悪役令嬢を断罪させていただきま…すん！

少女、アニー

アニー。

孤児院の新設当初は最年少だった彼女も、今や9歳。

少しおてんばなくらい元気で、生命力にあふれる、かわいい女の子。

彼女は今、息も絶え絶えに、横たわっていた。

「アニー…」

どうして、こんな姿になってしまったのか。

たった二週間。研究に追われ、二週間孤児院に来なかっただけなのに。

アニーは驚くほどに痩せほそろえている。

「お姉ちゃん、ごめんね…」

アニーの声はあまりに細く、マリベルの心をぎゅっと締め付けた。

「何、どうしたの。どうしてこうなるまで…。」

「俺のせいだ、俺の…。」

マーシュが部屋の隅で、頭を抱えている。

一体何が起こったのか、問い詰めたい気持ちもあるが、今はそれどころではない。

「とにかく、状況を教えて！アニーはいつからこの状態なの！？食事はとっていなかったの？」

「なんですか、騒がしい。」

珍しく、普段は子供のことに一切口を出さないシスター長たちが顔を出した。

「あら、この子。何故屋根裏から出したんです？病気だから隔離していたのに。」

シスター長の言葉に、マリベルはピクリと反応した。

「…病気？」

「えぇ。10日ほどまえに風邪をひいてね。他の子供に移しちゃいけないから、屋根裏に隔離してたんですよ。勝手に連れ出さないでくださいます？」

ほんとうに、やだやだ、などと他のシスターたちも相槌を打つ。

「来週、法王が王都に来られるんですよ。子供たちの病気を法王に移さないように、配慮したんです。」

なるほど。普段子供に干渉しないシスターが、わざわざ出てきた理由はこれか。

マリベルは怒りで顔をひきつらせた。

「これがただの風邪の訳がないでしょう！なぜこうなるまで放っておいたんです！」

「放っておいたわけではないですわ。食事は運んでましたもの。」

（食事は運んでいたって…つまりそれ以外はなにもしなかったという事でしょう…）

心の底からふつふつと、シスターたちに対する怒りが湧く。

しかし、それをぶつける時間すらもったいない。

マリベルはシスターたちに背を向け、アニーの診断を始めた。

（熱は…高いわ。何度かしら。おなかの張りはないわね…まずはビタミン剤を打って体力を上げないと…）

「ちょっと、ですから、その子は屋根裏部屋に、」

「うるさいです、少し黙っ…」

「あなた方のしようとしていることは、人殺し、ですよ。」

マリベルの言葉を遮ったのは、いつもは大人しいフレアの声だった。

薬学クラブのメンバーが、マリベルを心配しついてきてくれたのだ。

「人殺しだなんて、」

「助かるべき命を、助けずに見殺しにするのは、人殺しと同意です。」

凛としたフレアの態度。

「あきれますね。貴方、貴族だからといって私たちを侮辱するのですか？」

1人のシスターが吠えた。

「これは教会の教えなのです！人の命は神が定めたもの。病気で死ぬのも神の定め。医者だなんだと得意げになって、運命を曲げようだなんて、おこがましいですわ。」

「それなら、医学というものをこの世に生み出したのも神の定めでしょう！『運命』だのなんだのと理由をつけて、少女を見殺しにしようとしたあなた方に、医学の邪魔をする権利はありません！」

到底普段のフレアからは想像のつかない張りのある大きな声に、シスターたちの数人はひるんだが、後ろからゆっくりとシスター長が口を開いた。

「本当に、何もわかっていないお嬢さんですね。その子の病気が法王に移ったらどう責任を取るつもりですか？法王は、一番神に近い存在。法王の命に比べれば、人間の命など軽いものです。」

「命が軽いかどうかはあなたが決めることではありません！」

威圧的なシスター長の言葉にも、フレアは態度を崩さずにきっぱりと言い切った。

「それに、お爺様はここには来ません！今回のことも、しっかりとおじ…法王へ報告させていただきます。」

当然マリベルたちは知っている。

フレア・ギルドラッシュ。ギルドラッシュ公爵の妻、つまりフレアの母は、法王の娘である、という事を。

しかしこの事実を知らないシスターたちは、明らかに狼狽した。

「そんな…でも、私たちは間違ったことなど…」

「邪魔をするなら、さらに法王から、きつく処罰を受けることになるでしょう。さっさとここを立ち去って、お得意の祈りでもして過ごしたらいかがですか。」

フレアの言葉にシスターたちのざわめきは止まった。

そして一人、1人と静かに部屋を去っていく。

最後に、シスター長だけが、フレアに一言ぶつけた。

「医学は教会の教えに背くこと。法王の血を引くというのなら、なぜあなたがそれを肯定するのか、理解しかねますね。」

そんな会話が背後で繰り広げられる中、マリベルはただただ焦っていた。

（体が衰弱しきっている…確かにビタミン剤を打つほかないけれど…病原菌がわからない。ビタミン剤が病原菌を活発化させる可能性だってある…）

「お姉ちゃん、」

アニーは、いつも饒舌なその唇を薄く開き、今にも消え入りそうな声を上げた。

「私は、大丈夫、だから…ミミを、見てあげてほしいの…。」

「ミミ？」

孤児院で飼っている白猫、ミミ。

アニーの隣で、ぐったりと寝転がっている。

「ミミが…私の病気が移っちゃって…」

元野良猫とは思えないほどの、真っ白な毛並みをしたミミだったが、今はアニー同様に痩せほそろえ、毛も抜け落ちぼさぼさになっている。

（動物の毛が抜ける…？これって、）

ミミの体を丁寧に、ゆっくりとひっくり返す。

（嘘、でしょ、）

「これ…」

「この痣…」

薬学クラブのメンバーも、ミミの病気、そしてアニーの病気を察した。

ミミのおなかに浮かび上がる、黒い痣。

次々に広がったのだろう。今では花が開いたような形になっている。

「開花病…なんで…。」

恐る恐るゆっくりとアニーの服、まだ見えていなかった、背中の部分をめくった。

「…アニー…」

そこには確かに、ミミと同じ、黒い花が咲いていた。

そこからの事は、正確にはマリベルも覚えていない。

『開花病には特効薬がない』

マリベルや薬学クラブのメンバーは、間違いなく最善を尽くした。

しかし、二時間後。

アニーとミミは静かに、穏やかに、眠りについた。