わたしとあなた【ルーズリーフsss集】

貝柱の人柱【私と貴女】

　私の村では〝グリハマさま〟という大きな貝のお化けを祀っている。

　そして、毎年、村の娘の中から一人が人柱として、〝貝柱〟に選ばれる。

　今年選ばれたのは、私の親友のクイナだった。

　クイナは涙ひとつ見せず、お役目を受け入れた。

＊

　村に面した浜辺の隅に巨大な貝が鎮座している。山から続く崖と一体化して、薄く開いた口は洞穴となっている。

　松明を片手に、洞穴の入り口に立つ。足首のあたりをピチャピチャと波の満ち引きが濡らす。

　友人が貝の中に入って三日経つ｡

　昨晩、私は夢を見た。クイナがあの貝の中から私を呼んでいた。

　彼女に会いたい。その一心で、私は湿って陰気な洞穴の奥へと足を踏み入れた。

＊

　頼りげない灯に縋って、奥へと進む。雨垂れが上から降ってきて、私の衣服をしっとりと濡らした。

　しばらく細い道を歩いた後、開けた場所に出た。

　その中心には、太い柱があるはずだ。

　真っ暗闇を照らし出すため、私は松明をかざした。

　ぬうりと、艶かしく青白い脚が見えた。

　しかし、それは、柱と同化して、柱にぴったりと融合していた。

「クイナ…」

　クイナは肉の柱の縦筋に走った割れ目に埋もれるようにして、浅く息していた。

　私の呼びかけに応じて、目が開く。

「ナツ」

　呼びかけられた懐かしい声に表情が緩む。

「どうしてここに？」

「あなたに呼ばれたの」

「そうね……心の中で呼んでいたのかもしれない」

　クイナは穏やかに笑った。元々大人びた人だったが、今の彼女は全てを受け入れ、実際の年よりもずっと上に見えた。

「クイナはすごい」

「……どうして？」

「こうしてお役目を受け入れて、立派に役目をまっとうしてる。」

「グリハマサマは村の護り主。蜃気楼を起こして、の脅威から守ってくれる。それを守る柱。とても名誉なことなんだもの」

「なら、代わる？」

「え……？」

　私は凍りつく。松明を持つ手に手汗が滲んだ。

「少しの間だけでいいの」

　クイナは暗い目を私に向けた。

「代わって」

　あたりに霧が立ち込める。元々ひんやりとしていた空気がさらに温度を下げた気がした。

「私には、そんな大役、無理よ……」

　取り繕うと、無理にあげた口角が引き攣る。

　すると、クイナが不気味に歪んだ笑顔を作ってナツを睨めあげる。ゾッとして身を引く。

　あたりの霧が纏わりつくように濃くなった。

「無理なんかじゃないわ。だって、あなたは選ばれた。本当はね貝柱は、二つ必要なの」

　いつのまにか、クイナは柱と離れてナツのすぐそばに立ってた。

「……選ばれた？」

「そう、あなたもグリハマサマに選ばれたのよ。あなたは、グリハマサマに呼ばれたの」

「そんな、私は……………そんなの絶対に嫌よ」

　瞬間、大きくクイナの顔面が、ひしゃげた。

　恐怖に声をあげるまもなく、クイナの幻は消え去って、目の前には何もなくなる。

　代わりに、靄が晴れて正面の影から現れたのは、本物のクイナだった。

　完全に肉の柱と成り果てたクイナ。肉が張り付いて、目も開けられていない。歯のない口だけがぱかりと開いて、そこからだらりと長い舌が垂れ、何かを探すように蠢いている。

「ひーーー」

　私は恐怖に駆られて後ずさる。

　霧が濃度を増して、視界の全てを白く覆う。

　もう一歩、引いた時、背中に生ぬるく、ぬめりのある、肉の感触がした。

　＊

　濃い霧が立つ洞穴。

　入り口にはただ波の音が立つばかりだった。