一番仲の悪い女子が俺の前の座席になった件

第16話 五月一週（前編・南視点）

　想定外のアクシデントに見舞われたものの、何とか無事にゴールデンウィークを迎えることができた。

　あの夜、迎えに来た母親には「変な人達が駐輪場にいて、怖くて自転車を取りに行けなかった」と伝えた。

　絡まれてしまったことまでは口にしなかったが、それでも十分に心配させてしまったようだ。

　問答の末に「せめてゴールデンウィーク明けの一週間くらいは誰か知ってる人と帰ってきなさい」と言われた。

　その時、頭に浮かんできたのは紙袋……ではなく、遼太郎の顔だった。

　遼太郎とはここ二年近くまともに話もできておらず、一緒に帰るなんて想像もできない。　

　ただ、私を必死に助けてくれた姿を思い出して、『今なら話ができるかもしれない』なんてことを考えていた。

　他に一緒に帰れそうな友人を考えてみたが、通学路が一緒になるような知り合いの顔は思い浮かばなかった。

――

　今日は高校の友人達と出掛ける日だ。

　みんな地元がバラバラなので、高校の最寄り駅近くで集合する。

　私は電車の関係で一番最後に到着し、集合場所にはもう二人が待っていた。

「お待たせ、待たせちゃった？」

「大丈夫、今来たところ！」

　待ち合わせした恋人同士のような会話をしてしまったが、相手はクラスメートの『千恵』だ。

　入学してから一番最初に声を掛けてくれた子で、その後も一緒に行動することが多く、クラスでは一番仲が良い。

「早速行こうぜ～」

　やる気があるのかないのか分からないが、もう一人のクラスメート『久美』が言う。

　三人とも別々の中学だが、今は昼食も一緒に取っており、気が合う友人達だ。

　これから向かうアミューズメント施設は、カラオケやゲームセンターが併設されている。

　そこに一通り遊ぶ場所が揃っているからか、それとも他に遊ぶ場所がないからか、知り合いに遭遇することが多い。

　それも一つの楽しみとして、私達は目的地に向かった。

――

　最初にカラオケをしながら昼食を食べ、歌唱よりも談笑がメインになった頃、部屋を出てゲームセンターに移動することにした。

　私は手でつまんでフライドポテトを食べた結果、付着した油が気になったため、先に二人を向かわせて手を洗いに行く。

　しばらくして、UFOキャッチャーの近くで二人を発見した。

　何の警戒もせずに近付いていくと、何とそこには遼太郎がいた。

　まさかの遭遇に私は大いに驚いたが、動揺している暇もなく、近くにいた男子に話しかけられた。

「あ、南さんじゃん」

「あ……日置君？」

　どうやら遼太郎と一緒に、日置君もここに遊びに来ていたようだ。

　話しかけられたことで、何とか自然に遼太郎から目を離すことができた。

「せいら～、日置君が取ってくれるんだって」

　千恵がそう言って日置君にUFOキャッチャーをさせようとする。

「しょうがねーな、どれ？」

「素敵～～」

　乗ってきた日置君を、久美が囃し立てる。

　盛り上がっている三人を横目に、チラっと遼太郎の方を見る。

　遼太郎も三人を見ながら、何やら羨ましそうな顔をしていた。

　気付いたら、三対二だ。

　今だったら、話しかけても不自然じゃない。

　話しかける理由も、話題もちゃんとある。

　私は勇気を振り絞って、遼太郎に声を掛けた。

「……ねぇ」

「……」

　……少し声が小さかったのかもしれない。

　私が横を向きながら話しかけたからかもしれない。

　遼太郎の反応を待つが、何も返ってはこなかった。　

　不安になり、遼太郎の方を見ると、真顔で三人の方を見ていた。

　え……？

　私は……？

　頑張って声掛けたのに無視……？

「……ねぇ」

「…………」

　緊張よりも、ちょっとムッとした私は、今度はしっかりと遼太郎を見据えて声を掛けた。

　しかし遼太郎は何かを考えこんでいるかのように、微動だにしない。

　ここまで来て引き下がっては女がすたる。

　私は遼太郎に近付き、先程よりも大きな声で呼びかけた。

「ねぇってば」

「ぬお！？」

　私の呼び掛けに気付いた遼太郎は激しく動揺したらしい。

　奇声を発しながら腕を振り回した。

　その結果、遼太郎の腕が軽く私の体に当たった。　

　勢いに驚いた私は、「いたっ」と言ってしまう。

　遼太郎が痛い人だったという意味ではない。

「あ、ゴメン！ マジで、わざとじゃないけどゴメン！！」

　遼太郎が、大げさなくらい、必死に謝ってきた。

　その様子を見ていたら、何だか私の緊張もほぐれてきた。

「周り良く見てよ～」

「いや、ホントゴメン」

「別に大丈夫だけどさ」

「……痛くないか？」

「驚いて『いたっ』って言っちゃったけど、別に何ともないよ」

「そうか……ゴメン」

「そんなに謝らなくていいよ」

　そう言いながら笑うと、遼太郎は驚いた顔をしていた。

　それはそうだろう。

　私もこんなに自然に笑ってしまうとは思わなかった。

　二年近くあったわだかまりが、少しずつ解けていく。

　お互いが気遣って、歩み寄っているのを感じる。

　気付くと、胸の中はスッキリとした気分になっていた。

　そうして私は、肝心なことを言えていなかったことを思い出した。

「……何か話すの久しぶりだね」

「お、おう」

「……」

　もう少しだけ遼太郎との会話を続けたくて、この時間を感じていたくて、私は少しの間黙り込んだ。

　言葉はないけど、悪い気分ではなかった。

　そう思いつつも、二人の時間はあっという間に終わってしまう。

　三人のUFOキャッチャーが終わる気配がしたので、名残惜しかったが、私は遼太郎に近付いて小声で言った。

「あのさ……」

「……この前はありがとう」

「……何の話だ」

　やはりと言うか、遼太郎はあの日のことをとぼけてみせた。

　遼太郎にとって、あれは私が知らなくていい善意なのだ。

　……紙袋の覆面姿を、なかったことにしたいだけかもしれないが。

「……何となく言いたかっただけ」

「……そうか」

　それでも私は、伝えたいことを伝えられた。

　とぼけていても、キチンと伝わっていることが分かる。

　何よりも、私を見る遼太郎のまなざしが優しくなっていたことが、本当に嬉しかった。