evolution-03
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村の北西にある登山道へ向け、４人は酷暑の砂漠を歩いていた。村がある湖畔からたった１０分歩いただけで完全に緑が消え、砂粒に覆われた景色が広がる。
南にあるイース湖の干上がった部分が夏に舞い上がり、アルカ山やその周囲の山脈の砕けた岩が塵となって、吹き降ろされる風によっ一緒に運ばれる。それが長い年月をかけて堆積したものだ。
隠れる場所もなければ雨も殆ど降らない。そんな過酷な
「１日も歩けば抜けられるんだ。モンスターの出現が殆どないから、水と食料と着る物をきちんと用意していればいい」
「砂漠を安全だと思える日が来るなんて、アスタ村にいた頃じゃありえなかったよ」
「だな。アスタの南の村から先にテレスト砂漠があるよな。モンスターが強いって話じゃなかったか？ ここと何が違うんだろう」
「あっちはオアシスも点在しているから生態系があるんだってさ。テレスト王国も砂漠を無理矢理開拓したようなもんだからね。テレストのモンスター討伐要請に応じるバスターが村を通ってたよ」
「実際に確かめないと、砂漠とか山とかって言っても、色々あって分からねえもんだな」
やがて日が沈み、とたんに気温が下がりだす。風が強くなり砂粒が襲い始めたなら、もう先へは進めない。シーク達は砂が盛り上がった斜面の影で休む事にした。
シャルナクが余分に持っていたブランケットを３人に配り、なるべく砂埃を吸い込まないようにと被る。それも暫くすると砂が堆積して息苦しくなってしまう。
「シャルナク、いつもならどうしてるんだ？」
「普段は採掘道具と一緒に木の板などを持ち歩き、衝立を作ってやり過ごすんだ。すまない、今回は邪魔になると思って準備していない」
「これじゃ朝になる頃には埋もれちゃうわ、でもとてもじゃないけど歩けないし……」
砂に半分埋もれた状態でブランケットを被り、４人は互いの顔が見えない状態で打開策を考える。立ち上がって砂を払い、場所を変えてまたしゃがみ込む事を繰り返すも、これでは休憩にならない。
そんな中、ふとバルドルが妙案を思いついた。
「あのー、もし宜しければ僕の思い付きを話しても？」
「うぇっ、口の中に砂が……いい方法があるのなら是非聞きたいよ」
「まずはシークが岩を生み出す魔法の『ストーンバレット』をひたすら唱える。そうして岩の壁を作り出し、アクアを唱えて周辺の砂を固める」
「いい考えだね！ やってみる」
「君を使うセンスなら、僕もビアンカ達には負けていない」
「……そうだね。君の手足としてしっかり役目を果たすよ」
シークはブランケットを被り、出来るだけ顔を出さないようにして砂の丘に立った。
魔術書を新調し、シークの魔法は絶好調だ。どんどん魔力を溜めていく。
「ストーンバレット！」
シークが唱えた直後、魔力が解き放たれ、その場に岩が具現化された。シークの思惑通りかと言えば、そうでもない。
「うわっ！ 大き過ぎた！」
シークは村を囲む石壁のように、幾つもの岩を積み重ねるつもりだった。
だが魔力を込め過ぎた結果、砂の丘が崩れる程の大岩が辺りを揺らし、その場にズシンと横たわってしまった。
「え、今の何？」
隠れていた３人は、急に風が止んだことで状況を確認しようとし、固まった。そこにあったのは、シークの背丈の３倍にもなる大きな岩の塊だった。
「ちょっと何これ！ こんなに大きな岩出すつもりだったの!?」
「バレットって……弾丸どころの話じゃないぞこれ。本当に今までと同じ魔法か？」
「そのつもり、なんだけど……全力で発動させたらこんなに」
「魔術書１つでこんなに変わるのか……やっぱシークって魔法使いだったんだな」
