SHIFT-シフト-

第四章 変化-SHIFT-（2）

　見合ったまま、二人はしばらく動かなかった。本当に、真剣勝負だ……。

　ちらっと横を見ると、ダントも珍しく真面目な顔をしている。……なんか、ちょっとだけ……シフトに雰囲気似てなくもない……か？なんてな。こんなやつと比べたらシフトに失礼だ、うん。

　ようやく二人が動き出した。先に斬り込んだのはヴァンルだ。

「今の私は、おまえを倒せる！」

　ダントの言うように、一瞬だった。

「金……の目……？」

　驚愕の顔のままヴァンルは崩れ落ちる。そのまま塵と化してこの世から消えた。

＊＊＊

「思ったよりあっさりだったな」

　ダントに声をかけられてはっとする。

「ソーヤは？！」

「大丈夫だ。安心しちまったのか寝た……と言うか気絶した？」

「そうか……」

　ソーヤは壁に寄りかかりぐったりとしている。相当疲れたのだろう……。

「おまえがヴァンルのリングを壊してくれたんだな？おかげで素早く倒せた。礼を言う」

「よせって。そんな筋合いはないね。俺はただ、気に入ってたアクセサリーを壊されたからやったまでさ」

　感謝されるのには慣れていないらしい。普段見せない少し焦った顔に、こんな状況だがなんだかおかしくなる。

　浮かんだ笑顔を収めて、表情を引き締める。張りつめた気配に気づいたダントも、金色の目を細めた。

「……国王を、討つのか」

「あぁ」

「ナグラはどうする。置いていくのか？」

「当たり前だ！連れて行けるわけがない。こんなに巻き込んでしまって……本当に申し訳が立たない」

「そんな事ないと思うぜ。あいつはそう思ってる。俺はそんな気がする……」

　そうだったら嬉しいが、喜ぶわけにもいかなくて、私は話題を逸らした。

「……ダント。最近ソーヤのおかげで気にならなかったのだが、さっきからその口調はなんだ。私は一応王子なのだが……」

「こ、これは失礼。人がいないとつい気を抜いてしまいまして……」

「まぁ構わんのだが。……軽口を叩いている方がおまえらしい」

　ダントはそりゃどーも、と肩をすくめてみせた。

「いよいよ……だな」

「あぁ」

　父上。私は父上に……あなたの国に逆らいます。

◆◆◆

　もう終いか。分の悪い自軍を見下ろし、人気のない展望室で独りごちる。

「愚かな事を考えたものよ……シフトも」

　リメイル……おまえが生きていたらこの国は平和だっただろうか。わしがあんな事で火を放たせなければ、おまえはまだ生きていただろうか……。

　人の事は言えぬ。己も愚かだったのだ。

　今まで見てきたどの女よりも美しく、聡明で、輝いていた。手に入らぬのならいっその事……そう思ったわしも。

　結局あの男に取られ、わしに残ったのは幼い王子。

「私の妃は亡くなった」

　あの小さな頭で必死に理解しようとしていたのだろう。わしの言葉を。

　眼下の軍勢の統制が取れていない。おそらく頭を失ったのだ。

　わしも出よう。一人で。最後の出陣を……。

　愛用の剣を手に、建物の屋上部分に降り立つ。ここにきて初めてこの星の空気に触れた。

「シフト。決着をつけよう」

　戦場の一角に向けて殺気を飛ばす。銀の頭が振り返った。

「父上……」

　気が付いた息子が屋上に飛び上がって来る。

「シフト。最後に聞こう。おまえはもう、わしに従わないのだな？」

「わかっているはずですよ、父上。私はこの星を守ると決めてしまった。決めたのなら最後まで貫き通す……。私は父上の息子ですよ？」

「そうだったな……。わしもそうだ。断じて、この星を諦めるわけにはいかんのだ。国民の飢餓をいつまでも指を咥えて見てはいられん。今、我らの国に必要なのは食料だ」

　赤い髪のあやつもそうだった。妻を娶り、まだ幼い息子を守るためにも、わしの命令に不満も言わず従った。全ては家族の未来のため。だが、シフトに移り気をしたためその夢は脆く砕け散った。

