第42話 六月三週(③)
言い切った。
何が何だか良く分からなかったが、俺はやり切った。
南の次の言葉を早く聞きたい。
しかし、聞くのが怖い。
解放感と緊張感が同居した、何とも言えない気持ちになった。
心臓が口から飛び出そうではあったが、悪い気分ではない。
「……ありがとう」
南からの言葉に、俺の時間は一瞬止まり、溢れる喜びとともに動き出した。
『言えたじゃねぇか』『頑張った』『やっとだよ』『よう言うた』
どこからか、そんな声が聞こえた気がした。
いや、多分気のせいだ。
「……うぉー!」
俺はもう夜だと言うのに、雄叫びを上げた。
その場でじっとしていられないような、そんな気持ちになった。
そして心の中で茂田に勝利宣言をした。
「ちょ、ちょっと。声大きいよ」
そう南が俺をたしなめるが、俺は落ち着くことができなかった。
「いや……だって……もう」
そんな俺の様子を見て、南は笑いながら言った。
「あはは……。うん、私も嬉しいよ」
「……」
「ありがとう」
南はもう一度『ありがとう』と言ったが、俺の方が『ありがとう』と言いたい気分だ。
過疎化した商店街の景色が、イルミネーションに彩られた街並みよりも素晴らしく見えてしまう。
少し泣きそうになっていると、南が喋り始めた。
「あのさ」
「うん?」
「今更だけど、中学の時のこと」
「ああ……」
「ゴメン、ね」
「……」
南の言葉に少しだけ昔を思い出す。
謝られる心当たりも、謝る心当たりも、沢山ありすぎる。
「多分一番最初……。遼太郎と私がずっと同じクラスだからって、からかわれた時」
「ああ……」
俺はその場に居合わせていた。
ヤンキー女子が『運命の人』とか抜かして、南と俺の関係を揶揄したのだ。
俺はヤンキー女子の言葉と、南の言葉にキレた。
「その時は、どうしても遼太郎との関係を、『違う』って言うしかできなくて……」
「ああ、まぁそりゃそうだよな。分かるよ」
今なら分かる。
あんなことを言われても、否定するしかできない。
当然の話だが、当時の俺は頭に血が上り、冷静に考えることはなかった。
「どこかで謝ろう、いつか謝ろうって思ってたのに。きっかけがないどころか、別の嫌がらせみたいなのが始まって」
「ああ、あれか……」
色々あったが、極めつけは南の体操着が盗まれたことだ。
しかも、それが俺の鞄の中に入っていた。
当然犯人は俺ではない。
そして、都合良く見つけたクラスメートが、騒ぎ立てた。
俺が言い訳を始める前に、南の友人達に囲まれ、罵声を浴びせられた。
そして、南からも『最低……。変態』と言われたので、俺は南に体操着を投げつけて、『誰がてめぇの汚ぇ服なんか盗むか!』と言った。
その後、南達に泣きながら罵られたが、冤罪だった俺は怒りのままに言い返した。
それでも、冤罪以外のことで俺は散々言われ、意外と傷付いてしまっていたようだ。
そして俺も、言ってはいけない言葉を言い過ぎた。
そこから考え方が変わり、極力他人の悪口は言わないようになった。
「あの、これも今更だけど、遼太郎が冤罪だって、知ってるから」
「そりゃ、な」
俺は苦笑いして応える。
「俺も色々言って悪かった。今更だけど。ゴメン」
俺が謝ると、南は「ううん」と言ってから続けた。
「私がもっと早く謝ってれば良かったの。一度、遼太郎の友達と話したんだ」
「え?」
「遼太郎が冤罪だって言ってて。あと、遼太郎があの後、私の悪口を一度も言ってないって。だから、あの時言い過ぎたことは、遼太郎なりに反省してるって」
俺は中学時代の、数少ない友人の顔を思い出す。
そうか、あいつ、そんなことしてたのか……。
もう二か月以上会ってないな。
「それを聞いて、もう一度遼太郎と話さなきゃって思って」
「そっか……」
「うん。そしたら、私の周りがわざわざ遼太郎を悪者にして、私を被害者にしてるって分かって」
南が暗い表情になる。
南の友人達は、いつも南の近くにいた。
遅く登校してすぐ下校する俺に接触するには、周りの目が厳しすぎただろう。
南が俺に『謝る』って言ったら絶対止めそうな連中だった。
「それで何か嫌になっちゃって、私の友達も、誰も進学しなそうな今の高校を志望したんだ」
「マジか……。俺と、同じなんだな」
「遼太郎も?」
「うん。……一番会いたくなかったのは南だけど」
「何それ」
「いや、だって、誤解解けてるとか思わないし……。南は俺のところ嫌いだろうから、俺も仲良くできないだろうな~、って」
「へぇ~……」
「もう、最初の自己紹介の時とか、パエリヤ好きって言ったじゃん? 『米食えよ』ってツッコんじゃってたもん」
「パエリヤはお米だよ……」
「あ! あと、いつかの帰り道で、俺と日置見て走って逃げたじゃん! あれ!」
「あれは……!!」
「…………」
「……」
――
俺達は随分と長い間、話し込んでいたようだ。
熱くなった身体は少し汗ばんでいたが、夜の風がそれを少しずつ冷ましていった。
触れることのなかった二人の傷も、お互いに晒し合うことで癒えていった。
南は高校に入ってから、俺との距離を縮めるきっかけを探していたのだ。
そして、いつか自然な流れで昔のことを謝りたい、とも思っていたらしい。
結果として、距離が早く縮まってしまい、謝るタイミングを逃した。
そして、敢えて中学の頃のことを思い出すこともなくなっていた、との話だった。
先程俺が、「昔色々あったけど」という言葉を出したため、この話の流れになったようだ。
語り尽くし、また沈黙の時間が訪れる。
だが、それは心地良い時間だった。
そして俺は、もう一度肝心な話をすることにする。
「……それで、南」
「うん」
「さっきの話のことなんだけど」
「……」
「俺と付き合って、くれるか……?」
告白の最後の言葉を紡ぐ。
俺は、成功を確信して南からの返事を待った。
失敗を疑わず、余裕すらあった。
だから、その言葉が聞こえた時、俺はしばらくの間理解が追い付かなかった。
「……ゴメンなさい。私、遼太郎とは、付き合えない」
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