第26話 その頃の王国サイド②
ノインシュタットの王子エドワードは、彼の婚約者であり、この国の新聖女であるエリアーデの部屋に見舞いに来ていた。
エリアーデは、魔力枯渇した状態でこんこんと眠りについたままだった。
先日、エリアーデが国全体にバリアを張ることを枢機卿に求められ、それを行使しようとしたものの、必要魔力量が彼女の最大魔力量を上回っており、彼女は魔法を行使することもできずに、倒れたのである。
その時、その場に立ち会った彼、エドワードは、この国での『聖女』というものの扱いに疑問を、生まれて初めて持ち、国と教会のことを調べてみることにしたのだ。
そして判明したことは、彼の前の婚約者であったユリアは、彼の知らないところで、日々この国全体をバリアで覆うという大魔法を行使し、維持し続けることを強要され、魔力枯渇の状態になっていたのだと知った。
――そして、その引導を渡したのは、俺自身か。
彼は、自嘲気味に苦笑いをする。
なんて愚かで労りの心もない冷たい男だ。きっと俺は、ユリアにとって最低の婚約者だったのだろう。
エリアーデのことは愛しているから、解消した婚約を元に戻すことは、申し訳ないが、ないと思っている。
だがそれでも、どこかで謝罪できるものならユリアに謝罪したい。そして、勝手な願いかもしれないが、行った先で幸せであって欲しい、そう、今では思っていた。
そして、もう一つの願い。それは、せめて、今の婚約者であるエリアーデだけでも、
そして、エリアーデについてあの二人は、彼女の能力がユリアに及ばないことをもって、『無能』呼ばわりし出している。
この状況下で、どうしたら彼女を守れるのだろう。
そんなある日のこと。
「おい！ 例の追い出した聖女が力を取り戻したらしい」
そんなことを国王と枢機卿が話しているのを耳にした。
エドワードは、聞いているのがバレないように、慌てて壁の影に身を隠した。
なんでも、毎晩魔王領全体にエリアヒールをかけているのだという。
エリアヒールは決して難易度の高い魔法ではないが、その範囲が異常だ。範囲が広がれば広がるほど、必要魔力量は増えていく。
そこから推測されるのは、ユリアに、魔力が戻ったということだ。
「
――は？
エドワードは耳を疑った。
ユリアにその希望があるのならばまだわかる。
だが、『そちらにやったけど、やはり必要だったから返してくれ』とはどういうことだ。
そして、ぎり、と拳を握りしめる。
エリアーデが『使い物にならない』だと？
その握った拳で壁を殴りつけたい衝動が沸き起こるが、隠れて聞いていることがバレてしまう。彼はそれをかろうじて思いとどまった。
そんな彼を他所に、まだ二人は話し続けている。
「……魔王領に攻撃を仕掛けるとするなら、
枢機卿が国王に進言する。
「そうだな。『勇者召喚』。勇者しか、魔族達に対抗できる者はおらんだろう」
――いやいやいや。
あれに、どれだけ犠牲が出ると思っている？
エドワードは彼らの安易な発言に驚愕する。『異世界召喚』は確かに、世界と世界の狭間を行き交うときに、召喚されし者に大きな力を与えられる。
だが、それには、多大な代償を要するのだ。代償は膨大な人の持つ魔力。そしてそれは根こそぎその呪術に奪われる。
つまり、大勢の魔術士の命が奪われるのだ。
意を決して、エドワードは王達の愚行を阻止しようと隠していた身を露わにした。
「父上！ 枢機卿猊下！ 勇者召喚については思いとどまりください！」
両手を広げて彼ら二人の前に仁王立ちをし、我が身をかけてでも阻止して見せるという意思を見せつける。
「この謀反者を捕らえよ」
「で、ですが、陛下……」
だが、彼の決死の意見に対して、彼の父親の答えは非情だった。
そして、それを命じられた兵士たちも、自分の後継ぎの意見ですら耳を貸さずに、その命を下した自国の王の判断に躊躇する。
結局エドワードは、父の命じた兵士に取り押さえられて、エリアーデの眠る部屋に一緒に押し込められ、軟禁されることになったのだった。
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