「どうしても気が変わらないというのなら……わしを打ち取れ」

　覚悟はあるのだろう。しかしシフトは口を固く結んでいた。

「ただ、わしも一歩も譲る気はない。本気だ。剣を構えろ、シフト」

＊＊＊

　激しい剣劇の音で目が覚めた。

　……？そうか、俺、ヴァンルとの戦いを見届けて……。

「お、目が覚めたか」

　ダント……。もしかして俺が起きるまで待っててくれたのか？

　次の瞬間、俺ははっとして頭に巻いた包帯を腕に巻きつけようとした。頭の怪我はもう治った。だけど最後に受けた左腕の傷は……。

「……何をしたいんだ？」

　包帯と格闘している俺を呆れたように眺めるダント。

「ダント……これやって」

「はぁ……！？しょーがねー奴だな……」

　仕方ないだろ。片手で包帯なんか巻けるか！……とはいえ、文句は言いつつちゃんとやってくれるんだよなぁ。

「ん？ちょっと待て。何気なさ過ぎて気が付かなかったが……おまえ、なんでその怪我治ってないんだ？回復するだけの時間は十分あっただろ」

「……え～っと」

　適当にごまかそうとするけどダントの目からは逃れられない。

「おまえ、回復能力もうないんだろ」

　ぐうの音も出ないとはこの事だ。あはは、と笑ってみても「笑ってごまかすな」と言われる始末。

「そんなんでも王子の所に行くのかよ」

「うん」

「怪我はもう治らないのにか？」

「そうだよ」

　どうしてそこまでするって聞かれた。どうと言われてもな……。

「あいつ、この星をきれいだって言ってくれた。それだけで守ろうとしてくれてる。他の星のやつがこの星のために戦ってくれる……俺はそれを黙って見てられないんだ」

「……敵わないヤツだよ。おまえは。そんなに心配しなくてもいいんだぜ。第一王子は簡単には死なない」

「当たり前だろ！シフトは強いんだから！」

「違う。そういう意味じゃねぇ。あいつは簡単には死なない……死ねないんだ」

　え……どういう意味だよ。問おうとしたら、そのうちわかるさって言い残して飛んで行った。観戦しに行くんだって……？俺も追いかける。

「シフトー！今行くからなー！！」

　大声で屋上に伝える。そこにきっといるんだ。

　ダントに続いて屋上にたどり着く。そのすぐそばで、銀色の何かが倒れた。

「シフト……？」

　腹から赤いシミが広がっていく。うそだろ……？

「シフトー！！」

　俺はすぐさま駆け寄った。

「ソーヤ……目が覚めたんだな……よかった」

「そんな事よりシフトが！！」

「落ち着けって。王子は死なないって言ったろ」

　ダントが冷静に言うけどそんな事言われたって……こんなに血が……！

「おまえは……ダント・リューヴか？」

「覚えていてくれて光栄です、陛下。俺は話をしたくてここまで来ました」

　シフトと似ている銀髪の男……王様なんだ。こいつが、シフトの父親。

「九年前の事…覚えていますか？田舎町の一軒が火事になった事を。そこで一組の夫婦が亡くなった事を」

「火事なら毎年何件か起こる。全ては覚えきれぬ」

「ですがそれは王の兵による放火らしいのです。……あなたの命令、ですよね？」

　なんの……話をしてるんだ、ダントやつ。シフトがこんなになってるっていうのに……。

「なぜおまえがそれを知っている……！」

「まだわかりませんか？この顔を見ても。俺はよく、母親に似てると言われたのですが……」

　王様は目を見開いた。

◆◆◆

　目の前の黒髪の男が、遠い記憶を呼び覚ます。

「私には夫と六歳の息子がいるのです。それでも陛下は私を妃に……と？」

　波打つ黒髪に優し気な金の瞳。

「シフト……この子にはこの名を授けましょう。いかかでしょう、陛下？」

　儚く折れてしまいそうで、しかし芯の強い真っ直ぐな女性。

「変化、という意味を込めたのですよ」

　息子を生んでから数年たったある日、せめて顔が見たいと元の家族の元へ向かう事を懇願してきた王妃。

「もう十年です。十年も家族と会えていない。私をいつまで閉じ込めておくおつもりなのですか……！」

　初めて心の叫びを聞いても許す事はできなかった。王族が私情で下に降りるなど許されない。降りたら最後、二度と戻る事はないだろうとさえ思えたのだ。

　しかし翌日、王妃は姿を消した。

　裏切られたと感じたわしは、例の家に火を放てと命じた。

　手に入らぬのならいっそ、殺してしまえばいい……

＊＊＊

「まさかおまえ……リメイルとあの男の息子……？」

「その通り。母は金の目の持ち主だったから火事ですぐに息を引き取った。父もそれを救おうとして一緒に……」

　ダントの過去にそんな事があったのか。でもなんで今それを？

「つまり……ダントは何が言いたいんだ？」

「おまえ……ちゃんと聞いてたか？」

　ダントがまた呆れた顔を向けてくる。

「母上が話していた家族とは、おまえたちの事だったんだな。……すまなかった」

　倒れていたはずのシフトが立ち上がった。……あれ？リングがないはずなのに血が止まってる？

「さっき聞いたろう。私の母上は金の目だったのだ」

　不思議そうな顔をしている俺にシフトがそう言った。

　……って事はシフトも金の目を持ってるって事？あれ、ちょっと待って？それってつまり……。

「シフトとダントって、父親が違う……兄弟？」

「まぁそうなるな」

　うそ！！びっくりしすぎてあごが外れそうになる俺。

「ダント……おまえは最初から全て知っていたんだな」

「あぁ。そしてずっと待ってた」

　ダントは一歩前に出て王様を金の目で見つめた。

「おまえを殺せる日をな……！」

　壮絶な笑みを浮かべ話を続ける。

「母を無理やり王室に入れ、俺たちと接触させないようにした。おまえが憎かった。王子が生まれた時はそいつも殺してやろうかと思った。……けど、こいつはおまえに逆らった」

