evolution-04
グングニルから坊や扱いされたシークをゼスタがクスクスと笑う。シークもムッとして反論するが、どっちもどっちだ。ビアンカは満足げに先頭を歩き始めた。
「本来の使い方に固執しとったら成長は
「有難う、頼りになるわ」
グングニルが前方を確認し、モンスターがいれば先制攻撃を仕掛けて倒す。辺りが暗くなった頃、シャルナクの案内で岩陰に隠れ、交代で休むことにした。
シャルナクには見張り当番は回さず、ケルベロスの右手剣を置いて周辺の警戒をさせる。出来る限り息を潜め、光や炎も使わない。砂漠の砂粒のように数多輝く空を眺めながら、シークはメデューサとの戦闘を頭の中で組み立てていく。
遠くでウォーウルフのような狼型モンスターの遠吠えが聞こえる。
シークは自分の見張り当番が回ってくるまで寝ようと、そっと目を閉じた。
* * * * * * * * *
山に入って２日目の朝、シークは見張りを終えて皆を起こした。
道と言えど、飛び降りなければならない程の段差、よじ登らなければならない壁もあった。広い場所に出るまで、ひたすらこのような岩に挟まれた道を歩くのだ。
元々は木の板などを渡して楽に歩けるようにしていたのだが、今はメデューサが山を簡単に下りないよう、対策として全て取り払っているらしい。
「……グングニル、どう？」
「大丈夫ばい、ちゃんと見とる」
「ここでは武器を大きく振り回せないね。僕としてはとても不本意だけれど、シークの魔法に頼らざるを得ない。とても不本意だけれどね」
「不本意って２回言わなくていいよ。そういえばバルドルも道は覚えてるんじゃないの？」
「ん～、年月が絶ち過ぎて鮮明には覚えていられないよ。『剣忘症』ってやつさ」
「そのうち『シークや、モンスター退治はまだかの？ バルドルおじいちゃん、モンスターならさっき斬っただろう？』なんて会話しなくてもいいように宜しく頼むよ」
シークとバルドルはまだ余裕がありそうだ。警戒しながらものんびりした会話を繰り広げつつ、隊列の最後尾を歩いている。
だが、シークはふと背後で小石が地面に落ちる音に気がついた。それは岩の壁の合間を縫って、段々と両側が切り立った崖へと変わってきた頃だった。
「……多分崖の上に何かいる」
「えっ!? なんだよこんな所で」
「ゼスタ止まるな、怪しまれる。背後でコツって、石が落ちる音がしたんだ」
崖の上はここから２０メーテほど高い。目を凝らして見上げてもモンスターらしき姿は見えないが、シャルナクの話だとしばらく進んだところで崖が終わり、拓けた所に出るという。
その場所は崖の上からも降りやすく、モンスターが襲ってくるならそこだろう。上からシーク達を狙っていた魔物が、うっかり小石を落としたのだと考えられた。
「早めに進もう、一応プロテクト掛けておく」
シークはプロテクトを唱え、１人ずつ防御力を高めていく。適正が高ければプロテクト・オール１回で済むが、シークは回復・補助系の魔法はどうにも苦手らしい。こうやって１人ずつ順番に魔法を掛けていくことが多い。
「シーク」
「なんだい」
「振り向いたらフレイムビームを躊躇わずに撃ち込むんだ。そしてそのまま僕を振りかぶって、真上から振り下ろす。上の空間が確保できるから、ブルクラッシュならいけるはずだ」
「……モンスター、だね。分かった」
背中に担いでいるバルドルの目……あるいは鍔や柄には、音を立てないように壁を滑り下り、シーク達の背後からそっと近づくモンスターの姿が映っていた。
シークはバルドルの言葉を信じ、歩きながら魔法詠唱を始める。背後のモンスターが駆け出す足音がした瞬間に振り向き、シークは思い切り魔力を込めたフレイムビームを発動させた。
「……フレイムビーム！ いくよ、バルドル！」
