かたゆでたまご ―旭日と幸福の葉― 編

解決編

　枝依（えだより）中央区──枝依市鴨重（かもしげ）美術館。

　予告時間の一〇時間前、つまり一七時付近に遡（さかのぼ）る。

　土橋（どばし）課長にメールを送付した探偵・柳田良二（やなぎだりょうじ）は、気だるげな足取りで、美術館内を闊歩（かっぽ）していた。かかとをカシュカシュと激しく擦り歩くため、靴のかかと部分だけが斜めに削れてしまっている。

「どういうことだね、柳田くん。さっきのあのメール！」

　真正面から向かってきた土橋課長に声をかけられ、柳田良二は左眉を上げる。

「つーことは、アンタは本物だな。土橋さん」

「本物？　とは？」

　ハテナを浮かべる土橋課長の仕草を、『男のそれ』と瞬時に観察した柳田良二。対面から、並び立つように立ち位置を変えつつ、眼前の土橋課長へわざわざメールを送付した。

　送付する理由はひとつ。『この土橋課長』が、本物であるかを確実視するため。

　土橋課長の胸元から取り出されるスマートフォン。いくつかのタップの後に、柳田良二からのメールに辿り着く。

『盗みに入るって予告状届いてるだろ

　かたゆでたまごから

　やつらは変装して

　すで（既）に紛れこんでる

　ここに集まってる警察の誰かに

　ちくいち（逐一）化け変わってやがる』

「なっ──」「待て」

　驚きがあらわになる直前で、左人指し指を立てた柳田良二がそれを制止。用意してあったらしいメールが、柳田良二から更に送られてくる。

『盗聴器がついてる可能性ある

　しゃべらねー方がいい』

「…………」

「…………」

　無言の首肯を向ける土橋課長。柳田良二は人指し指を下ろし、次のメールを送付。

『まず

　やつらの本当の予告時刻は午前二時

　つまり今日の夜中だ

　これは俺が都築にたの（頼）まれてと（解）いたこと

　さっき人員配置を変えろって言った都築は

　ニセモノだ』

　ギリ、と悔しげに奥歯を噛む土橋課長。

『俺と本物の都築は

　さっきのアンタの配置変更の無線を二人で聞いてた

　その上で

　新らしくね（練）った作戦と

　課長けんげん（権限）の頼みがある』

　頼み、と土橋課長は声を出さずになぞる。

『いまの銀河の雫の所有者の

　身がら（柄）確保と

　待ちぶ（伏）せだ』

　　　　　♧　　＊　　●

　時は、正しい時間に戻る。

　真夜中、二時一〇分。

　かたゆでたまご構成員の女──瑠由（るう）が、ホテル従業員に扮して、ホテルのエレベーターで八階へ辿り着き、スイートルームの一室のロックを違法解除（ピッキング）したそのとき。

「土橋課長居ないよ。それに、魔の手もッ」

　異変に気が付いた瑠由（るう）。仲間の男──響（きょう）へ、慌てて無線連絡をする。驚いた『なんだと？』の響の声に被せるように、ガサガサの笑い声がスイートルームに響いた。

