一番仲の悪い女子が俺の前の座席になった件

第28話 六月一週（⑤）

　自分のクラスの教室までの道のりを歩いていたが、南と会うことはなかった。

　本当に忘れ物をして、取りに戻っただけなのだろうか。

　さすがにすれ違っても良い気がするが。

　結局教室の前まで来てしまったので、中を覗いてみると、南とクラスメートの男子が話していた。

　俺では何をどうやってもセットできないような、たっぷりと整髪料を使って整えられた髪型を持つ痩身のクラスメート。

　その特徴のおかげで、後ろ姿でも誰か分かる。

「茂田か……」

　入口付近で立ち止まって様子を伺うと、既視感のある光景が広がっていた。

　一人ベラベラとしゃべっている茂田と、若干引き気味の南。

　そうだ、先程の自習室での光景だ。

　日置に代わり、俺が入口で覗いているところまで再現している。

　……違う、休み時間の光景だ。

　自惚れではないが、先程の南は今浮かべているような、迷惑そうな表情をしていなかった。

　多分、南は早く立ち去りたいのに、茂田が引き留めてしまって教室から動けないのだろう。

　これは……行くか。

　俺は思い切り教室のドアを開けた。

　バァンッ！！

　力を入れ過ぎて、物凄い音がした。

「うぉ、ビックリした……。あ、オイ、オイ、オイ～ッス」

　自分でも本当にビックリしてしまい、言葉に出してしまった。

　おかげで、事前に考えていた後半の言葉は尻すぼみだ。

　先程の日置の登場をイメージしてみたが、俺のような常識人では彼の再現はできないらしい。

　そんな俺以上に南と茂田は驚いたようで、二人揃って俺の方を見ていた。

「な、なんだよ……」

「あ、遼太郎」

　二人はほぼ同時に口を開くが、南は茂田を置いて俺の方にやってきた。

「ビックリした～。学校のものは大切に使わないと！」

「あ、うん、スマン」

　先程は机にもダイブしてしまいました。

　物は大事に使う、当たり前の話だ。

「ありがとう、先に自習室戻ってるね……。あ、茂田君、これで私帰るから！ 二人ともバイバイ」

　前半は俺にだけ聞こえるように、後半は茂田にも聞こえるように南は言った。

　そして、茂田の返事を待たずに南が立ち去ると、俺と茂田だけがその場に残された。

　当然と言うか、茂田は不機嫌を隠さずに俺に言った。

「……お前、うるせーよ」

「あ、うん、何かゴメン」

　確かにうるさかった。

　そこについては素直に謝罪する。

　だが、その謝り方が気に食わなかったのか、茂田が近付いてくる。

「はぁ……。マジうぜぇわ。何、お前、せいらに名前で呼ばれてんの？」

　これは彼なりに威圧をしているのだろう。

　おいおい、スクールカーストの上位の茂田が、底辺の俺をいじめるなよ。

　ビビッてしゃべれなくなるぞ。

　俺でなければな。

「中学一緒だから」

「は？ 初めて知ったわ」

　こっちこそ、初めて言ったわ。

　むしろお前が何で南を下の名前で呼んでるんだよ。

　そしてこれ以上ないくらい距離を詰めてきた茂田は、俺を無言で睨みつける。

　一方で俺は、平常心で見返す。

　茂田……。ちょっと良い匂い。香水かな。

　顔は……。うん、俺の方が若干カッコいい。はず。

　そんなことを考える余裕もあった。

　コミュニケーションスキルに自信はないが、こういう場面では一切緊張しない。

　むしろ、その鶏がらのような身体で他人に絡む茂田の度胸を、少し尊敬した。

　俺が怯まないのが面白くなかったのか、茂田は俺の肩を『ドンッ』と押して、「お前、やっちまうからな」と言った。

　……何を？

　と言うか、今小突いたよな。

　ここで茂田をボコボコにしても良かったが、今それをやってしまうと俺が一方的に悪者になるだろう。

　理由が弱すぎて、まだ正当防衛にはならない。

　ここは学校だ。

　もっと来い、もっと。

　しかし、茂田はそれ以上何も言わずに、教室から立ち去って行った。

――

　自習室に戻ると、南と日置が話していた。

　南の顔には、茂田と話していた時の様な表情は浮かんでいない。

「お～、おかえり」

「おう」

　俺は元々座っていた、南の隣の席に座った。