「５メーテ前に跳ぶんだ！ そこで振り下ろす！ 煙と土埃の中では目を瞑ること！」
「難しいな……！」
振り向いた瞬間に見えたのは、シークの背丈程もある狼のような体に、
シークは魔法を発動させた後ですぐに跳び上がり、目を瞑ってそのまま一気にバルドルを振り下ろした。
「いけぇ……！ ブルクラッシュ！」
「ギャイン！ ギュ……グッ」
モンスターは怯みながらも、牙と前足の鋭い爪を使ってシークに襲い掛かる。シークは目を瞑ったままバルドルを信じ、体への衝撃を受け止めながらモンスターを切り裂いた。
「え、何!?」
一体何が起きていたのか、前方を警戒していたビアンカ達は分からない。舞い上がる土埃で見えない中、シークがゆっくりと現われるとホッとした表情で息を吐いた。
「バルドルがモンスターに気付いたんだ。狼のような、虎のような……」
煙と土埃が収まると、そこにはやや焦げ、体を真っ二つにされたモンスターが転がっていた。
「こいつはバンダースナッチだね」
「バンダースナッチ？」
「獣系統のモンスターだから、基本的にはウォーウルフを相手にするような戦い方でいい。でも厄介なのが毒だ。牙や爪に注意が必要で、もし毒を喰らってその場に倒れこむと、そのまま餌になってしまう」
「何それ怖っ！ 先に言ってよ、俺全然知らないまま突っ込んだんだけど！」
一同はバルドルの説明を聞き、そしてすぐにシャルナクへと顔を向ける。この山に採掘で訪れるのなら、バンダースナッチのようなモンスターを相手しているということだ。
「わたし達は
「牙猫……？」
「えっと……以前の記憶ではクァールの事だね。長く太いヒゲと鋭く大きな牙を持ち、神経性の毒を持つヒョウのようなモンスターだよ。僕も相手をした事がある」
「メデューサ程の痺れはないが、牙猫は群れで行動する。まあ、松明を持っていれば基本的に襲ってはこない」
「何だよこの山、そんなのばっかりかよ！ 強いだけのモンスターより怖いじゃねえか」
「獣人がこの山で活動できるのは、身体能力が人間よりもうんと高いおかげだろうね。駆け出しのバスターよりは強いんじゃないかな」
獣人にとっては、人間が山で狼に遭遇するようなものだ。器用さや戦術といった面では劣るものの、シャルナクだってシーク達に引けを取らないはずだ。
「ちょっと黙り。お嬢、前から来とるよ。あたしの合図に合わせてエイミングを使いなさい」
「よし……分かったわ」
「シーク、後ろにもう１体」
「おいゼスタ、上から１体来るぜ。俺っちの合図で上から飛び降りてくる奴を仕留めろ」
血の匂いにつられたのか、モンスターが次第に集まり始める。幸い前後は狭いために大勢で一斉に掛かって来る事はない。冷静に対処すれば勝てると信じ、シャルナクを除く３人が武器を構えた。
「グオォォォ！」
「お嬢！」
「破ァァァ！ エイミング！ からの……すくい投げ！」
ビアンカが矛先へ自身の力を一点集中させ、襲い掛かってくるバンダースナッチを深く突き刺し、掬い上げて投げ飛ばす。ビアンカは落下してくるモンスターへ、再び槍を構える。
「グングニル！ 私が出したい技、分かるわよね！」
「なるほど、えらい上級者用の技やね。まあやってみなさい！」
上半身を右に捻り、槍を限界まで引いて、左手は柄に添えるように持つ。そして全身の力を込めて槍全体を自身の力で強化する。
思い切り標的を突く動作で、その力を矛先から気弾のように放つ技だ。
「
「ギイィィャアアア！」
グングニルの矛先から力が光線のように放たれ、キーンと耳に突き抜けるような音が響く。次の瞬間には２体のバンダースナッチの体に大きな穴が空いていた。
「どんなもんよ！ 私も負けてられないからね！」
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