一番仲の悪い女子が俺の前の座席になった件

第15話 五月二週（後編）

　電車が目的地に到着し、俺達の他に乗降客がほぼいない地元駅に降り立つ。

　昼前はそれなりに賑やかな駅前だが、今の時間帯はほとんどの店が閉まっており、営業しているのは多少歩いた先にあるコンビニくらいだ。

　今日はトイレに駆け込むということもなく、南の少し後ろを同じペースで歩く。　

「この前さ……」　

　電車内では会話はなかったが、降りてから少しすると南は話し始めた。

「そこの駐輪場で、変な人達に絡まれちゃって」

「うん……」

「何とかその場から逃げ出せたんだけど、自転車は置いてきちゃって。取りに戻るのは怖くて、親を呼んだんだ」

「……そうなんだ」

「『絡まれた』って言っちゃうと心配されちゃうから、『変な人達が駐輪場にいて、怖くて自転車を取りに行けなかった』って話したの」

　……変な人達とは、当然輩達の話だ。

　傍から見れば一番変な人であったとしても、その中に紙袋を被った不審者の話は含まれていないはずだ。

　もし含まれていたとしたら、目的は分からないが高度な心理戦だ。

　下手なことを言わず、俺は相槌にとどめた。

「それでも親は心配してて、『しばらく送り迎えしようか？』って」

「良い親御さんじゃないか」

「帰る時間も変わるから、『大丈夫』って答えたんだけど、『せめて今週くらいは誰か知ってる人と一緒に帰ってきなさい』って言われたんだ」

「それで俺か……」

「いや、え～と……。勿論親が言ったことをそのまま聞く必要はないって思ったけど、最初に嘘ついちゃったし、心配してくれてるのにこれ以上嘘つくのも何か嫌で」

「なるほどな」

　この辺りで学校も駅も同じなのは俺くらいだ。

　そうなると、一緒に帰るのは当然俺しかいないということになる。

「……良かったのか？」

　俺の言葉の意味を分かりかねたのか、南は俺の顔を見る。

「あ、いや……。多分その話だと、親御さんは変な連中から南を守りたい訳で。かと言って、通学路が同じやつなんて俺くらいしかいないよな。 あっ」

「？」

　話していて、結構大事なことに気付いた。

「……南、お前彼氏は？」

「いないよ！」

　速攻で否定される。

　今まで全然気にしていなかったが、中学時代から誰かと付き合ってるとか、そういう可能性はあるじゃないか。

　良く考えてみれば、南を避けるために南の行動パターンを把握していたが、そこに彼氏の影はなかった。

　ストーカーでは、決してない。

「いたら他の男子となんて一緒に帰らないでしょ！」

「そ、そうだな。結構真面目なんだな」

　気を使ったのに何故か怒られる俺は、やはり女子とのコミュニケーションスキルを中学に置いて来てしまったようだ。

「いや、ほら、彼氏とかいたらさ、一緒に帰って守ってもらうとか、そういうのどうだろうって。だって、男だったら、彼女のために遠回りして帰るくらいするだろ」

「だから、彼氏なんて、い、ま、せ、ん！」

「あ、はい……」

　強めに否定されてしまった。

　これ以上怒らせるのは非常にマズい。

　女子と喧嘩するような強い心は中学時代になくしているため、俺は穏やかに場を収めることにした。

　怒らせるつもりがなかったことを伝えるべく、南を持ち上げてみる。

「まぁ、あれだ、変な連中も、南に絡んだってことは、南がモテる証拠だって思うし、それなら彼氏いてもおかしくないかな、って思っただけで。男ウケって言うのか？」

「……遼太郎、私のこと怒らせたいの？」

　さっきまで早口で怒っていた南が、ゆっくりと話し始めたことに俺は恐怖を感じた。

　正直、褒めておけば良いと思っていたが、何事か失敗したようだ。

　明日からプリントを雑に放り投げられる日々が再開してしまう。

　何とか……。何とかしなくては。

「ち、違うんだ！ 俺が言いたかったのは、南が可愛いから！ 俺から見ても南はすっげー可愛いから、何か色々そういうアレだってことなんだ！」

「……」

　南はもう言葉を発さない。

　俺も自分自身が何を言っているかもう分からなかったので、勢いでごまかしてみた。

　多分誠意は伝わっただろう。

　誠意大将軍だ。

　幕府は開けなくとも、地雷の爆破は防げた。

　ちっとも上手くねぇ。

　……俺の耳が聞こえないのでなければ、南が一向に喋らない。

　なんだコレ、チャンスか？

　そう、この付近では先日もチャンスを感じた。

　ピンチはチャンス、チャンスはピンチってことだ。

　よしっ！

　パァン！！

　俺はいきなり大きく柏手を打つ。

　そう、ヤケクソだ。

　ビクっとして俺を見る南。

　これで空気が変わったぞ！

　どんどん行くぜ！

「さてっ！ 話を戻すとっ！ 南はッ！ 誰かと一緒にッ！ 帰らなければならないッッ！！」

「普通に喋って？」

「あ、ハイ」

　ちょっとうるさかったかもしれない。

　でも会話になったから良しとしよう

「それで、道が同じなのは俺だから、俺と一緒に帰ろうと、そう考えたってことか？」

「……う～ん、そんな感じ？ なのかな。……いや、」

「いいぜ」

「えっ？」

「俺が、しばらく、南を家の近くまで送るから、嫌じゃなければ一緒に帰ろうぜ」

「……」

　南が何かを喋りかけたが、遮ってしまった。

　俺にはもう色々なことが分からなかったが、多分男らしいというのはこういうことだろう。

　南はまたほんの少しの間沈黙していたが、俺の顔を見て「ありがとう」と言った。

　良かった。

　俺の対応はこれで正解だったのだ。

「……遼太郎、変わってないね」

「え？ どういうことだ？」

「……相変わらず、バカだね」

　そう言って笑う南を見ていたら、俺は何だか照れ臭くなったので、「うるせぇ」と小さく呟いた。