新選組チューボー録／BN Pictures, SOW

第１０回

　しばし後。

「できましたよ」

　泉が座敷に運んできたのは、白い、餅のような「なにか」であった。

「こいは……なんじゃ？」

　首をひねる菊池。

　世の中には様々な甘味がある。

　いくら甘い物好きとは言え、世界の甘味の全てを味わったわけではなかろう。

　そしてこの、「ただ白くて丸い」だけのシンプルな代物は、見たことがあるようで初めて見る、珍妙な逸品として菊池の目には映った。

「………………」

　不思議がる菊池に対して、糸里は特になにも、表情に変化はない。

「さて……おや、こりゃフニャフニャとして……ほう？」

　皿に盛られた「白くて丸いもの」を手に取り、菊池はその感触を確かめる。

　一見すれば、白玉の団子か、求肥に包まれた餅のようにも見えたが、この甘味の手触りはそのどちらとも異なる。

「なんとも……胸がざわつくのう」

　初めて見る奇っ怪な菓子を、菊池は笑いながら口に入れ――

「むっ……！？」

　直後、その大きな目をぐるりと剥いて、驚きを顕（ﾙﾋﾞあらわ）にする。

「こっ……これは……なんか……ぬぅ⁉」

　頬を紅潮させ、目を白黒させている。

　だが、そこに不快や害意といった感情は見られない。

　むしろ、楽しげな、喜びに満ちた顔である。

「なんと……不思議な……妙なる味わいじゃあ……口の中でふわふわと踊ったかと思うたら、さらりと溶けて、なんとも甘い味わいが、鼻にまで通りよったぞ！！」

　感嘆の息を吐きつつ、喜びに顔をほころばせている。

「周平どんも、食べなされ！　これはなんとも不思議な味じゃぞ？」

「は、はぁ？　では……」

　旨いものを食べると、人はそれを周りにも勧めたくなるもの。

　自分が感じたのと同じ、鮮烈な感覚を、共有したいと思うもの。

「もぐ………むっ！？」

　菊池に進められ、おそるおそる「白くて丸いもの」を口へ放り込んだ周平は、その、今までの人生では味わったことのない感覚に、驚愕する。

「泉くん……こいは一体なんという菓子じゃ……これはたまらん！　一度食べたらまた食べたくなりよる！」

　尋ねながら、菊池はさらに、二つ、三つと口に入れ、なお一層幸せそうな顔になる。

「マシュマロって言うんですよ」

「ましゅー……まぁろ？」

　当時の日本ではあまり使われない類の発音に、菊池が目を瞬かせる。

「卵白と砂糖、それとゼラチン……これは、テングサで代用しました。それで作ったお菓子ですよ」

　テングサとは海藻の一種であり、寒天やトコロテンに用いられる。

「ようわからんが……なんとも不思議な味じゃのう……」

「まったくです、こんな優しい味の菓子は、初めて食べましたよ」

　菊池だけでなく、周平も感心している。

「マシュマロって、そういう名前の花があるんです」

　アオイ科の多年草、ビロードアオイとも呼ばれる花の名前である。

　元はその根から取れるデンプンを使っていたことから、マシュマロの名で呼ばれるようになった。

「この花の蜜は、喉の痛みなどを取る効果もあるんです……だから、花言葉って――あるんですけど、それは『優しさ』なんですよ」

「優しさ……？」

　その言葉を、周平は繰り返す。

「ねぇ、周平さん……あなたは、人を殺せない人で、それを欠点と思っているかも知れませんけど……それはただ『優しい』ってだけなんだと思うんです。そして……その『優しさ』は、こんな誰も知らなかった味を生み出すこともできる」