「ダアッハッハハハハ！　裏の裏をかくのが、我々警察組織の十八番だよ、かたゆでたまご！」

　ズラリ、スイートルームの奥から出てきて並ぶ、警察官総勢八人。それに加え、土橋課長が堂々と前へ出てくる。

「残念だったな。『銀河の雫』所有者は、署の取調室で軟禁状態だ」

　ドラム缶様の躯体の腰付近に手を当てて、威張る格好の土橋課長。瑠由（るう）は顎を引き、視線を土橋課長へ突き刺したまま不適に笑んだ。

「あらあら土橋課長。いらっしゃらないと思ったら、かくれんぼの最中だったんですねぇ？　みーつけたぁ！　ふふっ」

　声を弾ませる瑠由（るう）。しかし、そのまなざしは至極真剣、闘気に満ち、隙ひとつ無い。

「ひとまず身柄の拘束、お疲れさまですぅ。悪者は警察に捕まえてもらわなくっちゃですもんねぇ。さすが正義の味方ぁ！　それで？」

　パン、と手をひとつ打つ瑠由。

「どうして彼を、そんなところにお連れになったんですかぁ？」

　甘い声音の奥に迫る、威圧の気配。臆することなく、端的な説明を提示した土橋課長。

「盗難品だったからに他ない。まず淑女から盗まれ、更にそれを盗んだのが、現在の所有者だからな」

　瑠由はふぅん、と顎をしゃくる。

「課長にしては、よぉーくお調べになったんですねぇ。感心ですぅ」

　小首を傾げ、腕組みをする瑠由。その際に、ホテル従業員の制服ジャケットの懐から白い卵形の玉を取り出し、左手に隠し握る。

「じゃあ、もういいですよね？　『銀河の雫』に、用はありませんよね？」

「いや、大いにある。本物かどうかを調べ、ワシらの手でお返しする。貴様らの出る幕は端からない」

「あのね課長、それは横取りですよぉ。被害届も出てないその盗品を盗み返して、淑女の元へお戻しするのが、我ら『かたゆでたまご』のお仕事なんだからぁ。邪魔しないでよ」

「邪魔はどっちだ。それに、そんなことは仕事とは言わない。犯罪だ」

　その一言は、瑠由の矜持（プライド）にプツンと穴を空けた。貼っている笑みが凍る。

「悪行は悪行でやり返してこそ。屈辱を味わわせなきゃ、悪行は繰り返される。負の連鎖は負でもって正にするのっ」

　瑠由のワイヤレスイヤホンから、響の声が何かを告げている。しかしプツンしてしまっているがため、響の声が理解や判断にまで達しない。

「あーあー話にならんね！　貴様らとは価値観のベクトルが違う」

　面倒そうに、右掌をシッシッと払う土橋課長。それを合図に、構えの姿勢を取る八人の警察官。

「とにかく、ここには本物の『銀河の雫も』現在の所有者もおらん！　袋の鼠なんだよ、かたゆでたまご」

「ふんだ！　『銀河の雫』が無いんじゃあ、我らも長居は無用！」

「建造物侵入、威力業務妨害、その他諸々のあれで逮捕だ！」

　右手が改めて瑠由へ真っ直ぐに向けられ、すると八人の警察官が一気に瑠由へと向かってくる。

　細く整えられた眉をギッ、と吊り、瑠由はスイートルームの出入口へと身を翻（ひるがえ）す。

「『諸々のあれ』って何ですかっ、随分格好つきませんねぇ！」

　左掌に隠し持っていた卵形の玉のスイッチを入れ、八人へ向けて投げ放つ。

　煙幕の白煙が、スイートルームの出入口付近を中心にに充満。いくつも聴こえる空咳を背に、瑠由はエレベーターホールまで、足音を極小に疾走する。

「響、聴こえる？　回収方法変更。一分後にエレベーターホール。窓ンとこに付けて」

「まっ、待てぇー！　かたゆでたまごぉー！」

「んもー、夜中なんだから静かにしてよう」

　エレベーターホールにある、大きな明り取り窓を正面に向き、立ち止まる瑠由。そこへ近付き、右小指に着けていた黒いリングで、その窓ガラスに大きな円を描く。

　リングにはガラスカッターが仕込まれていて、三回も円を描けば、上層階の特殊ガラスをも切り取ってしまえるという、かたゆでたまご特製アイテム。

　切り取ったガラスを丁寧に床へ下ろし、するとそこへ警察官らと土橋課長がダバダバと追い付いた。

「ええー、追い付いちゃったのォー？　催涙弾にしたらよかったァ、失敗ー」

「ゲハゲハゲハっ、がっ、かたゆでたまごっ、待っ、逃」

「またねん、土橋課長。あと、今が真夜中なの思い出してねぇ」

　ガラスに空けた円形穴へ、右足から外部へ放り出す瑠由。土橋課長を一瞥（いちべつ）し、ニンマァリと笑んだ。

「あんまりうるさいと、他の宿泊客に怒られちゃうよぉ！」

　ズルリ、外部に身を投げ出す瑠由。

「危っ」

「待てっ！」

「かたゆでたまごー！」

　警察官三名と土橋課長が、慌ててその姿を追う。

　が。

　ヒョオオ、と高層階に吹く風の声のみを残して、瑠由は姿を消した。

　　　　　♧　　＊　　●

「ったく、無茶苦茶な演出しやがって。バカ瑠由」

　メリメリと変装マスクを剥ぎ取る、響（きょう）。

「何よう、やっぱり昼間の内に私が盗っちゃえば丸く収まったんじゃん。響のバカ」

　バサリと栗色ショートヘアのカツラを脱ぎ取る、瑠由。腰まで伸びた自前の漆黒ロングヘアを、首を振ってフワリと整えた。

　響は、美術館から抜け出てすぐに、かたゆでたまご飛行部隊が運転する、漆黒色のヘリコプターに乗り込んだ。そのまま瑠由の回収へと赴き、ホテル最上階で落ち合う手筈だった。

