悪役令嬢を断罪させていただきま…すん！

悪役令嬢断罪事件

ローディスがちらり、とマリベルに視線を送る。

マリベルは小さくうなずいて、再び前に出た。

「私、昨晩シャルル様によって、誘拐され、監禁されました。」

ざわざわざわ、と一気に会場がざわめきだしたところで、靴を脱ぎ、長いドレスを少し捲し上げる。

まず目につくのは、マリベルの足首にしっかりと残ったロープの後である。

そして、続いて、足の先にぐるぐるにまかれた包帯。少しだけ血がにじみ出ているように見える。

「シャルル様は、監禁した私に、今日の卒業パーティーでローディス様と踊らないと約束しろ、といいました。でももしローディス様に誘われれば、王家の誘いを私が断るわけにはいきません。そう伝えると、『では踊れなくしてやる』と…足の爪を、はがされました。」

「ひどすぎる！」

今まで小声でしか会話していなかった生徒たちが、大声を上げた。

「こんなのもう犯罪じゃない！」

「そうだ、いじめじゃない、犯罪だ！」

「聖者になんてことを…悪役令嬢を逮捕すべきです！」

「皆さん、落ち着いて。大丈夫よ、私は無事だったもの。そのあと隙を見てこっそり逃げ出して、騎士団で保護してもらいましたから。」

「だから証拠は！」

アランの声に、マリベルは小さくため息をついた。

「証拠はないだろう！監禁先にシャルルの足跡でもあったか!?そんなものはいくらでもでっち上げできる！」

証拠も何も、アラン自身も当事者だ。

自分の胸に聞けばわかるだろうに、と、罪を認めないその姿勢に、憐みすら感じながら、手にしていたハンカチを開いた。

「監禁先で、拾ったものです。」

シャルル・ゴーヴィッシュと立派な大きな刺繍が施された、名刺代わりのハンカチだ。

「これが、証拠です。」

「シャルル！身元が分かる物は身に着けるなといっただろ！」

ハンカチをみて目を見開き、シャルルを責めたアランの言葉は、実に愚かなものだった。

発した瞬間に、自分でも気が付いたのだろう、はっと口を覆ったがすでに遅い。

そしてシャルルは、その失言に、少しも気づくことがなかった。

「違うわ！私、あの時ハンカチはもっていってないもの！」

するすると口を滑らせたのである。

　「最低だわ…だれか、悪役令嬢を拘束して！」

　「護衛、早く！」

　シャルルたちの言葉をしっかりと聞き留めた周りは騒ぎ立て、あっという間にシャルルとアランは拘束された。

　「何よ！だから誤解だって言ってるでしょう！離しなさいよ！」

　アランは自分の失言に気が付き顔を青くしたまま、抵抗する気力すらないようだったが、いまだ失言に気が付いていないシャルルはじたばたと暴れた。

　「これは誤解なの！私はあの時、旧校舎にハンカチなんて持って行っていない！マリベルが私のハンカチを盗んだのよ！」

　「そうか、マリベルは旧校舎で監禁されていたのか。それは知らなかったな。」

　「あっ…」

　ローディスの追及に、ようやくシャルルは自分の失言に気が付く。

　彼女は自ら認めたのだ。

　自分が監禁にかかわっている、と。

　「…すいません。」

　のっそりと後方からひょろりとした背の高い男が現れる。

　「…妹が、本当に、もうしわけない…。」

　「お兄様、これは！」

　「シャルル、黙って。」

　シャルルの義兄、ラキオス・ゴーヴィッシュである。

　「今日は…両親がきていないので…一家を代表してお詫び申し上げます。」

　ペコリ、と浅く、頭を下げる。

　寝起きかと思うくらいのぴょこぴょこと跳ねた黒髪。

　不健康そのものの何重にも重ねられた目の下のクマ。

　その姿でやる気なくゆるりと謝られても、反省しているのかどうかは疑うものがある。

　しかしながら、ラキオスという男は、元々こういう男なのだ。