「…………………」

「それは立派なことだと思います」

「体面を重んじる」といえば聞こえはいいが、人を斬り殺すことを当たり前と思っている人間に比べれば、遥かに価値あるものだと、泉は思ったのだ。

「それにほら、なにかができないってことは、なにか他のことができるってことでもあるわけですし」

「それ、おいが言うたことじゃなかか？」

　サラッと、人の言説の尻馬に乗る泉に、菊池がツッコんだ。

「いやいや、冷静に考えてくださいよ。ボク、まだ若造ですよ？　含蓄（がんちく）のある言葉なんて出てきませんよ」

　だから、含蓄のあることを言った人に、乗っかることにしたのだ。

「なんじゃあ、けったいな……だが」

　ふと、菊池は周平の方を見る。

「そう、かもしれないね……」

　ようやく、暗い表情が続いていた周平の顔に、笑みがさした。

「ふっ………」

　それを見て、菊池は改めて笑う。

　どれだけ真理を表した言葉でも、人はなかなか飲み込めないし、受け入れがたい。

　なら、受け入れられるように整えてやればいい。

　結局、周りができることなどその程度なのかもしれない。

　と同時に、一つだけ、泉は感じたことがあった。

　そもそも、なぜ近藤は周平を養子に迎えたのか――

　土方にしろ、沖田にしろ、他の隊士たちにしろ、彼のことを思い、その身を案じていた。

　多くの人に、「助けてあげたい」と思わせる――

　それこそが、彼が求められた理由ではないかと、思ったのだ。

「なかなか、おもしろかモンを食わせてもろうた……ありがとごわす」　

　ドンと、手をついて、菊池は満足そうに頭を下げた。

「ふふふ………」

　そして、その光景を糸里は、感情の読み取りづらい笑みを浮かべつつ、静観していた。

「大変おもしろいものをいただきました……」

　そう口にするやいなや、彼女の目が、スゥっと細まる。

（この人は……）

　その表情に、泉は背筋がゾクリとした。

　ただの娘ではない。

　花魁という、苦界に生きる者というだけではない。

　もっと別種の――そう、自分や周平では、到達できないところにいる者のように、泉は感じた。

「それでは、失礼します」

「おう、また縁があったら会おうぞ」

　ささやかな茶会は幕を閉じ、島原を出た泉は、大門の前で菊池と別れる。

「今日はいろいろあったなぁ……」

　すでに日は暮れかけ、ただの食材の買い出しのはずが、随分遠回りしてしまった。

「………………」

　隣を歩く周平が、なにやら難しい顔をしている。

「あの人……もしかして……」

　彼の言う、“あの人”とは何者なのか、それを問い返す前に、沈み始めた夕日を目に、泉は思い出す。

「うわああああ、ヤバい！　もう夕飯の時間だぁ！　早く帰って支度しないと、沖田さんに殺される！　鋤次郎さんに殺される！？　いろんな人に殺されるぅうう！！」

　常に腹を減らしている肉体労働者の群れである。

　ちょっとでも食事の時間が遅れれば、それだけで彼らは殺気立つ。

　冗談抜きで、泉にとって命に関わる事態なのだ。

「周平さん、急ぎましょう、走りましょう！」

「あ、うん⁉」

　屯所に向かって、二人は大急ぎで駆けるのであった。

　一方、その頃――

「いやぁ、なかなかおもしろい一日じゃったのう」

　ゆらりゆらりと、巨体を揺るがせながら、一人帰路につく菊池。

　その背後から、複数人の男たちが続く。

　一人、二人、三人……その数は、徐々に増えていく。

　「もうここらへんでよか」

悠然と歩いていた菊池は、ピタリと止まると、振り返ることなく背後に告げた。

　彼はとっくに、自分を追尾する者たちに気づいていた。

　いつからか、市場での騒動の時からか。

輪違屋から出てくるのを彼らが遠目で監視していたことも、気づいていた。

「大の男が、ぞろぞろと、みっともなかよ」

　ぐるりと巨体を向け、なおも笑顔で、彼らに告げる。

　そこにいたのは、浪人姿の侍、全部で六人。

「西郷隆永（さいごうたかなが）殿で、よろしいか？」

　その先頭にいた一人が、やや妙な音韻で尋ねる。

「また懐かしか名じゃのう……そういうおまはんらは長州のモンか？」

「⁉」

