「そういう訳だったら、うちで預かろうか？　勿論、明日、世話役衆の意見を聞いて正式に決めることになるけれど」

「そうか、そうしてもらうと助かるよ。これで俺の今回の任務も無事遂行だ」

　フナーラの言葉に、ドーズは心から安堵し、感謝の言葉を述べた。肩の荷が下りた気分である。

　……だが、同時に胸の隅で渦巻く哀愁の念はなんであろう。

　……俺は、ザキナと離れるのが、哀しいのだ。

　ドーズは、再度胸に秘められたその想いを認識せざるを得なかった。

　思わず自分が可笑しくなる。埒もない。あんな、少女に、何の未練があるというのだ、俺は。俺とあの子の縁は、ただ、俺があの炭鉱から彼女を連れて帰った、それだけのことではないか。そうだ、幾ら、記憶のなかのあの女を、思い出させる存在であるからといっても。

　いや、思い出させる存在だからこそ。

　……離れねばならぬのだ、俺は、ザキナと。

　そう決心して仕舞えば、ドーズの気持ちはだいぶん楽になった。

　そのときだ。

　隣の部屋から立て続けに、わーっ！と子どもたちの大歓声が聞こえてきた。

「お姉ちゃん、すごい！」

「もっと、もっと見せて！」

「……もうおしまい」

「えーっ！」

　子どもたちの興奮した様子の声はなおもやまない。

「何をやっているんだろうね、あの子たちは」

　フナーラが椅子から立ち上がった。つられてドーズも席を立ち、子どもたちとザキナのいる部屋に2人は戻ることにする。

　扉を開けて、宿の大広間に戻ると、子どもたちがザキナを囲んで大騒ぎしている。その真ん中でザキナはやや困ったような顔をしながら佇んでいる。だが、その口元には、嬉しそうな笑みをも浮かべてもいる。

　しかし、部屋に戻ってきたフナーラ、そしてドーズを目に留めた途端、そのザキナの笑みは一瞬にして消え失せた。

「何をやってるんだい、あんたたち、ちょっとうるさいよ！」

　フナーラは子どもたちを叱り飛ばした。だが、子どもたちはそのフナーラの剣幕に怯むことなく、口々に叫ぶ。

「お母さん、すごいんだよ、このお姉ちゃん！」

「星をきらきらー、きらきらってね、手のひらから降らせてくれたの！」

「何寝ぼけたことを言っているんだ、ほら、もう寝る時間だよ！」

「えー」

「えーっ、もうちょっと、きらきら、見たかったー！」

「お姉ちゃん、また明日お星さま見せてね！」

　子どもたちはフナーラの手で寝室に追いやられながらもザキナに手を振る。やがて子どもたちが去りゆき、静寂が戻った大広間には、ザキナとドーズの2人きりになった。

「ザキナ……？　何をやったんだ？」

「え？」

　ザキナの表情は先程と打って変わって硬い。やがて、何か言い訳をするように、床に視線を投げ、ぽつりと呟いた。

「ちょっと手品を」

「なんだ、そうなのか」

　そこでドーズは我に帰った。そんなことはどうでもいい、ザキナにフナーラとの話し合いの結果を知らせなければならない。そうして、自分の任務はようやく終わるのだから。

「いい知らせだ。ザキナ。フナーラが、宿の手伝いとして、暫くこの家でお前を預かってもよい、とのことだ、よかったな」

「……ありがとうございます」

　ドーズの言葉を聞いて、ザキナは一礼した。だが、どこかぎこちなく。

「嬉しくないのか？」

「いえ、そんなことはありません」

　そう答えてザキナは笑ってみせた。しかし、その笑みはどこまでも弱々しく、心からのものとはドーズには思えなかった。だが、ドーズはそれ以上ザキナを問い詰めるのは、やめた。彼女がどう思えど、この決定は揺るぎないものである。それに、ザキナの心中を探るのも、彼女にこれ以上関わらないと決めた以上、あえてするべきではないと思ったからだ。

「俺は明日、駐屯地に帰る。しっかりここで働けよ」

　ドーズはそう言い残すと、フナーラにあてがわれた宿屋の一室へと姿を消した。

　後にひとり残されたザキナは、机の上に裏返しに置いてあった帳面の紙片をそっとめくった。

　その紙の上には、きらりきらりと、無数の星が輝く夜空が描かれていた。