禁忌破りの最狂魔工士

３１ 報酬

　魔物を討伐した翌日。アルヴィは実験室に籠もり、作り上げた銃や耕耘機を分解していた。

「アルヴィ、何をしているのです？　せっかく作ったのにもったいないでしょう」

　クロエが言う。

「証拠隠滅だ。またルガーに異端審問だ何だと言われたら、たまったものではないからな。それに俺達はいずれ旅に出るだろう。余計なものは残さない方がいい」

「それもそうですね。私も手伝いましょう」

　と、クロエが銃に触れようとした時、ミハイロが実験室に入ってきた。

「アルヴィ、君ってやつは……君ってやつは……村の英雄だ!!　あっ、クロエさんこんにちはっ！　今日もお美しい！　おいアルヴィ、うらやましいぞ！」

「どうしたのだミハイロ。いつもにまして様子がおかしいぞ。落ち着くんだ」

　通常のミハイロは「吟遊詩人を目指す、ややキザな風を装っている少年」だ。

　しかし何が原因なのか、いつもよりも余計に取り乱している。

「これが落ち着いてなどいられるか！　森に転がっていた大量のモンスターの死骸。あれはアルヴィがやったんだね？」

「さあ。俺は知らんな」

「しらばっくれても無駄さ。あんなことが出来るのは君しかいないよ。村の人達も表だっては言わないけど、すごく感謝している。だからこれを……」

　ミハイロは手にしていたカゴを、そのままアルヴィに手渡した。

　カゴの中には大量のパンと燻製にした肉、そして金貨が入っていた。

　焼きたてのパンの香りがふわりと漂い、肉のスパイシーな香りが食欲を刺激する。

「実に旨そうだ。というか、この金貨はどうしたのだ」

「村の人達からのチップだよ。何のチップかは、ちょっと言えないけどさ」

　もちろんそれは、アルヴィがモンスターを討伐したことによるチップだった。

　しかしそれを表だって認めれば、アルヴィが魔物を殲滅したことが明らかになる。

　そうなれば自動的に、アルヴィの異端の研究も領主に知られてしまう。

　だから村の人々は口裏を合わせ、秘密裏にアルヴィにチップを渡しているのだ。

　異端の研究者アルヴィは、いつの間にか村の人々に認められ、感謝すらされていたのだ。

「色々と気遣いをしてもらって感謝する。だがこれは……すごい額だ。村の人たちは大丈夫なのか？」

「モンスター討伐分の税を払い続けることを考えたら、安いものさ！　それじゃあ三人で食事にしようか。このパンと肉はうちの母さんから！」

　とミハイロはちらっと意味ありげな目線をアルヴィによこす。

　やはりミハイロは、クロエ目当てでここに来たのだ。

　その目線は「友よ、今度こそ僕がクロエさんとお近づきになるのを手伝いたまえ」と言いたげだ。

　もちろん友の頼みを断る理由などない。

「それはありがたい。では、三人で食事にしよう。クロエ、いいだろう？」

「ええ、ぜひとも」

「やったね。じゃあ、僕からはこれを」

　ミハイロは鞄の中から酒瓶を取り出した。

「おお……君が初めて家に来た時の酒か」

「そうとも。このぶどう酒のおかげで、僕らの友情が生まれた。こういう日にはもってこいだね。さあ、今夜はお祝いさ」

　　＊

　食事が終わる頃、ミハイロは意を決して切り出した。

「クロエさん……今度こそ僕と一緒に……都に買い物に行きませんか？」

「え、ええ……」

「先日は無様な姿を見せてしまいました」

　ひしっ、とミハイロはクロエの手を握った。

「でも、あれから再びお金を貯めました。夜明けから深夜遅くまで。一心不乱に出稼ぎに行きました。僕はただ、あなたが美しく着飾った姿を見たいのです」

「え、ええ……!?」

　クロエはミハイロのアプローチに戸惑う。

　しかしまんざら悪い気分でもなさそうだった。

「あれから姿を見せなかったと思ったが、そういう理由だったのか……まったく何てやつだ」

「落ち込んでいる時間など、僕にはないのさ」

「やれやれ……もの凄い精神力だな」

　クロエのために服を買おうとした直前、ミハイロはドドイドに金を奪われた。

　あれほど惨めな目に遭ったにも関わらず、ミハイロはどこまでも前向きだった。

「クロエ、ありがたくいただこうじゃないか。今度こそミハイロの金を散財してやろう」

「わ、分かりました。それでは行きましょう。ミハイロさん、ありがとう」

「ひゃっほう！」

　ミハイロはその場でジャンプし、喜びを全身で表現した。

　見てて微笑ましくなるほどの純粋さだ。

「すっかり立ち直ったようだな。君が陽気でいてくれると、俺も嬉しいよ」

「全ては君のおかげさ。ありがとう、アルヴィ」

　数日後、三人は揃って都に買い物に出かけた。

　一方、領主アーバムは怒りに震えていた。

　この俺に断りなく魔物を一掃したのはどこのどいつだ、と。