　話し言葉を聞いただけで、菊池は彼らの出身を言い当てた。

「隠しきれないのならば、下手に訛りを隠すものではない。隠していることがバレれば、むしろ相手を警戒させるだけだぞ」

　先程とは打って変わった、都生まれの者でも聞き間違えぬほどに癖のない発音で話す菊池に、浪人たちの間に緊張が走る。

「さすがは……斉彬（なりあきら）公の懐刀と言われ、京の都の暗部を跋扈した男よ……」

　冷や汗を垂らしつつ、先頭の浪人がつぶやく。

「知らんのう……その隆永とかいう男は、斉彬様がお亡くなりになった後、どこぞの島に流されておるはずじゃ。知らん知らん、おいはただの通りすがりの菊池源吾よ」

　ふたたび、わざとらしい訛りで、笑顔のまま、菊池の迫力が増す。

「そういうことにしておけ」「そうしておくならばなかったことにする」「これが最後の警告だ、さっさと逃げ失せろ」という、無言の圧力が浪人たちを襲う。

だが、彼らは逃げない。

　意地が、プライドがそうさせるのか。

　菊池の言葉がただのハッタリだと思ったのか。

　彼らは刀を抜き、襲いかかろうとする。

「はぁ………」

　大きく、菊池はため息を吐いた。

　彼は、心から、間違いなく、彼らのことを思って言ったのだ。

　だが、聞き入られなかった。

「ならばまぁ、しょうがないな」

　菊池は、諦める。

　彼らに自分の命を捨てることを止められなかったことを、「仕方がない」と断じた。

「え？」

　瞬間、最後尾にいた浪人の首が飛ぶ。

「え？」

　なにが起こったかわからず、振り返ると同時に、もう一人の首が飛ぶ。

「なんだ⁉」

　異変が起こったことを察するまでで、三人目の喉に刃が突き刺さる。

「何者だ！」

　背後から誰かが現れたことに気づいた時には、四人目が逆袈裟（ぎゃくけさ）に斬られる。

「この……！」

　反撃をしなければと「思った」時には、五人目が脳天から斬られた。

「なんだと……」

　ようやく、「背後からの敵に刀を構える」ことができた時には、先頭の一人以外、全員が一刀で斬り殺されていた。

「逢魔が時……これくらいの時間は、そう呼ぶのだそうだ」

　菊池が、まるで幼子に語るようにつぶやく。

　それは、夕闇の頃。

　空が、青から藍に変わる頃。

　この世とあの世の境界が曖昧になり、「この世ならざる者」が徘徊する刻。

「まさにお前はそれだな………ええっと、“糸里”、でよいのか？」

　現れたのは、先程まで輪違屋で相対していた、花魁糸里であった。

　だが、その姿は、先程までのきらびやかな装束ではない。

　動きやすさを考慮した内掛けに、羽織るようにきらびやかな着物を肩にかけていた。　

　その奇っ怪な姿がまた、余計に、この世のものとは思えぬ艶やかさと、美しさと、そしてなにより、恐ろしさを醸し出していた。

「お前は……なんだ……なんなんだ……！？」

　悪夢のような、現実味のない事態に遭遇した浪人は、悲鳴のように叫ぶ。

「長州の浪人だな……なるほど、お前たちにとっては、この男は厄介だからな」

　糸里は――正確には“糸里”と呼ばれていた女は、冷たい、氷の刃のような声で言う。

「尊皇攘夷（そんのうじょうい）を掲げる長州にとって、公武合体を支持し、さらには開国すら視野に入れるこの男とあの国は……最大の敵と言ってもよいだろう」

　彼女は、浪人たちが何故に菊池を狙ったか、全てわかっていた。

　わかっているからこそ、このタイミングで現れた。

　彼女の立場上、“菊池源吾”は護らねばならない者なのだ。

「う、うわあああっ！！」

　叫びながら、浪人は刀を振りかぶり、女に斬りかかる。

　菊池の先の警告は真実だった。

　彼らが、あのまま逃げ帰れば、彼女はこうする気はなかった。

　だがもう遅い。

　彼らは見てしまった。

　この浪人は見てしまった。　

　彼女がただの花魁ではなく、剣を振るう者であることを、知ってしまった。

　だから――殺す。

「かっ――――」

　一瞬、であった。

　目にも留まらぬ……否、「目にも映らぬ」ほどの神速の左片手突きが、一瞬にして浪人の心の臓を貫き、その生命を終わらせた。

「おうおう………なんともなんとも……」

