evolution-13
「何でこんなにゴーレム退治の事が広まってるんだ？ バスター以外はゴーレムなんて知らないだろ普通」
「ギリングですら、こんな騒ぎにはならなかったよね」
「管理所にまた写真とかが貼られてるんじゃないかしら。目立つのって魔王教徒に行動を教えてるようなもんよね、どうしよう」
無自覚な英雄たちはぞろぞろと群衆を引き連れ、管理所の大きな扉を押し開く。居合わせたバスターまでもが駆け寄ってきて、更にシーク達を取り囲む。その人数は連鎖のようにどんどん増えていく。
「あ、写真で見たぞ！ あの黒い軽鎧の爽やかなあいつ！ イグニスタだ！」
「ビアンカさん！ 私、同期のバスターなんです！ ビアンカさんは私の憧れです！」
「見ろよ、ゼスタ・ユノーかっこいいよな。あの体躯で双剣って、絶対敵わねえよ」
「この魔術書に是非サインお願いします！」
「私の魔術書にも皆さんのサインを！」
皆、よく見ればまだ若い。シーク達と同じか少し上で、今年バスターになったばかりに見える。彼らはバルドルを狙う、パーティーに勧誘する……といった禁止行為に及びそうには見えない。
そんなバスター達が差し出すものを見た時、ビアンカは１つ疑問が湧いた。
「ねえ、どうしてみんな魔術書にサインを欲しがるの？」
見た目が魔法使いらしくない……と言ってもシークがそもそも魔法使いの格好をしていないのだが、明らかにソードやアーチャーの者も混じっている。いくらシークの戦い方に憧れようと、魔法を今から覚えるのはあまりにも非効率だ。
「この町で、シークさんは魔術書を買ったとお聞きしています！」
「この管理所の先の角にある魔術書店で買われましたよね？」
「イグニスタさんが買った魔術書と同じ表紙の魔術書、今２か月待ちなんですよ！」
「えっ？ あっ……あの店主さん、そう言えば明日から忙しくなるとか何とか言ってたっけ……俺達を使って宣伝してるんだ」
「ああ、そういう事か！」
全ては魔術書屋の店主のせいだったようだ。
サインなど全く考えていなかったシーク達は、悩んだ末にそれぞれ自分の武器を描く。シーク＆バルドル、ビアンカ＆グングニル、ゼスタ＆ケルベロスと記せば、幾らかそれらしくなった。
「わ、わたしは違う、わたしはただの同行人だ！ その、護衛してもらっているのであって、何もしていない！」
一緒にいるシャルナクまで、何故かサインを強請られている。
まだ受付に用件も言えていない。不相応な扱いに耐えられなくなった３人は、２０人程に書いた所でギブアップした。
「有名人気取りだね、シーク」
「俺と出会う前から『有名剣』気取りだったバルドルに言われるとは畏れ多いね」
「サインなんかしちゃって、私恥ずかしくなってきた」
「お嬢は絵を描くのが上手いんやねえ。まっすぐピシャーッと描いてくれとったけん嬉しいばい」
「ゼスタの絵はバナナみたいだったけどな。俺っちあんなんじゃねえぞ」
「うるせーよ、文句あるなら自分で描け」
群衆はまだ４人を取り囲んでいる。シャルナクが見かねて受付の女性職員に声を掛け、ようやく３人は本題に入ることが出来た。ビアンカが石のカウンターに写真を並べ、メデューサを倒したと告げる。
シャルナクが戦闘中に撮ったポラロイド数枚、ケルベロスが灰にしていく姿の数枚。女性職員は驚きで暫く固まった後、慌てて管理所のマスターを呼びに向かった。
コツコツとヒールの音が足早に聞こえ、白いシャツにピンクと黄色の花柄のスカートを穿いた、中年の女性が奥から現れる。
「これはこれは！ シーク・イグニスタ様、ビアンカ・ユレイナス様、ゼスタ・ユノー様、ようこそ当管理所へ！ 私はコヨ支部の管理所マスター、エイス・ビンガーです。伝説の４魔、メデューサを討伐したと」
「はい、これが写真です。その時の状況もある程度お話出来ますが……」
「是非とも！ さあ、応接室へ」
