も隅に積み上げられた木箱を持ち上げて振ってみたが、音は鳴らなかった。なんのための木箱だ？　丈夫そうではあるから、これを踏み台にして何かできそうだな。

「無いみたいだね……」

　有沢が困り顔で、窓を眺めていた。鉄の窓枠を固定しているでかいネジ、あれさえなんとかできればな……。そうだ、あのマイナスの形にぴったりはまる物で代用するのはどうだ？

　たとえば、小銭だ。日本の硬貨が浮かんできたぞ、やっぱり俺は日本人だ。

「有沢、小銭あるか」

　俺もズボンのポケットを漁りながら尋ねた。

「コインみっけ」

　ふわふわのレースを何枚も重ねてできたようなスカートに、すっぽり埋もれた黒い革ポシェットを開けて、有沢が一枚の硬貨をつまみ出していた。

　ああ、あの模様は、日本の五百円玉だ。やっぱり俺は日本人だ。

「有沢、この大きなネジの溝と、五百円玉の横幅が合うかもしれない。貸してくれ」

「ちゃんと返してね？」

　俺の差し出した手の平に、一枚の硬貨がちょんと置かれた。うわっ、こいつの手、つっめたいな……。

　ネジの溝に硬貨をはめて、俺は指に力をこめて、じっくりじっくり、ネジを回していった。

「よし取れた。あと七個」

「すごーい！　さっすがこの僕の助手だね」

「浮かれるのは、まだ早い。この速度の列車から外に飛び降りたら、まず大怪我が避けられない。できるだけ安全そうな場所で飛び降りよう。たとえば、底の深そうな川とかな」

「え〜？　濡れるのもケガするのもやだー」

「しかたないだろ。ケガと命、どっちを優先する」

「お肌の傷は乙女の一大事なんだけど」

「お前なぁ、置いてくぞ」

　大丈夫なのか、こいつ。なんかのイベントサークルに参加しに行くみたいな格好してるが、本当に探偵業で食っていけてるのだろうか、心配だ……。