　その戦闘の、もはや「殺戮」と言っていい一部始終を見終えた菊池は、感心したような、呆れたような声を漏らす。

　そして、膝をつくや、骸（むくろ）に成り果てた六人へ手を合わせた。

「せめてもの救いは、“死すら感じる暇”もなかったことだろうな」

　女の剣はあまりにも疾（はや）く、もはや人体の知覚伝達すら凌駕していた。

　それ故か、最後に死した浪人の顔には、最後まで自分に一体何が起こったかわからぬ、混乱の表情が刻まれていた。

「あなたがいなければ、彼らも死なずに済んだでしょうに」

　そんな菊池に、糸里と名乗った女は、責めるでもなく、冷酷な事実を告げる。

「まぁ、こちらにも事情があるのでなぁ」

　菊池源吾――と呼ばれている男は、浪人たちが言ったように、今現在も、奄美の島に流されている、はずである。

　だが事実はそうではない。

　彼の今は亡き主君の命で、「主君の死に混乱し、島流しにされた」という体裁にし、秘密裏に京の都に入っていた。

　彼でなければ果たせぬ、様々な政治工作を行うためである。

「なぜわざわざ、彼女に接触した？」

「なにも意味はない。偶然会っただけだ」

「どの口で……」

「そういうことにしておけ。こちらも色々と、都合がある」

　菊池と名乗った男と、糸里と名乗った女。

　両者の属する集団は、現在のところ、敵対していない。

　しかし、全幅の信頼を置く仲間同士でもない。

　ゆえに、これ以上聞くなと、菊池は釘を差したのだ。

　それが双方のためになると、暗に含ませ。

「ただ、まぁ、そうだな……菓子の礼の分くらいはすべきか」

　しかし、あえて、一歩踏み込む。

「あの小僧……いや、小娘か……大した腕だ。あの料理の腕、この世のものとは思えん」

「それが……なにか？」

　女の問いかけに、菊池は返す。

「少し、やりすぎてしまったかもしれんぞ。大切にしてやることだ。あの娘は、自分がどれだけの者か、その価値を自覚しとらんようだからな」

「どういう意味だ？」

「それ以上は言えん。じゃあな」

　言うや、菊池は背中を向ける。

　無防備な背中を向ける。

　斬りたければ斬れと言わんばかりに。

　だが――

「…………」

　女は彼が立ち去るのを見届けることしか、できなかった。

　そして、数時間後――壬生、新選組屯所。

「なるほどな」

　自室にて、机に向かい書き仕事をこなす土方は、襖越しにいる者からの話を聞き終え、一言つぶやいた。

「さすがは、斉彬公の懐刀だった男、か……大した怪物っぷりだ」

　土方が受けたのは、今日の一連の報告。

「殺れなかったか」

　筆を走らせながら、土方が言う。

「はい」

　襖の向こうにいたのは、今日この日、泉らと接触した、糸里を名乗った女である。

「刀も振れぬはずの男に、手も足も出ませんでした」

「ふふ……」

　かつてその昔、「茶聖（ちゃせい）」とまで讃えられた茶道の開祖、千利休の茶室に、猛将福島正則が招かれた。

　茶人などなにするものぞと、隙あらば殴りかかってやろうとした福島であったが、一度たりともその隙を見つけることができず、却って恐怖に縮こまったという。

「いるもんだ。そういうヤツってのはな、まぁ怪物だな」

　これが、他の者であったなら、土方はこうは言わない。

　それどころか、敵を前にして臆したと、「士道不覚悟」を理由に切腹を命じただろう。

　だが、彼女が言うのならば、そうだと認めざるを得なかった。

「新選組三番隊組長、斎藤一（さいとうはじめ）が言うのなら、そうなんだろうよ」

　それが、糸里を名乗った女の、真の名であった。

「まさか、“あの男”が泉さんと接触を図るとは、思ってもいませんでした」

「こうなると……オマエに因縁つけてきた連中も、菊池の差し金かもしれんな」

　あの狼藉者たちも、自分たちが操られているとも知らぬ内に、なんらかの手段でけしかけられたのかも知れない。

　非番の日とはいえ、新選組隊士が浪人の狼藉を見ないふりはできない。

「私にけしかけることで、腹の中では笑っていたのでしょうね」

「どうかな……策なのか、それとも……掴みきれんな」

　鬼の副長でさえも、読みきれない話であった。

