解決編
予告時間の一〇時間前、つまり一七時付近に
「どういうことだね、柳田くん。さっきのあのメール!」
真正面から向かってきた土橋課長に声をかけられ、柳田良二は左眉を上げる。
「つーことは、アンタは本物だな。土橋さん」
「本物? とは?」
ハテナを浮かべる土橋課長の仕草を、『男のそれ』と瞬時に観察した柳田良二。対面から、並び立つように立ち位置を変えつつ、眼前の土橋課長へわざわざメールを送付した。
送付する理由はひとつ。『この土橋課長』が、本物であるかを確実視するため。
土橋課長の胸元から取り出されるスマートフォン。いくつかのタップの後に、柳田良二からのメールに辿り着く。
『盗みに入るって予告状届いてるだろ
かたゆでたまごから
やつらは変装して
ここに集まってる警察の誰かに
「なっ──」「待て」
驚きがあらわになる直前で、左人指し指を立てた柳田良二がそれを制止。用意してあったらしいメールが、柳田良二から更に送られてくる。
『盗聴器がついてる可能性ある
しゃべらねー方がいい』
「…………」
「…………」
無言の首肯を向ける土橋課長。柳田良二は人指し指を下ろし、次のメールを送付。
『まず
やつらの本当の予告時刻は午前二時
つまり今日の夜中だ
これは俺が都築に
さっき人員配置を変えろって言った都築は
ニセモノだ』
ギリ、と悔しげに奥歯を噛む土橋課長。
『俺と本物の都築は
さっきのアンタの配置変更の無線を二人で聞いてた
その上で
新らしく
課長
頼み、と土橋課長は声を出さずになぞる。
『いまの銀河の雫の所有者の
身
待ち
♧ * ●
時は、正しい時間に戻る。
真夜中、二時一〇分。
かたゆでたまご構成員の女──
「土橋課長居ないよ。それに、魔の手もッ」
異変に気が付いた
「ダアッハッハハハハ! 裏の裏をかくのが、我々警察組織の十八番だよ、かたゆでたまご!」
ズラリ、スイートルームの奥から出てきて並ぶ、警察官総勢八人。それに加え、土橋課長が堂々と前へ出てくる。
「残念だったな。『銀河の雫』所有者は、署の取調室で軟禁状態だ」
ドラム缶様の躯体の腰付近に手を当てて、威張る格好の土橋課長。
「あらあら土橋課長。いらっしゃらないと思ったら、かくれんぼの最中だったんですねぇ? みーつけたぁ! ふふっ」
声を弾ませる
「ひとまず身柄の拘束、お疲れさまですぅ。悪者は警察に捕まえてもらわなくっちゃですもんねぇ。さすが正義の味方ぁ! それで?」
パン、と手をひとつ打つ瑠由。
「どうして彼を、そんなところにお連れになったんですかぁ?」
甘い声音の奥に迫る、威圧の気配。臆することなく、端的な説明を提示した土橋課長。
「盗難品だったからに他ない。まず淑女から盗まれ、更にそれを盗んだのが、現在の所有者だからな」
瑠由はふぅん、と顎をしゃくる。
「課長にしては、よぉーくお調べになったんですねぇ。感心ですぅ」
小首を傾げ、腕組みをする瑠由。その際に、ホテル従業員の制服ジャケットの懐から白い卵形の玉を取り出し、左手に隠し握る。
「じゃあ、もういいですよね? 『銀河の雫』に、用はありませんよね?」
「いや、大いにある。本物かどうかを調べ、ワシらの手でお返しする。貴様らの出る幕は端からない」
「あのね課長、それは横取りですよぉ。被害届も出てないその盗品を盗み返して、淑女の元へお戻しするのが、我ら『かたゆでたまご』のお仕事なんだからぁ。邪魔しないでよ」
「邪魔はどっちだ。それに、そんなことは仕事とは言わない。犯罪だ」
その一言は、瑠由の
「悪行は悪行でやり返してこそ。屈辱を味わわせなきゃ、悪行は繰り返される。負の連鎖は負でもって正にするのっ」
瑠由のワイヤレスイヤホンから、響の声が何かを告げている。しかしプツンしてしまっているがため、響の声が理解や判断にまで達しない。
「あーあー話にならんね! 貴様らとは価値観のベクトルが違う」
面倒そうに、右掌をシッシッと払う土橋課長。それを合図に、構えの姿勢を取る八人の警察官。
「とにかく、ここには本物の『銀河の雫も』現在の所有者もおらん! 袋の鼠なんだよ、かたゆでたまご」
「ふんだ! 『銀河の雫』が無いんじゃあ、我らも長居は無用!」
「建造物侵入、威力業務妨害、その他諸々のあれで逮捕だ!」
右手が改めて瑠由へ真っ直ぐに向けられ、すると八人の警察官が一気に瑠由へと向かってくる。
細く整えられた眉をギッ、と吊り、瑠由はスイートルームの出入口へと身を
「『諸々のあれ』って何ですかっ、随分格好つきませんねぇ!」
左掌に隠し持っていた卵形の玉のスイッチを入れ、八人へ向けて投げ放つ。
煙幕の白煙が、スイートルームの出入口付近を中心にに充満。いくつも聴こえる空咳を背に、瑠由はエレベーターホールまで、足音を極小に疾走する。
