第41話 六月三週(②)
帰り道で南と一緒になった俺は、いつも通り雑談をしようとするが、会話が上手く続かない。
その状況で更に緊張してしまい、なんだかぎこちなくなる。
南も何か違和感を感じたのかもしれない。
会話が途切れて少し沈黙した後、俺にこう尋ねた。
「……遼太郎、何かあった?」
俺はその言葉を聞いて、条件反射的に「いや」と答えた。
口に出してから、南への想いに気付いたことや、茂田の告白の件が頭に浮かんだが、俺は取り繕った。
「……別に変わったことはないかな」
大いにあるのだが、訂正すると言いにくいことを言わなければならない。
今はそのタイミングではない気がしている。
「……やっぱり、私か」
「ん?」
南が何か呟いた気がしたが、しっかりと聞こえなかった。
このまま会話が終わってしまう気がして、俺は話題に乗っかった。
「南は、南の方は何かあったのか?」
「え?」
自分から俺に振った話題にも関わらず、南は分かりやすく動揺した。
その姿を見て、俺は南にも何かあったのだと思った。
俺はその内容に見当もつかなかったが、そのまま続けた。
「話しづらかったら良いけど……」
「……」
「まぁ、帰り道も長いし、話したくなったら聞くよ」
俺がそう言うと、また少し沈黙の時間が続く。
そのまま話題を変えてしまえば良かったのかもしれないが、この時間こそが『南に何かあった』ことを語っていた。
やがて、沈黙に耐えかねたのか、南が口を開く。
「えっとね……。あんまり人に言うことでもないし、話しやすい話題でもないんだけど……」
「うん」
前置きの後、決心した様子で南は話し始めた。
「今日ね、茂田君に告白されたの……」
「!?」
なんと、俺のトイレでの熱弁は逆効果だったようだ。
用足しの邪魔をしてしまったのがいけなかったのだろうか……。
茂田の野郎……。
俺は脳内で茂田をボコボコにした。
「……」
「……」
南から、次の言葉が出てこない。
俺も、しばらくは何も言えなかったが、何とか口を開いた。
「それで……。南はどうしたんだ?」
「……『今は考えられない』って返事した」
「なるほどな……。それで、茂田は諦めた?」
「『分かった、これから考えておいて』って言われた」
「……」
「それで最後に、『俺は諦めないから』って……」
マジか、という気持ちでいっぱいになった。
物凄いメンタルの強さだ。
九割九分、断られてるだろ……。
本当に何を言うべきか分からず、俺は「す、凄いな、茂田は」と言った。
「え?」
「いや、普通、最初に『考えられない』って返事されたら、もう終わりだと思うでしょ」
「……」
「そこから『諦めない』なんて、中々言えないよな……」
「……」
「そういうところが、モテるのかもな。はは……」
茂田のことは非常に腹立たしいのに、何故か茂田を持ち上げるようなことを言っていた。
『鬱陶しいよな~』とでも言えば良かったかもしれないが、それも何か違う気がした。
「……そう」
「……」
「……遼太郎は、そう思ったんだね」
「え?」
「もういいよ……」
そう言うと、南は俺から目を背けた。
――あ、これは物凄くマズイやつだ。
経験したことはないが、感覚で解かる。
――いや。
一か月前も同じようなことがあった。気がする。
南との帰り道で……。
その時は、たしか……こうだ!
パァン!!
俺は大きく柏手を打った。
「いやっ! 違うっ! 俺は嫌だ!!」
南は驚いて俺を見るが、しかし何も言わない。
何も言えない、の間違いかもしれないが。
「茂田のことなんて、考えるまでもない! 答えはノーだ、ノー!」
「なんで?」
思ったよりも南は冷静に聞いてきた。
「あと、普通に話して?」
「……ハイ」
ゴホン、と俺はわざとらしく咳ばらいをして、話し始めた。
口調は落ち着いたが、内から溢れ出す気持ちは抑えられそうもない。
柏手は俺に対して、大きな効果があるようだ。
「え~っと、別に茂田のことはどうでもいいんだけど。南が、誰かと付き合うのは……嫌だ。まだまだ、一緒に帰りたいし、勉強とかもしたい。これからは遊びにだって行きたい」
話し出すと止まらない。
言おうとは思ってはいなかったこと。
だけど、考えていたことが言葉になって湧いて出てくる。
「俺以外のやつが南とそんな風に過ごすのは……。駄目だ。隣にいるのは俺じゃなきゃ、駄目だ」
「……」
「確かに昔、色々あったけど。そんなのも全部ひっくるめてだ。今は、南といると楽しい。これからも南と一緒にいたい。だから俺は、俺以外の誰かと南が付き合うのは嫌なんだ」
ああ、もう、全く予想もしていなかった。
もしかしたら茂田の野郎も、こんな気持ちだったのかもしれない。
雰囲気もへったくれもない。
だが、言わずにはおれない。
必要なのは、勇気か、それ以上に勢いか。
この一週間で、何回も口にしてしまった言葉。
日置よりも、ましてや茂田よりも先に伝えるべきだった相手だ。
この後の言葉は一つしか浮かばなかったので、俺はそれを口に出した。
「俺、南のことが好きだ」
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