　菊池源吾、またの名を、西郷吉之助隆永……だが、その名よりも、数年後彼が名乗る、この名のほうが有名であろう。

　西郷隆盛――維新三傑と呼ばれし、幕末の大英雄である。

「妙なことを言っていましたね。『やりすぎたかもしれん』と」

「ふぅむ……気になるな」

　西郷は何者かの意志に基づいて動いていた。

　そこまでは予想できるが、その背後関係がわからない。

　そして、わかった時には、取り返しのつかない事態になっているのではないか……。

　そんな嫌な予感が、土方を襲う。

「それにしても、泉さん、ですか……」

「ん、ああ、オマエはまだ、顔合わせしていなかったな」

　斎藤は、いわゆる「試衛館時代」から数え、新選組の古参とされている。　

　しかし、意外なまでに、その経歴は不明な点が多い。

　どこの生まれで、どこで育ち、その流派がなんであったか――実はそれすらも、明確にはなっていない。

「オマエは務め柄、あまり周りに顔を見せられんからな」

　斎藤の勤めは、「密偵」である。

　山崎の属する監察方の「隠密」とはまた異なる。

　敵内部に潜入しての情報収集、時には暗殺も行う。

　そしてその対象は、新選組隊内も例外とはならない。

　彼女は時に、組織維持のための内部粛清も担当しているのだ。

「ええ、なので……初めて言葉を交わしたのですが……美味しそうですね」

「ん？」

　出会って最初の第一印象には、あまり出てこない言葉に、土方は戸惑う。

「美味しそうって………どういう意味だ？」

「は？　泉さんが作った料理が美味しそう、という意味ですよ？　他になにかありますか？」

「ああ、そういうことか」

　納得しつつも、納得できない不穏さが、斎藤の言葉の端にあった。

「念の為に言っておくが……あいつは、女だぞ？」

「はぁ、そんなの見ればわかりますが」

「見れば分かるか～………」

　土方には見破れなかった泉の少年っぽさも、斎藤には通じなかったようである。

「なにか……邪推されていませんか？」

「いや、すまん、なんでもない、忘れてくれ」

　襖越しに発する斎藤の気配に、土方は発言を訂正した。

「ホント……とっても美味しそうでしたね……ふふ、じゅるり」

　斎藤一の経歴には、謎が多い。

　この後も彼女がどのような経歴を重ねたか、記録されていないものの方が多く、その顔や身体的特徴も「と、思われる」ものしか残っていない。

　だが明確な事実が一つある。

　彼女は後に、妻を娶る。

「おい、オマエのその舌なめずりは食欲由来のものなんだよな！？　他のモンじゃねぇよな！？」

　新選組で最も謎多き隊士とさえ言われる斎藤の言動に、どうにも不安を禁じえない土方であった。

　そして、同時刻――京のどこかの屋敷。

「ま、こんな次第ですな」

　ここでもまた、この日の報告を行う者と、それを聞く者がいた。

　報告をおこなっていたのは、菊池――後の西郷隆盛である。

　そして受けていたのは、グラバーすらも圧倒した、公家の男。

「で、おまはんの見立てでは、どないだ？」

　新選組という、京の公家衆から見れば田舎の山猿集団の中に、突如現れた妙な料理人。

　その調査のために、西郷を送り込んだのは訳がある。

　西郷という男の「人を見る目」を、この公家の男は、一種の貴重な能力として認めていたのだ。

「不思議な坊主……ですな」

　西郷は、あえて「小娘」とは言わなかった。

「どこにでもいるように見えて、浮世離れした……とも違う。言うなれば、全くこことは異なる世界の“普通”から飛び出てきたような感じですな」

「ほほう、天神様のお使いかいな？」

　菊池の評を聞いて、公家の男は苦笑いを浮かべつつも、決して否定はしなかった。

　この男が言うのならそうなのだろう、という体であった。

「少しばかり……叩いといたほうが、エエかも知れへんねぇ」

「…………」

　その顔と声を聞き、菊池はわずかに眉をひそめる。

　京の都の裏社会にも通じる彼だからこそ分かる。

　この千年の王城の裏――否、闇に通じた男。

　今昔物語に記された魑魅魍魎（ちみもうりょう）すら「人がましく」見えるほどの不気味さ。

　後に「幕末の妖怪」とさえ呼ばれる、岩倉具視（いわくらともみ）の不気味さに。