ロビーでは外野が多すぎる。マスターのエイスに連れられ、４人は応接室へと通された。他の管理所と同じ造りの室内だが、ソファーは少し違った。革ではなく編み籠のような作りの長椅子に腰掛けると、ギィッと軋む。
「改めまして、ようこそ当管理所へ。我々もメデューサが現れたという情報を掴んでいなかったというのに、一体何処で……」
「ムゲン自治区です。アルカ山の中腹で退治しました」
「ムゲン自治区!? あの場所は人間が立ち入ることを推奨されていないはずです。どうやって……」
マスターは獣人の土地の名が出た事に驚く。
「その前に、ギリングまで護衛をしているシャルナクを紹介します」
「わたしは……シャルナク・ハティ。気高きムゲンの大地よりやってきた」
シャルナクは自己紹介をしながらフードを脱ぐ。そこに現れたのは、赤い瞳と茶色と黒のメッシュで短めの髪、茶と黒斑の猫耳。
「……わたしは、獣人だ。アルカの峰を守るムゲンの村、ナンの村長の娘だ」
その姿を見て、マスターは口を開けたまま固まった。初めて獣人の姿を見たのだろう。
「俺達はシャルナクと出会い、アルカ山まで向かいました。メデューサがアルカ山にいる事は、バルドルが知っていましたから」
「聖剣であれば、確かにかつての生息域を知っているでしょう。シャルナクさん、獣人のあなたがギリングに向かうという事は、何か理由があるのでしょうか」
シャルナクはシーク達に会うため、このコヨに立ち寄った事があると告げた。獣人も魔王アークドラゴンを退治に賛同する事、何も知らない獣人が人間の世界を知る足がかりとなるべく、自分がまず外に出た事なども付け加える。
マスターはシャルナクの話に理解を示すも、獣人が自治区の外で生きていく事に不安を覚えていた。身体能力で劣る人間が、獣人に制圧される可能性を考えたからだ。
それを表情で察したのか、シークはシャルナクの顔を見て頷く。獣人の協力を得るべき時だと知って貰うため、説明を交代した。
「えっと……エイスさん。魔王教をご存知でしょうか」
「魔王教、ですか？ 何でしょう、残念ながら聞いたことはありません」
「魔王教は、アークドラゴンに地上を支配させるため、バスターや他の人々を皆殺しにしようと企む集団です。何年か前に、獣人に接触を試みたとの事です」
「皆殺しに!? そんな危険な集団の情報が管理所に報告されていないとは、とても信じがたいのですが……」
何故情報が渡らなかったのか。それはシーク達なら分かっていた。
「獣人との交流がなかったからです。互いを尊重すると言いつつ、避けていたからです」
「そ、それは否定しませんが、私達は先祖と獣人との約束のため、それをずっと守ってきました。バスターが獣人と争わないよう、警告までして守ったつもりです」
「守った？ 多分、守ったのは人間の地位じゃないでしょうか。獣人に世界を征服する気があれば、何百年かの間に一度や二度、小競り合いくらいあったんじゃないでしょうか」
「それは、そうですが。人間は獣人に比べて弱い存在です。バスターさえも凌ぐ能力を、脅威に感じる者もいるのです」
マスターの言う事も分かる。けれど、それは杞憂に過ぎないと知るべき時だ。シークはなおも説得を試みる。
「バスターは一般の人より強いです。だからってバスターは全員弱い人を虐げるんでしょうか。強さだけで忌避するのは説得力がないと俺は思います」
「あの、口を挟むようで申し訳ないのだけれど、ああ、口なんてどこにあるのさという疑問は置いて欲しい」
「……バルドル、続きをどうぞ」
「どうもね。マスターさん、君は強い獣人をまるで悪い奴だとでも言いたげだ。裏切られた事もないのに如何なものかと僕は考えるのだけれど。シーク達は強いけれど、見ての通り謙虚だよ。獣人も一緒さ。聖剣が保証する」
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