悪役令嬢を断罪させていただきま…すん！

巻き戻す前のマーシュ

「どうして…アニーがこんな目に…」

マリベルが呆然と肩を落としたそばで、ラキオスは冷静に声を上げた。

「アニーがハクランの蜜を手に入れる方法なんて、ないはずだけど…」

「俺の、せいなんだ、」

マーシュがボロボロと涙をこぼしながら答える。

「…俺のせいで、アニーが…。」

「どういうこと、マーシュ？」

「俺が、俺がパンなんか持ち込んだから、きっと、そのせいで…」

マーシュ。

孤児院の最年長14歳。ゴーメロッシュと同い年、割と大人しく、進んで下の子たちの面倒を見る、優しい少年だった。

孤児院にいれるのは15歳まで。誕生日を迎えるとともに、自立しなければならない。

近くのパン屋さんでの仕事は決まっていたが、本当にこのままでいいのかと深く悩んでいた。

ラキオスもメアリーも、ゴメロスも、これまで孤児院から出ていったものは、養子に入ったり親が見つかったりと、『孤児』を卒業していった。

それなのに、自分は『孤児』。何物にもなることができない。

そのことが、マーシュの心に暗い闇を落としていたのだ。

10日ほど前。

パン屋の手伝いから、孤児院へ帰る途中で、馬車に乗った貴族の女性に声をかけられた。

「ちょっと頼みごとがあるのだけれど。」

とても美しいその女性は、優しい口調でマーシュを馬車へと乗せて、レーズンパンをマーシュに渡した。

「これからね、15日ほど、毎日、ある家に、このパンを持っていってほしいの。もちろんお駄賃はあげるわ。」

女性は金貨を一枚、マーシュに渡した。

「え、こんなに？」

どう考えても破格。

パンを運ぶだけで、毎日金貨を1枚くれるのだという。

そのうえ、15日運び終わったら、金貨を追加で50枚くれる、と。

マーシュはけして馬鹿ではなかった。

その話がものすごく、胡散臭いことはわかっていた。

しかし、15日パンを運ぶだけで、金貨が65枚も手に入る、というのはかなり魅力的だった。

「…金貨65枚もあれば、国中、どこでも行ける…」

マーシュは、いつか自分の両親を探し出したいという夢があった。

ラキオスやゴメロスのように、自分の『家族』を見つけ出したい。

もしかしたら自分を捨てたのも、やむを得ない事情があったのかもしれないと、わずかばかりの希望も持っていたし、何よりも『家族』に対するあこがれが強かった。

「あら、旅に出るの。いいわね、それはとてもいいわ。」

貴族女性はにっこりと笑みを浮かべた。

馬車で連れていかれた先は、古びた小さな家だった。

貴族女性いわく、

「自分の親戚がそこに住んでいて、とても貧乏している。レーズンパンが好物だから、ぜひ分けてあげたい。しかし、相手も一応貴族なので、自分からの施しだと思われると、絶対に受け取ってくれないので、パン屋のふりをして、格安で売ってきてほしい。」