「響、聴こえる? 回収方法変更。一分後にエレベーターホール。窓ンとこに付けて」
「まっ、待てぇー! かたゆでたまごぉー!」
「んもー、夜中なんだから静かにしてよう」
エレベーターホールにある、大きな明り取り窓を正面に向き、立ち止まる瑠由。そこへ近付き、右小指に着けていた黒いリングで、その窓ガラスに大きな円を描く。
リングにはガラスカッターが仕込まれていて、三回も円を描けば、上層階の特殊ガラスをも切り取ってしまえるという、かたゆでたまご特製アイテム。
切り取ったガラスを丁寧に床へ下ろし、するとそこへ警察官らと土橋課長がダバダバと追い付いた。
「ええー、追い付いちゃったのォー? 催涙弾にしたらよかったァ、失敗ー」
「ゲハゲハゲハっ、がっ、かたゆでたまごっ、待っ、逃」
「またねん、土橋課長。あと、今が真夜中なの思い出してねぇ」
ガラスに空けた円形穴へ、右足から外部へ放り出す瑠由。土橋課長を
「あんまりうるさいと、他の宿泊客に怒られちゃうよぉ!」
ズルリ、外部に身を投げ出す瑠由。
「危っ」
「待てっ!」
「かたゆでたまごー!」
警察官三名と土橋課長が、慌ててその姿を追う。
が。
ヒョオオ、と高層階に吹く風の声のみを残して、瑠由は姿を消した。
♧ * ●
「ったく、無茶苦茶な演出しやがって。バカ瑠由」
メリメリと変装マスクを剥ぎ取る、
「何よう、やっぱり昼間の内に私が盗っちゃえば丸く収まったんじゃん。響のバカ」
バサリと栗色ショートヘアのカツラを脱ぎ取る、瑠由。腰まで伸びた自前の漆黒ロングヘアを、首を振ってフワリと整えた。
響は、美術館から抜け出てすぐに、かたゆでたまご飛行部隊が運転する、漆黒色のヘリコプターに乗り込んだ。そのまま瑠由の回収へと赴き、ホテル最上階で落ち合う手筈だった。
しかし、瑠由がそれを無線連絡にて変更。「窓から出るからヘリから
「淑女、大丈夫かなぁ。お返しできなくてめっちゃ悔しい」
「今は上からの指示を仰ぐしかない。ともあれ、本部に戻るぞ」
「うん。まぁ、秘宝はあと一一個あるもんね」
「ああ。『
漆黒色のヘリコプターは、こうして闇夜に消えていく。
♧ * ●
「取り調べには応じてンのか」
咳き込みが収まった柳田良二が、警察官の制服を脱ぎながら、都築正義へと問う。
「ええ、お陰さまで。そんなような連絡が、ケフッ、入ってました」
ケホ、な都築正義。
「淑女に呪いがかかることを恐れて盗み出したのに、更に盗まれた上、堂々と展示なんかされたんじゃあ、盗み出した元庭師も踏んだり蹴ったりですよね」
展示ケースに近付き、白い手袋をその両手に装着。
「まぁ今回の展示を知った元庭師が自首して、被害届を出すことで、現在の所有者を捕まえようって魂胆でしたし。恐らく淑女も、元庭師にはお手柔らかに、穏便に済ますでしょう」
ケースの鍵を開け、それをガパリと外せば、本物の輝きを放つ『銀河の雫』が空気に触れた。
「しかし、よくもまあ思い付きましたね、柳田探偵。このケースの内側に、車のヘッドライト用のフィルムシートを貼って、オパールの反射具合を誤魔化して偽物だと思い込ませる、なんて」
『銀河の雫』を、
「これも、お得意のマジックの一種ですか?」
「別に。そーゆーんじゃねーよ」
ニマニマと爽やかに笑む都築正義へ、面倒そうに頭を掻き否定する、柳田良二。
「いろんな依頼人がいて、いろんなことやって逃れようとしてたっつー経験が、たまたま上手く役立っただけだ」
自らのよれよれスーツへの着替えを済ませた柳田良二は、大きなあくびをひとつ漏らす。それを見て、都築正義は優しく笑んで、展示ケースを元へ戻した。
「朝になれば、庭師と『
「いや、いい。始発で帰る」
「そうですか、残念だな」
「なるべく静かに返してやれよ、『
ピッと向けられる、左人指し指。『銀河の雫』が、ダウンライトにキラリと光る。
都築正義は、「そうですね」と瞼を伏せた。
「仮眠とっていきませんか、署で。署までなら我々がお送りできますし」
歩き出す、都築正義。その手には本物の『銀河の雫』。
「だったらケチくせぇこと言わねぇで、事務所まで送れよ」
脱ぎ散らかした警察官の制服を抱え、都築正義の二歩前を行く、柳田良二。
「ムリですよ、探偵事務所って西区ですよね?」
「足代よこせって言ってるわけじゃねーんだから、それくらいやったっていーだろーがよ」
「僕だって仕事残ってんですからね。西区まで行って帰ってくる時間が惜しいです」
意地悪く笑む都築正義を右横顔で眺めて、柳田良二はフンと鼻を天井へ向けた。
「追加の依頼料は貰うぞ」
「えぇえぇ、ご用意いたしますよ」
♧ * ●
『銀河の雫』もとい、
これにて
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