　シフトの方を親指で指さした。

「陛下。俺が隊をもらわなかったもう一つの理由……何だと思います？」

「……？」

「おまえの下で言いなりになりたくなかったからだ。……さて、そろそろ終わりにしようじゃないか」

　ダントと王様の戦いが始まった。

　呆然と見入る俺の視界に、リングのはまっていない王様の左腕が見えた。どうして……？

　剣を弾き飛ばされ、王様が膝をついた。

「わしも歳をとったものだ……」

「とうとうおまえの時代も終わりだな」

　ダントの剣が王様に向けられる。それが振り下ろされる直前、俺は二人の間に割って入っていた。

「ナグラ！？何してんだ、危ないだろ！」

「これはおまえがやる事じゃない」

　そう。いくら復讐したくたって、最後の最後はきっと……。俺は後ろのシフトを振り返る。

「あいつがやるんだ」

　興を削がれたのか、ダントはあっさり引いてくれた。

「……ふん。なるほどね。最後に親子の語らいをしてもらおーってのかい。全く。わかったよ」

　すっかりいつも通りのダントだ。……よかった。ちょっと怖かったんだよね……。

「父上。あなたが引かないと言うのなら、私はあなたを打ち取ります」

　シフトの目が、金色に輝いていた。

「引くと思うのか？」

　わかってるはずなんだ。でも最後の一振りをためらっている。

「シフト……おまえの名はリメイルがつけたのだ。『変化』と言う意味があるそうだ。この国を、よりよく発展させるため、変化させるため……とな」

「母上……」

「おまえはその名の通り、国を変化させる力があるのかもしれんな」

　座り込んだまま、王様は続ける。

「最期に、わしの願いを聞いてくれ。己の国をこのような悲しい道へと導く、わしのような愚かな王には……なるな」

「父上は愚かな王などではありません！」

　王様は首を横に振った。もう二度と国民を悲しませるな、と言って。

「さぁ、とどめを刺すがいい。それがおまえの……王子としての最後の使命だ……」

　シフト……。俺は見てる事しかできない。でも、ちゃんと最後まで見てるから……。

「わしは間違っていたとは思わない。ただ、すまなかったな」

　今度はシフトが首を振った。

「父上、今までありがとうございました……」

　剣が、動けないその体を貫く。

「国を……頼むぞ、シフト……」

　そして、王様の体はゆっくりと倒れた。全てから解放されたように塵となって、空へ舞っていく。

　立ちすくんだままのシフトにそっと声をかけた。

「終わった……んだな？」

「いや、まだだ」

　シフトは屋上から戦場を見下ろし、剣を高々と掲げた。

　気が付いた兵たちが次々と手を止める。高みに立つシフトを見上げる。やがて戦場とは思えないほど静かになった。

「皆の者、聞け！私は父王を打ち取った！したがって今日から私がこの国の王だ……！」

　兵の誰かが、最初の一声を上げる。

「シ、シフト陛下、万歳！！」

「シフト陛下万歳！」

「国王陛下万歳！」

　空気を震わす歓声をいっぱいに浴びて、シフトは誇らしげに剣を上げ続けた。

◆◆◆

「私たちも引き上げるとするか、ユヒ……いや、すまない。ラディー」

　慌てて言い直すと笑みが返ってきた。

