evolution-11
シャルナクは耳をピクリと動かして一瞬戸惑いを見せる。木製のスプーンを置き、そのまま固まった。
「えっと……どうしたんだい？ まるでメデューサに睨まれたようだね」
「笑えないよ、バルドル」
「おっとそれは失礼、和むかと思ったんだ。気にしないで」
「いや俺の台詞だから、それ」
バルドルの気の利かない気配りは、緊張を解く事には成功しても、話を進める事には役立たない。それがこの数週間でよく分かったのか、シャルナクは躊躇いを捨てて少し笑った。
「おっと、笑ってくれた。僕は笑いの才能もあるね」
「フフフッ、そのようだ。わたしは躊躇うのが少し馬鹿らしくなった。いいよ、話すと決めたのはわたしだからね」
シャルナクは両親に確認し、シーク達に知っている限りを語り始めた。
「魔王教の者達がこの村を訪れたのは、メデューサが復活したと分かった直後だった。長らく訪れなかった人間が、険しく道もない東の山を越えてきた」
シャルナクによれば、彼らは４人、そして従者を４人連れていた。フードを被り、黒いローブを着て、物腰は丁寧であった。
久しぶりに訪れた人間達の異様な服装と、湖ではなく山を越えて来た事に不審感はあったが、獣人達は物腰が丁寧な訪問者に歓迎の意を示した。
勿論、何故この村に来たのか、何故道もない山を越えて来たのかも尋ねた。一行はその問い答えず、従者のフードをそっと取った。
「その４人は……死人だった。歩いていたが、死んでいた」
「どういう事？ え、死体？ 死んだ人を……歩かせていたの？」
「ああ、それは４人の魔王教徒がはっきりと言った。『魔王様のために使う死人傀儡』と」
「死人傀儡！？」
「その時、初めて魔王教徒という身分を明かしたんだ。彼らは自らを『
魔王教ではアークドラゴンが世界を一掃し、そして新しい世界を作ると信じていて、モンスターは魔王のしもべと考えている。
彼らにとって、モンスターを狩る……つまり魔王の邪魔をするバスター達は敵。始末しなければならない存在だと認識していた。
しかし戦い方を知らない魔王教徒が挑んでも、勝算はないに等しい。鍛錬を積むバスターに実力で追いつくには何十年と掛かる。
更にバスター達とまともに戦えるだけの仲間を用意するのも難しい。バレなくても成功する保証もない。
そこでバスターが一番困るのは何か……魔王教徒たちはそれを考え、１つ閃いた。
「そうか！ バスターの相手が人間となる状況を作り上げる気なんだ」
「本当に死体なのか分からない傀儡もあるかも。そうなった時、躊躇いなく斬れるとは言い切れないわね……」
バスターは人間を殺さない。殺人は犯罪であり、バスターという身分以前の問題だ。魔王教徒は人として許されない行為を利用しようと考えたのだ。
それから数十年後、魔王教は魔王のため、モンスターの凶暴さやアンデッドの研究を開始した。そして、偶然なのか法則を見出したのかは定かではないが、操る事に特化した死霊術を完成させた。
ネクロマンサーが傀儡の人間を使って襲わせる、いわゆる人間兵器を準備する。そうしてバスターを討伐しようというのだ。
「バルドル……」
「僕も知らない事だよ。少なくとも３００年前までに出会ったことはない」
「俺っちも聞いた事はねえ。この３００年の間に誕生した集団だろうな」
そのネクロマンサーは、人間にモンスターを宿らせる事も可能だという。人間の格好で凶暴となれば、それはバスターにとって脅威だ。
彼らはそれを狙い、どんどん傀儡を増やしている。そうして魔王アークドラゴンの世界浄化が上手くいくよう、裏で活動しているのだ。
「ちょっと待って、それをどうして皆には明かしたのかしら」
「彼らにとって、わたし達は『人間』ではないからだ。彼らは……獣人をモンスターの亜種と考えていた。当然仲間になるものだと思っていたのだろう」
「え!? ってことは……」
