禁忌破りの最狂魔工士

３５ 黒獣

　アルヴィとクロエは城に向かっていた。

　目的は黒獣を封じ込める牢を強化することと、城に人払いの魔術をかけることだ。

「それにしても……アルヴィ。我が城は天然の要塞と言われるほど険しい場所にあるのです。しかも城は魔法で姿を消されていました。どうして見つけることができたのですか？」

　城は深く険しい山奥、まさに僻地と呼ぶべきところにある。

　天然の資源もないし、猟師の狩り場にするには森が深すぎて視界が悪い。

　普通に考えれば、誰も足を踏み入れないような場所だ。

「周辺の土をよく観察したところ、腐葉土に紛れて魔石のかけらが紛れ込んでいた。しかもその量が、城に近づくにつれて増えていた。それで、これは何かあるかもしれないと思って念入りに探索をした。そうしたら魔術で歪曲された空間を発見した、という訳だ」

「……研究に狂っているのも良し悪しということですね。この場合は良い方向に結果が出たというところでしょう」

「そういえば気になっていたのだが、なぜ城の周辺に魔石が多いのだ？」

「恐らくは戦争の名残でしょう。あの時の戦いは、まさに莫大な魔力と魔力のぶつかりあいでした。その時のマナが結晶化したのだと思われます……」

「そういうことか。ずっと疑問だったが、ようやく納得がいった」

　アルヴィは歩きながら研究ノートを取り出した。そして羽根ペンとインクとノートを器用に持ちながら文字を書いた。

「こんな時でもあなたという人は。……いえ、それでこそ我が国の技術参謀です。さらに励みなさい」

「言われるまでもない」

　城がもう少しで見えるという時、クロエは立ち止まった。

「……まずい。これは、まずいです……」

「どうしたのだ」

　突然の変化だった。

　クロエの目つきが鋭くなり、全身から殺気が溢れ出る。

「奴が牢から解放されました」

「俺にはさっぱり分からんが――ま、まてクロエ」

「アルヴィ、急ぎなさい！」

　クロエが走りだした。アルヴィが追いかける。森の茂みを、凸凹の獣道を、棘のある枝を、クロエは一切気にとめることなく駆け抜けた。

「まったく……獣のようなお姫様だ……」

　クロエを追いかけているうちに、巨大な城門、庭園、朽ちた本城が見えてくる。

　黒い塊が現われた。

　ひどく巨大だ。

　アルヴィ達は城にまだたどり着けていない。それほど距離があるというのに、黒い塊はやけに大きく見える。

　そのモンスターは庭園を食い破るように進み、城門を出ようとする。

「クロエ、城から何か――――」

　とアルヴィが言う前に、黒い影が跳躍した。

「くっ……!!　遅かった……!!」

　跳躍したモンスターは空中で滑空するように、幾つもある脚を広げた。

　アルヴィはモンスターの姿をはっきりと目撃する。

　いや、「モンスター」と呼ぶににはあまりに異様な姿だった。

「巨大な蜘蛛……ということは遺伝子改変を施されている……？　いや、そんな技術は世界にあるまい。となると何らかの突然変異、ミュータントの類か。あるいはこの世界の『モンスター』の固有種として存在するのか……？　クロエ、あれは何だ。これまで見てきたモンスターとは、明らかに何かが違うようだが」

「あれこそが……黒獣。やはり封印が解けてしまった。だがなぜ……？」

「今考えていても仕方あるまい。――来るぞ」

　黒獣は城門を越え、険しい山道を軽々と飛び越えてくる。

　跳躍。

　ぶわり、と黒獣が跳んだ。敵は既にアルヴィ達の姿を捉えているようだ。

「〝壁よ。我を護り、忌まわしき敵を弾け！〟」

　衝撃に備え、クロエが防壁を展開した。

　そして、

　――ずぅううん!!

　着地の衝撃でアルヴィの足下がぐらぐらと揺れる。

　土煙がもうもうと立ちこめる。その向こう側におぞましい影が迫っていた。

「こいつが黒獣か。中々面白い姿をしている」

　アルヴィは一瞬の間に黒獣を観察した。

　外側は装甲にも似た皮膚で覆われている。

　硬くしなやかな外皮は厚く、アルヴィの銃弾を弾くほどの強度があるだろう。

　さらに、黒く分厚い皮膚の内側は、強靱な筋肉がみっしりと詰め込まれている。

『グギャ――……ガガカカ――……!!』

　威嚇するようにガチガチと鳴らす牙は刃物のように鋭い。

　せわしなく蠢く複眼は高精細なカメラのような挙動で、アルヴィ達を確実に捕えている。

「これはモンスターと、言えるのか……？」

　巨大かつ機動性のある多脚型の生物兵器。

　少なくともアルヴィの目にはそう見えるのだった。

「さすがに手持ちの武器では厳しいだろうな」

「私も杖――魔法触媒がないので強力な魔法は使えません。城を探せばあるかもしれませんが」

「となると、今は逃げるしかないか。だがどうしたものか」

「問題ありません。百年前、我らはこの黒獣に苦しめられました。しかしそれだけに、敵の弱点も知り尽くしています。あの複眼は、強力な光を受けると一度だけ停止するのです。その隙を狙って逃げましょう」

「了解した」

「〝陽の神よ。我に光を。彼の者に光を……〟」

　クロエが詠唱すると、ぶわりと周囲の空気が舞い上がった。

　大気中のマナが渦を巻き、クロエの元に集まってくる。

　クロエの手元に、小さな太陽のような光の塊が現われた。

「はあッ――!!!」

　クロエが光を黒獣の上空に展開する。

　光の塊は膨張し黒獣の目を――――眩ませなかった。

　魔術が発動する瞬間、黒い炎が横から突然現われたのだ。

　黒い炎はクロエの光と混ざり合い、空中で消滅した。

「な、なんですって!?」

　唖然とするクロエ。同時に黒獣が動く。

　巨大な多脚を蠢かせ、鋭い爪を繰り出す。

　クロエは動けない。

　アルヴィは迷うことなくクロエに駆寄り、押し倒すように地面に転がった。

　――ドガッ!!

　直前までクロエがいた地面が深くえぐられた。

「きゃっ……！　あ、アルヴィ……大丈夫ですか？」

「問題ない。それよりも早く。もう一度魔法を――」

　その時間は与えないとばかりに黒獣が牙を剥く。

「待て！　止まれ!!」

　アルヴィ達の背後から声が聞こえた。

　直後、鋭い牙がクロエの目の前でぴたりと止まった。

「こ、これは……？」

　アルヴィ達が声のした方を振り返る。

　茂みから黒い影が現われた。

　出てきたのは、黒いローブを纏った闇術使いだった。