「そうですね。……団長」

＊＊＊

　これで全部終わったんだな。……終わった？って事は……。

「私たちがこの地球に居たという記憶を、地球上の全ての生物から消すのです。それが星を去る時の掟……」

　シフトの言葉を思い出す。

「さてと。後片付けだ」

　え？と振り返るとダントがいた。

「だいぶ暴れまわったからな……。聞いてないか？俺たちの掟。ま、一種のつじつま合わせってやつか」

　キィ・リングでの作業中は休んでろって言われた。やる事もないしな……。

　兵たちによって、みるみる修復が進んでいく。全部、元通りになっていく。物も、人も……。

　俺、何かできたのかな。シフトやみんなのために。ずっと足手まといだった気がする。……どうして、俺だったんだろう。どうして、シフトは俺を選んだんだろう。

「ソーヤどの！お体に気をつけて！」

「どうかお元気で」

「あ、うん。ギルザさんとトワールさんも」

　半べそかきながらギルザさんは俺の手を取ってぶんぶんと振った。相変わらず激しい感情表現だ……嫌いじゃないけどね。

「ソーヤどの。色々お世話になりました」

「い、いいえソルカンさん！」

「じゃあな、チビ」

「うっせボサボサ！」

　ソルカンさんには深々と頭を下げて、ラディーとは歯をむき出し合った。

「なかなか面白かったぜ、ナグラ」

「あれを面白かったって言うのかよ……ダントは」

　宇宙人一行が出発の準備をするグランド。みんな行くんだな……。

「ソーヤ。今、人々から我々に関する記憶を消しています。あなたは一番深く関わったので、消えるまでは時間がかかるかもしれません。それでも、明日には全て……」

　明日……そっか。

　声がかかって、シフトは宇宙船に乗り込もうとする。俺は左腕からリングをはずしてその背中に呼びかけた。

「これ、返すよ！」

「……それは私にはもう必要のない物だ。ソーヤが持っていてくれ」

　一瞬だけ金の目を光らせるシフト。そうだったな……。

「あのさ、最後に聞いていいか？どうして俺だったんだ？」

「……え」

　……え？なんだ、えって。

「まさか……」

「た、たまたま最初に触れたので。しかも、踏まれて」

　あ……あはは……悪かったな。

「それでつい……声をかけてしまったのだ」

　ホントかよ。ちょいショックだぜ。

「すまない。それでは私は行く！」

「おい、逃げるなよ！」

　さすがにこんなぐだぐだで終われるかよ！

「シフト！！」

　駆けだそうとしたシフトが立ち止まった。

「出会ってくれて、ありがとな。それからこれ……」

　俺は懐から赤いお守りを取り出した。いやぁ、偶然入っててよかったなぁ。

「これは？」

「お守り。リングの代わりにやるよ。……事故すんなよ」

　ちょっと首をかしげていたが、シフトは受け取ってくれた。

「ソーヤ。私も出会えてよかった。ありがとう」

「……うん」

　シフトの姿が離れていく。宇宙船の中へと消える。間をおいて、その宇宙船も動き出し、高く高く空へ上がっていく。

　その銀色が夏の空に吸い込まれるまで、俺は一人それを眺めていた。

　晴天だな。空の青とわずかな雲の白しかない。

　やがて俺はグランドを立ち去った。