「君が今までグレー等級の魔術書で無理矢理唱えていたせいだよ、シーク」
加減は間違ったが、大岩は砂嵐を遮ってくれる。干し肉を齧った後、４人は明日の夕方には登山口まで到達できると見込んで、仮眠を取ることにした。
日が出る前に起きて再び歩き始め、シークが時折ストーンバレットを唱えて日陰を作る。魔法で水を補給し、魔法で体を冷まし、魔法で疲れを癒す。なんとも邪道な魔法の使い方だ。
「俺はこんな事のために魔法使いになったんじゃない……」
「役に立てるって素晴らしい事じゃない！ あ、アイスバーンも宜しくね」
シークは項垂れてボソボソと詠唱を繰り返す。マジックポーションの２本目を飲み干した所で、ようやく登山口にたどり着いた。
「登りはじめたら急にメデューサが出てきてハイ終了！ なんて事はないよな」
「俺っちが片方だけで偵察してもいいけど、問題は誰かに置いてもらう必要があるって事か」
「駄目じゃん」
登山口の付近でメデューサに遭遇したという者も多い。４人はややおっかなびっくりな体勢で、岩がゴロゴロ転がる山道を少しずつ進んでいく。
見上げる
「助けてもらう立場なのだから、ここはわたしが先頭を歩こう。ある程度は道も頭に入っているから」
「駄目だよ！ 俺達はバスターなんだし、これが仕事なんだから。俺が前を歩くよ」
「シークは絶対駄目だ。シークが麻痺を受けたら薬草以外で回復できない。わたしが先頭を歩くのが一番いいだろう」
隊列も重要だ。狭い場所で戦うのは簡単ではなく、誰か１人がメデューサと目を合わせてしまえば戦力も落ちてしまう。
「シャルナクって、年上ってだけじゃなくてなんかカッコイイよな、凛としてるっつうか」
「ばっ……馬鹿な事を言うな、わたしはそんな、ただ慣れているから……」
「いや、確かにカッコイイよね。バスターに向いてそう」
「待て待て！ そんな事はない、しかし……わ、わたしも、もしも……ああ、こっちを見るな！ は、恥ずかしい！」
褒められる事に慣れていないのか、シャルナクは慌てて否定し、顔を赤く染めて俯く。日が翳ってきた事で分かりづらいが、耳はやや垂れ、尾はピンっと立ち、左右に大きく揺れている。
「あたし、褒められたことないんだけど」
「あるじゃねーか、凛としているじゃなくて堂々とし過ぎて図々しいくらいだ」
「あー酷い！ やっぱり褒めてないじゃない！」
こんなやり取りがギャップの足りないビアンカが可愛い「のに」と言われてしまう所以でもある。本人が気付くのはいつだろうか。
さて、シャルナクが先頭を歩くというのは確かに理に適っている。しかしシャルナクは一般人だ。一般人に前を歩かせるというのは、やはりバスターとしてプライドが許さない。
「こうなったら私が先頭を歩く。何かあったら絶対助けてね」
「お、ビアンカもなかなかカッコイイ。けどそれなら俺が先を歩いても変わらねえよな？ よし俺が先頭だ」
「私のカッコイイを阻止しにかかるのやめてよね」
「へへん、もう譲らねえよ。まあたまには俺の背に守られてくれよ」
「あー！ ゼスタが私のカッコイイ枠を横取りする！」
今度はゼスタが先頭を歩き出す。そうやって隊列を入れ替えながら山を登り始める４人に、グングニルは１つため息をついた。
「もうあんた達、なんしよると。お嬢があたしを持って、矛先ば前さ向けて進んだらいいやないの。あたしが前方の様子ば矛先で見ちゃるけん。武器はええように使いなさい、シーク坊やの魔法と一緒たい」
「シーク坊や……」
「はははっ、シーク坊やとバルドル坊やか、笑えるコンビだな」
「ゼスタちゃんとケルベロスちゃんには言われたくないよ」
「ほらほら、ゼスタちゃん。私にカッコイイ枠を譲りなさい？」
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