「安心してくれ、わたし達は魔王教を許さない。わたし達もヒトなのだ。獣人の正義と人間の正義は然程変わらない」
「んで魔王教徒からすれば、俺達の正義は間違い、か」
魔王教の存在とその実態は、人間の世界には殆ど知られていない。もし情報があれば世界中のバスター管理所に知らされ、バスターの間で注意喚起がなされている。
このまま知らずにいたなら、シーク達は４魔とアークドラゴンだけに集中し、魔王教という存在に気付く事すらなかったかもしれない。
「厄介な事になってるのね」
「これから４魔退治を邪魔されるかも」
「アークドラゴン討伐も邪魔されるよな」
シーク達は椅子にもたれ掛かり、天井を見上げて深くため息をついた。今後どうやって魔王教徒を見つけ出すのか、どうやって狙われないように動くのか。そんな面倒な事も意識しなければならなくなった。
「その話で察したのだけれど、つまりシャルナクは僕達がシーク達の体を操る、つまりネクロマンサーとの繋がりを疑ったのだね」
「ああ、そうだ。本当にすまなかった。獣人のわたしにグングニルが共鳴を申し出なかった事も、人間しか対象にしない魔王教徒の動きと一致したんだ」
「バスターやないのに、シャルナクちゃんに体貸しちゃりなんて言わんよ。さて、今の話からすると、もう魔王教徒は４魔が退治され始めたことに気付いとるかもしれんね。先回りされたら危ないばい」
「あー……そうよね、どうしよう。次はヒュドラ？ それともキマイラ？」
「倒し易さで言えば、まだヒュドラの方かな」
倒し易いと言っても、ヒュドラは既に何人ものバスターを殺している。装備については問題ないが、冬が来れば山の中で戦うのも危ない。今すぐに動くのであれば、順番的にヒュドラから倒すのが妥当だろう。
「じゃあ……明日には出発かな。もう１つの村にも寄りたかったけど、時間に余裕がある旅じゃなくなったね」
「アークドラゴンが俺達を待つはずもない。魔王教徒がメデューサを討伐されたと気付く前に次に行こうぜ」
村長のキビウクも妻のイジラクも、心配そうに見つめている。まだ少年だというのに獣人を救い、魔王の手先を倒し、危険な集団とも対峙しようとしているのだ。
獣人は人間に必要以上干渉しない、情報も殆ど入っては来ない。それは人間側からの提案に応じていたからだ。
ムゲン特別自治区は陸の孤島であって、人間が今どんな暮らしをしているのかも詳しくは分からない。バスターについても殆ど知識はない。
しかし、今後もそれでいいのだろうか。
人間よりも身体能力が高く、警戒されているからこその隔離と分かってはいる。それでも獣人達は、山と安定して住める場所を用意されて幸せだと思っていた。
確かに魔王教についての情報は有益だ。だがそれ以上の話をしようにも、協力しようにも、獣人の世界は狭すぎる。外で何が起きているのか、この数百年殆ど知ろうともしなかった。自分達に何が出来るのかすら分からない。
「若い人間のあなた達だけに戦わせはしない。我々に関係ないと放置する訳にはいかない」
「父さま……」
「魔王教の事は我々らの方が詳しいし、接触も容易です。協力しましょう。人間の
「人間の長……国王とか？ 大統領とか？」
「どうやって会うかも分からない王様より、管理所の方が早いかも。とりあえずバスター管理所に言っておきます」
「有難うございます。さあシャルナク、皆さんを水浴び場まで案内してあげなさい。寝室の準備をしておくよ」
食事を終えた３人は、シャルナクに連れられて水浴び場に向かった。シークがやや水漏れのある木箱にアクアを唱え、水を張る。お湯までは用意できないが、ビアンカは満足そうだ。
食事に綺麗な体、安心して眠れる寝床。
安らぎの時間を有難く思いながら、長い１日はようやく終わった。
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