悪役令嬢を断罪させていただきま…すん！

開花病

マリベルが目を覚ましたのは朝だった。

まだ頭の端がぼんやりとする中で、あたりを見回す。

大きなベッドの横には、頭を突っ伏してローディスがすぅすぅと寝息を立てていた。

その手の甲。指の付け根の所が、赤く血がにじんでいる。

昨晩、薬を飲まされた後の記憶はぼんやりとではあるが覚えてはいる。

自分にまたがるアランを蹴り飛ばしたローディスの顔。

珍しく怒りに狂っている様子が、一目でわかった。

（どうして…）

どうしてここまで好かれているのかはわからない。

でも悔しいかな。ものすごくかっこよかった。

（何も考えなくてよければ、好きになってたでしょうね…）

「おはよ。起きてたんだね。」

部屋に入ってきたラキオスが、カットフルーツを差し出しながら言う。

時刻は8時。動くにはちょうどいい時間だ。

「ありがとう。今日はゴメ…ゴーメロッシュ皇子に面談を申し込みたいところだけど。あと、昨日買ったお菓子を持って裏道の方にも…」

「あー、うん…あのさ、」

気合の入ったマリベルに、申し訳なさそうにラキオスがつぶやく。

「…マリベル、そんな時間はないよ。」

「え？」

「君、一日半寝てたから。もう二時間後はチェックアウト、帰国だよ。」

「…嘘でしょ…。」

ゴルガラ帝国での貴重な一日。改めてシャルルへの恨みが高まる。

「まぁゴーメロッシュ皇子とは、昨日俺が話しておいたけど…多分、欲しい情報は手に入っったんじゃないかな…。」

「ゴーメロッシュ、皇子、かぁ…。」

ラキオスの口からそう言われると違和感を感じる。

「ゴメロスが、皇子とはねぇ…」

「本当にね。」

ゴーメロッシュ・ガルドラ。

パーティーでガルドラ帝王の後継者として彼が出てきたときは、二人して呆然とした。

その姿が、あまりにも見覚えのある姿。

孤児院にいた、『ゴメロス』だったからだ。

ゴメロスの家族が迎えに来て、孤児院を去ってたのは5年前。

それから連絡がないので心配していたが…まさか北国で皇子になっていようとは思ってもみなかった。

「まぁ、助かったね。いろいろ情報も入ったし。」

「うん。でももう少し話したかったわ。あの子、皇子だなんて大丈夫なのかしら。」

「あぁ、伝言あるよ。『昔から要領はいいから心配するな』って。」

マリベルたちの3歳下。

なんだかんだと言い訳をつけて、孤児院の家事から逃げて、かと思えばマリベルにいたずらを仕掛けてくる悪ガキだった。

「…まぁ、確かに要領はよかったわね。」

帰ろうとするマリベルたちを見送りに来たゴーメロッシュは、確かに『皇子』という言葉がよく似合う。

「またお会いしたいですね。」

にっこりと完璧な皇子スマイルを作り、ラキオスに手を差し出す。

「…そうですね、」

ラキオスは未だへたくそな貴族スマイルで答える。

「これまでは戦争だらけの国でしたがね、今度からは隣国との友好を深めようと思っているのでね、王子がきてくたださって、感謝しております。こちら、つまらないものですが、我が国の名産ですので、ぜひお持ち帰りください。」

ガルドラ帝王が胡散臭い笑みを浮かべ、ローディスの馬車に積み込んだのは、ハクランの蜜の瓶。

「今後は他国との貿易も力を入れていきたいと思っておりますので、挨拶にお伺いできればと思っております。」

そんな父親を見て、ゴーヴィッシュは皮肉気に笑いながら、マリベルにも手を伸ばす。

つないだ手にぐっと力を入れると、マリベルを引き寄せて抱き寄せる。

耳元に、ゴーヴィッシュの唇が当たった。

「ちょっ、」

批判しようとするローディスを前に、

「すいません、初恋の人に似ていたのでつい。」

ふふふ、とゴーヴィッシュは笑って見せた。

帰りの馬車は、怒り心頭のローディスが、シャルルとアランの馬車に乗るのだという。

2人に処罰を与えるのだとかなんとか言っていたが、マリベルとしてはあまり大ごとにはしてもらいたくはない。

2人の事は許せないが、刺激したくもないという、微妙な心情だ。

「んで、ゴメ…ゴーヴィッシュ皇子、なんていってた？」

「え？」

「…最後、何か耳元で行ってたでしょ…？」

「いえ、何も？頬に口づけされただけ。」

「は？」

マリベルの返答に、ラキオスは手にしている手紙を握りしめた。

「いや、ちょっと、何その手紙。」

「…ゴメロスから預かったんだけど…君宛にって…。」

ラキオスは不機嫌そうに、マリベルに手紙を渡す。くしゃくしゃである。

「何よ、預かり者ぐしゃぐしゃにしないでよね。」

そんな二人を見ながら、ケニックとフレアは微笑ましく笑みを浮かべ、マリベルが屋台で買ったドーナツを食べている。

手紙、とは名ばかりの短い文章。

「…ハクランの蜜が開花病の原因。蜜が毒である。」

ポトリ、と目の前の二人が顔を真っ青にしてドーナツを落とした。

「あ、大丈夫ですよ、続きがありますから。」

『一日に大量の量を摂取しても、二日おきに大量の量を摂取しても、毒にはならない。

　ただし、ほんのわずかでも毎日摂取すると、10日前後で開花病を発症させる。』

「なるほど…。」

それならば、先ほど『友好うんたらかんたら』といいながらガルドラ帝王が渡してきたものは、毒だということだ。

未だに一筋縄ではいかない国だということだろう。

「きっとハクランの蜜が取れるガルドラ帝国では、それを毎日食べると開花病になるということをわかっていながら、発表していなかったっていう事ね。」

「…だから屋台のおじさんも、息子にはドーナツを食べさせなかったんだろうね…。」

「これまで、ガルドラ帝国との貿易は禁じていたから、被害が少なくて済んだのがまだ幸いっていうところかしら。何の情報も得ずに貿易が再開されていたら、ハクランの蜜の影響で開花病患者が激増するところだったわ。」

それでも未だに謎は多い。

これまで開花病で命を失ったもの…マリベルの母や、スラム街の子供、花街の女性たちが、そもそも王国では手に入らないはずのハクランの蜜を、なぜ毎日食べることになったのか。

「まだまだ調査が必要だね。」

ラキオスの言葉に、小さく頷く。まだまだ忙しい日々は続きそうだ。

「それにしても…そんな国で、ゴーメロッシュは大丈夫なのかしら…。」