　しかし、瑠由がそれを無線連絡にて変更。「窓から出るからヘリから梯子（はしご）を垂れ下げておけ」という旨を言葉短く響へと告げたわけだ。

「淑女、大丈夫かなぁ。お返しできなくてめっちゃ悔しい」

「今は上からの指示を仰ぐしかない。ともあれ、本部に戻るぞ」

「うん。まぁ、秘宝はあと一一個あるもんね」

「ああ。『十二宮の秘宝（ゾディアックトレジャー）』は、必ず我らの手で──」

　漆黒色のヘリコプターは、こうして闇夜に消えていく。

　　　　　♧　　＊　　●

「取り調べには応じてンのか」

　咳き込みが収まった柳田良二が、警察官の制服を脱ぎながら、都築正義へと問う。

「ええ、お陰さまで。そんなような連絡が、ケフッ、入ってました」

　ケホ、な都築正義。

「淑女に呪いがかかることを恐れて盗み出したのに、更に盗まれた上、堂々と展示なんかされたんじゃあ、盗み出した元庭師も踏んだり蹴ったりですよね」

　展示ケースに近付き、白い手袋をその両手に装着。

「まぁ今回の展示を知った元庭師が自首して、被害届を出すことで、現在の所有者を捕まえようって魂胆でしたし。恐らく淑女も、元庭師にはお手柔らかに、穏便に済ますでしょう」

　ケースの鍵を開け、それをガパリと外せば、本物の輝きを放つ『銀河の雫』が空気に触れた。

「しかし、よくもまあ思い付きましたね、柳田探偵。このケースの内側に、車のヘッドライト用のフィルムシートを貼って、オパールの反射具合を誤魔化して偽物だと思い込ませる、なんて」

　『銀河の雫』を、掬（すく）うように持ち上げる都築正義。

「これも、お得意のマジックの一種ですか？」

「別に。そーゆーんじゃねーよ」

　ニマニマと爽やかに笑む都築正義へ、面倒そうに頭を掻き否定する、柳田良二。

「いろんな依頼人がいて、いろんなことやって逃れようとしてたっつー経験が、たまたま上手く役立っただけだ」

　自らのよれよれスーツへの着替えを済ませた柳田良二は、大きなあくびをひとつ漏らす。それを見て、都築正義は優しく笑んで、展示ケースを元へ戻した。

「朝になれば、庭師と『銀河の雫（これ）』の身元引受人として、淑女が署にお見えになります。立ち会います？」

「いや、いい。始発で帰る」

「そうですか、残念だな」

「なるべく静かに返してやれよ、『銀河の雫（それ）』。元庭師のオヤジが言ってたが、淑女はひけらかすの好きじゃねぇらしいからよ」

　ピッと向けられる、左人指し指。『銀河の雫』が、ダウンライトにキラリと光る。

　都築正義は、「そうですね」と瞼を伏せた。

「仮眠とっていきませんか、署で。署までなら我々がお送りできますし」

　歩き出す、都築正義。その手には本物の『銀河の雫』。

「だったらケチくせぇこと言わねぇで、事務所まで送れよ」

　脱ぎ散らかした警察官の制服を抱え、都築正義の二歩前を行く、柳田良二。

「ムリですよ、探偵事務所って西区ですよね？」

「足代よこせって言ってるわけじゃねーんだから、それくらいやったっていーだろーがよ」

「僕だって仕事残ってんですからね。西区まで行って帰ってくる時間が惜しいです」

　意地悪く笑む都築正義を右横顔で眺めて、柳田良二はフンと鼻を天井へ向けた。

「追加の依頼料は貰うぞ」

「えぇえぇ、ご用意いたしますよ」

　　　　　♧　　＊　　●

　『銀河の雫』もとい、天秤座（オパール）のティアラ争奪戦。

　これにて閉幕（ケースクローズ）。

　十二宮の秘宝（ゾディアックトレジャー）──残りあと一一個。