　頭の良さだけを認められ、ゴーヴィッシュに養子に入っているが、やる気も気力も何もない男。

　「それで…差し出がましいのですが、シャルルの処罰は、我が家に任せてほしいんですけど…。そうしないと流石に父もいちゃもんつけるかなぁって。」

　悪意もない代わりに誠意もない。

　何を考えているのかよくわからない、不気味な男である。

　「まずは被害者のマリベル。君はどういう処罰が希望だい？」

　「処罰だなんて、そんな…。私はただ、私の周りの人に危害を与えてほしくないだけです。」

　聖者マリベルの言葉に、ラキオスは、クククと喉を鳴らした。

　「それでは、ローディス様、貴方は？」

　「僕も同じだよ。ただ、マリベルに今後二度と近づくことができないようにしてくれたら、それでいい。」

　ローディスのいう処罰は、優しいようで、実は過酷なものだった。

　王子の婚約者に二度と近づけないようにする、ということ。

　それはつまり、社交界からの一切の排除。

　軟禁か、国外追放か、貴族という身分を取り上げるか…これくらいしか選択肢はないのである。

　「…わかりました。」

　「お兄様！わからないでよ！これは誤解なんですってば！」

　とうとうシャルルは涙を流し、拘束された体で唯一動かせる首だけを、ぶんぶんと振り回しながら暴れた。

　「王子！私は長いこと貴方のために、辛い王妃教育に耐えてきたのよ！あんまりじゃない！こんな仕打ち、ひどすぎるわ！」

　大量の涙がマスカラを溶かし、せっかくの美しい顔は化粧ぐちゃぐちゃ。

　振り回した頭のせいで、髪の毛もぼさぼさになったそのシャルルの姿は、あまりにもみじめなものだった。

　「…シャルル、君は一度も僕を名前で呼んだことがないね。君にとって僕は『王子』という立場以外の何物でもなかったんだろうね。」

　感傷に浸るローディスの言葉など、シャルルに届くことはない。

　「マリベル！あんたが！あんたが全部悪いのよ！」

　向けられた強い視線を前に、マリベルは悲し気な表情を浮かべた。

　「こちら、お返ししますわね。」

　ハンカチをもち、シャルルに近づくと、シャルルのポケットにハンカチをねじ込む。

　ついでに耳元でつぶやいておいた。

　「私の勝ちね、愚かなシャルル。」

　マリベルの言葉に、シャルルはカッと目を見開く。

　「マリベル！あんた！あんたねぇ！！」

　「あぁ、恐ろしい。悪魔が付いてしまったのかしら。」

　マリベルは大げさにのけぞると、口元を抑えた。

　手で覆われたその口元は思いっきり吊り上がっていた。

　「昔から！昔からあんたが嫌いだったのよ！許さない！許さないんだから！！あんたのせいで！あんたのせいでぇ！！」

　シャルルは護衛に引きずられ、会場を後にするまで、ずっとマリベルを罵倒し続けた。

　マリベルは王子の腕の中で、悲しみの表情を崩すことはなかった。

　（あんたのせいって言われても…私は何もしていないわ。）

そう、マリベルはこの3年間…いや正確にはシャルルと出会ってからの15年間、何もしていない。

ただ、耐えていただけ。

童話のヒロインに倣い、反撃もせず、恨み言も言わずにただ耐えていただけだ。

そうやって健気に耐えていたら、勝手にローディスがほれ込んでくれた。

それだけのこと。

　（私を取り囲んでイジメたのも、泥水をかけたのも、催淫剤を飲ませて男と閉じ込めたのも、監禁したのも、すべて事実じゃない、シャルル。）

　これほどまでにはっきりとした『自業自得』が他にあろうか。

　（私は耐えただけ、ただヒロインのように）

　そうしたら、幸せになれました。めでたしめでたしってね。

　第一王子と公爵令嬢の婚約破棄。

　噂好きの貴族たちを喜ばせる、この格好の話のネタは、しっかりとシャルルの悪役令嬢っぷりとともに語り広められた。

　のちに、貴族たちはこの事件を「悪役令嬢断罪事件」と名付けた。