　それを見計らって、南が声を掛けてきた。

「遼太郎、ゴメン。本当に助かった」

「別に……。茂田に捕まってたんだろ？」　

「うん……。教室戻った時には何人かいて、ちょっとだけ声掛けられた感じだったんだけど、みんな帰ったのに茂田君だけそのまましゃべり続けててさ」

　予想通りだったようだ。

　茂田は空気が読めないのだろうか。　

「うわ～」

「大変だったな」

「別に良いんだけど、全然抜け出せなくて。ゴメンね？」

「いや、全然」

「南さんはしょうがない」

「遼太郎もちょっと遅かったよな？」

「ん……。ああ、茂田と少し話してた」

「へぇ～、茂田とお前が話すなんて珍しいな」

「初めて話した」

「まぁ、そりゃそうか。何話したの？」

「別に……。俺からは南と同じ中学出身だって言ったくらい。茂田に聞かれて」

「茂田君、そんなこと聞いてきたんだ……」

　茂田のことを悪くは言わないものの、どこか迷惑そうな顔をする南。

　自分がいないところで自分の話をされると、あまり気分は良くないのだろう。

「あ～、茂田、南さんのとこ狙ってる感じするもんな」

　日置が踏み込んだ質問をした。

「あはは……」

　南も自覚はあるのか、苦笑いで応える。

　日置はちらっと俺を見た後に、続ける。

　別に俺の方を見る必要はない。

「南さん的には、茂田はどうなの？」

「う～ん……。モテそうな、人だよね。ああいう人がタイプだって言う女の子も多いんじゃないかな」

　歯切れ悪く、一般論を述べる南。

　そして、南もちらっと俺を見た後に続ける。

　俺を見る必要はない。

「ただ、私はモテそうな人がちょっと苦手って言うか……。これからも良いお友達でいてくれれば、私はそれで良いかな」

　果たして茂田が『友達』のカテゴリに入っているのか、真意の程は分からなかった。

　……俺も一応『友達』なのだろうか、連絡先すら知らないが。

「マジか～、茂田残念！ じゃあ俺俺、俺は？」

「え～っと、日置君もモテるでしょ」

　なんと、日置は南の目から見るとモテるとのことだ。

　視力検査をお勧めしたい。

　俺は少しだけ、少しだけだが悔しい気持ちになった。

「うお～、振られたのに嬉しい！」

　日置は南に乗せられていた。

『苦手』って言われてるんだぞ、多分。

「あはは」

　南も笑っており、先程の教室の雰囲気とは打って変わって和やかな雰囲気だ。

　三人で話すのは初めてだが、何だか良い感じだな。

「じゃあ、遼太郎は？」

「……！」

「……！」

　そんな穏やかな空間に、平気で爆弾を投下する日置。

　やめれ。

「え、えっと……」

「こ、答え辛いこと聞くなよ！ 南も何も言わなくていいぞ！」

「いや、南さん、モテないやつの方が好きなんだと思って」

「何だよ、それ！ あ、お前、俺がモテないって言ってんのか？」

「俺の方がモテるんじゃないかな、南さんのお墨付きだし」

「馬鹿、俺の方がどう見てもカッコいいだろうが！」

　しょうもないやりとりを続ける俺と日置。

　それを見て笑う南。

　やり取りされる言葉は乱暴だが、その場にいる全員が楽しんでいた。

「どうなの、南さん」

「えっと、そうだね、モテるかどうかは分からないけど」

「おい！」

　南が笑いながら言う。

　日置は大爆笑だ。

「人が見てないところでも優しいし」

「え～」

「そうそう、もっと言ってくれ」

「見返りを求めて何か言ってくることはないし」

「うん……」

「おう……」

「デリカシーはあんまりないかもしれないけど、他人の悪口は言わないし」

「……」

「……」

「たま～にカッコいいとこある、って感じかな」

「…………」

「…………」

「……あれっ？ えっ？ あれっ？」

　ニヤついて何も言わない日置。

　動揺して何も言えない俺。

　言った後で、自分の発言に何かを感じたのか、どんどんと顔を赤くする南。

　悪くはない。

　全く悪くはないが、その後は何だか変な空気になった。

　俺と南は、顔を上げていられなくなって、下を向いた。

　机の上には、今日ほとんど使われていない教科書が、寂しく置かれているのであった。