我が絵よ世界を司れ

第十九話 私たちの対決

　ザキナが馬に乗って戦陣の最前線に現れると、兵士たちからどよめきの声が上がった。

「あんな少女が…？」

「まだ子どもじゃないか、しかも、ろくな装備を身につけていない」

「アルム大佐も無情なことをしなさる。あれではまるで、生贄じゃないか……」

　だが当の本人は、さして動揺もなく馬を、一騎の敵に向かって進めていく。その後ろ姿が遠ざかるのを、ドーズもまた最前列から眺めていた。

　……生きて帰れよ。ザキナ。

　ドーズは知らず知らずのうちに心中でそうザキナに語りかけていた。すると、まるでその心の叫びが届いたかのように、馬上のザキナが振り向いた。その視線は真っ直ぐドーズの顔を射ている。そして、私は大丈夫よ、とばかりに微笑んでみせた。ドーズは思わず頷く。それを見てザキナはまた前を向いて、馬を前へと迷うことなく進めていく。

　そしてザキナは相手の顔を判別できる位置に到達するや、自らを呼び寄せた少女に語りかけた。

「やはり、あなたね、ドネーシャ」

「久しぶりね、ザキナ」

　栗色の髪の2人の少女は、その場に似合わぬ微笑みを顔に浮かべつつ、お互いの緑色の瞳を見やった。

「ザキナ、まだ間に合うわ」

「間に合う？　何のことかしら？」

「とぼけないで、ザキナ」

　草原を渡る風が、爽やかにふたりの栗色の髪を揺らす。ザキナは思う。こんな爽やかな風の中で、こんな会話はしたくなかったな、と。ふたりで風に吹かれて、絵の描き合いっこでもしていたかった。幼かったあの日々のように。

「変な野望は、捨てるのよ。そうすれば、あなたはあの暗い炭鉱に閉じこめられることもなかった」

「……ドネーシャ、それは、あなたが父さんと母さんに喋ったからよ」

「本当に、迷ったのよ。でも、まさかこんな事になるなんて」

「……信じていたのに」

　ザキナの寂しげな呟きに、ドネーシャが俯く。

「私だって、あなたを信じていたわ……父さんと母さんの説得さえあれば、あんな考えは、捨ててくれると。なのに、考えを捨てるどころか……殺す、なんて……」

　そのドネーシャの囁きに対して、ザキナは突如感情を揺さぶられ、叫んだ。

「あなたが喋らなければ、私たちだけの秘密のままにしていてくれれば、私だって、父さんと母さんを手を掛けずに済んだのよ！」

　ザキナの目に涙が滲んだ。同時に廃坑のなかでの惨劇が心をよぎる。そして、その中にはらはらと舞う白い影は、手向けの花びら。

　ドネーシャが沈痛な面持ちで呟いた。

「……私たちだけの秘密」

　ザキナも目から涙を溢れさせて呟く。

「そう、あのことは私たちだけの秘密……私はずっとずっとその日が来るまで、そうなんだと、信じていたのよ……」

　ふたりの少女は泣いていた。ひとつの命を分け合った、双子の片割れ同士は、草原の馬の上で、ともにそっくりな顔と髪と瞳を濡らした。

　やがて双子の姉が妹にそっと問うた。

「もう、あの頃には戻れないの……？　ザキナ」

　少しの間を置いて、妹は縦に頭を振った。

「そう……」

　次の瞬間、ドネーシャの目に鋭い閃光が走り、その手を空に高く振るわした。その手には妹が懐に携さえているものと同じような、銀筆が握られている。その筆先が弧を描くと同時に、ドネーシャは叫んだ。

「闇！」

　瞬時にして、2人の周りの草原の一部の空間だけが、ばぁーっ、と暗闇に包まれる。

「きゃっ！」

「もっと濃く！」

　ザキナの悲鳴を耳にしつつ、ドネーシャはなおも叫びながら空に文様を描く。ザキナは出遅れた、と思いつつも、暗闇のなか、手探りで懐からドーズの銀筆を探し出すと、彼女もまた、銀筆で弧を描きながら叫んだ。

「雷（いかづち）！」

　今度は草原に激しい音が響いた。途端に暗闇を切り裂く雷鳴が天から降り、ドネーシャの作り出した闇を消し去る。そして、その衝撃と熱は闇だけではなく、ドネーシャを馬ごと吹き飛ばした。

　馬が嘶き、それにドネーシャが地面に転がる鈍い音が重なる。

「やめて、ザキナ……」

　姉は、草にまみれながら、苦しい息の下、妹を見上げて嘆願した。だが、ザキナは攻撃の手を緩めない。

「やめて……」

「これで最後よ！　氷！」

　その言葉は響くや否や、草原の一角だけに寒風が吹き荒れる。そして地面には一瞬にして霜がおり、氷の柱がにょきにょきと倒れ込んだドネーシャを囲むように生え、彼女の動きを封じた。

「ドネーシャ、勝負あったわね」

「ザキナ……」

　ドネーシャは冷気に唇を紫色にしながら妹の名を呻いた。

　氷の画力を緩めぬまま、ザキナは姉に語りかける。

「私といっしょに行こうよ、ドネーシャ」

「ザキナ……」

「そして、ふたりだけの秘密を、叶えようよ……ねぇ、ドネーシャ」

　ドネーシャが手を伸ばした。ザキナは思わずその手を掴もうと馬上から手を差し伸べる。

　だが、ドネーシャはその手を振り払った。代わりに手にしたものは近くに生えた氷柱である。それを引き抜くと、おもむろに自らの頬を氷の切先で貫いた。ドネーシャの顔から血が噴き出し、銀筆をも赤く濡らす。

　そして、ドネーシャは震える手で銀筆を空にかざした。瞬時にザキナが、姉の意図を察して絶叫する。

「ドネーシャ、それはだめ！　それは……！」

　だが、ドネーシャは叫んだ。今までにない激しさで空に文様を描きながら。

　銀筆から宙に赤い血がざぁっ、と迸る。

「……炎！」

　……草原は、激しい火の海に姿を変え、2人の少女を包み込んだ。