という事だった。

話の流れに、どうやら悪事ではなさそうだ、とマーシュは安心し、パンを受け取った。

その際に、貴族女性の手と、手がぶつかってしまい、貴族女性はひゅっと手を引っ込めた。

そしてまるで汚らしいものを触った、と言わんばかりに、急ぎその手をハンカチでふいた。

その行動に、マーシュは一気に貴族女性に対する不信感を抱いた。

（貧乏な親戚に施しをするような女性が、孤児の手を振り払うだろうか…？）

ほぼ確信的に、マーシュは気が付いた。

このパンには、何かあるのだ、と。

ここからは、前の時間軸での話である。

このパンには何かある、そう気が付いていながらも、マーシュはパンを持ち、古びた家を訪ねた。

（…何も知らない。なにも気が付かなかったことにしよう…）

やはり金貨は魅力的だったし、貴族同士がどうなろうとしったこっちゃない、とも思った。

トントン。

到底貴族が住んでいるとは思えない、古く傾いた家のドアをノックすると、ぼんやりとした中年の男性が出てきた。

「ん？誰かな？どうしたの？」

垂れた目を細めて、優しくこちらに笑みを浮かべる。

悪い人には見えなかった。しかし、そんなことは自分が気にすることではない。

「ぱ、パンを買ってほしいんです！レーズンがたくさん入ったパンです！5シベルです！」

「5シベル？ずいぶん安いね。うーん、でもどうかなぁ…」

男性が悩むようなそぶりを見せたので、さらに必死に言葉を上げる。

「あ、あの、とてもおいしいパンなんです！3シベルでもいいです！」

「…売らなきゃ、困るのかな？」

「はい、とても。」

「わかったよ。」

男性は財布から5シベルをマーシュに渡した。

「ありがとうございます、あ、でもおつりが、」

「いいよ、おつりは。元々5シベルの物でしょう？」

その優しさに、心が痛んだ。

「ありがとう、ございます。」

マーシュは逃げるように馬車へと戻った。

「ありがとう、では明日も頼むわ。この時間に、ここで待っているから。」

貴族女性は、マーシュが本当にパンを渡したのか、見張っていたようだった。

「…あの、さっきのパン、」

「明日からは一日金貨2枚出すわ。」

「…わかりました…。」

それから毎日、マーシュはレーズンパンを持ってその家を訪ねた。

男性は、いつも穏やかに笑みを浮かべ、毎回5シベルでパンを買ってくれた。

10日ほどたったある日。

いつもの場所に、馬車がなかった。

次の日も、また次の日も、馬車はなかった。

（…騙された…）

金貨50枚を手に入れることができなかった。

それでもマーシュは心のどこかで、もうパンを売りつけに行く必要がないのだ、とほっとした。

それからすぐに、自分がパンを運んでいたあの古びた家の、主人が病気にかかって寝込んでしまったという話を噂で聞いた。

（もしかして…俺のせい…？）

こっそりと家の様子を見に行くと、1人の女性と、医者が屋敷から出てきた。

その女性がつい数年前まで、よく孤児院にボランティアに来ていた『マリベル』という女性だという事は、一目でわかった。

「ロングピア先生、父の薬を東国の高麗？というものに変えたいのですが、」

「マリベル、あれは一つで金貨1枚もするんだ。到底ずっと続けて飲めるものではないし、それにそれを処方したところで…開花病の治療にはならないんだよ。」

「…それでも、痛みを和らげることができると、聞いたことがあります。お金なら出せますから、」

「そんなお金なんてないだろ、マリベル。」

「出せます！そりゃ財産は少ないですけど、家財を売り払えば…！」

いつも声を荒げながらも、元気に孤児院の家事をしてくれていたマリベル。

そのマリベルの憔悴しきった表情に、マーシュは衝撃を受けた。

（俺の、せいだ…）

貴族なんてどうでもいいと。

胡散臭いものだと分かっていたのに、パンを運び続けた。

マリベルは唯一、自分たちに優しくしてくれた貴族だったのに。

マリベルの父、あの男性は、いつも自分のためにパンを買ってくれていたのに。

これまでなんとなく使えずにいた、あの貴族女性からもらった金貨19枚を、そっとマリベルの家のポストに入れた。

（どうしよう、俺のせいだ…そうだ、あの女性を探そう…）

あの貴族女性を探して、パンに何を混ぜたのか白状させよう。

そう思い、王都中を駆け巡った。

しかし、貴族にコンタクトのないマーシュには、容易なことではなく。

そうこうしている間に、マリベルの父は死んだ。

マーシュは、自分の罪を、誰にも打ち明けることができないまま、孤児院を出て、王都のパン屋で働いた。

レーズンパンを見るたびに、不快感に胸が包まれて、パン屋の中で嘔吐してしまった。

それが続き、マーシュはパン屋をクビになった。

生活に困り、食べるものにも困って、知り合いの勧めで、お金持ちの女性専用のサロンで働く。…つまり売春夫になったのだ。

売春夫になって、1年ほどたったある日、先輩のお得意様の部屋へと呼ばれた。

先輩の『常連客』は、あの時の『貴族女性』だった。

お互いに一目で、そのことに気が付く。

「貴方、あの時の、」

「えぇ、久しぶりね、」

女性は美しく笑みを浮かべた。

「私、あなたと話したいことがあったのよ。」

女性がそう言い終わるや否や、マーシュの背中に激しい痛みが走った。

「もう、二度と私の事を嗅ぎまわらないで、ってね。」

「…ごめんな、マーシュ。」

後ろから先輩が何度も自分の背中を刺した。

「まぁ、もうしたくてもできないでしょうけど。」

そうつぶやく貴族女性の、妖艶なまでの真っ赤な唇を見ながら、マーシュは意識を失った。

彼の人生は、そこで終わったのだ。