剣と魔法と、悪ガキ軍団

第34話 祭りで、花火で、大はしゃぎ

　おてんば姫様は、冷酷に微笑んでおられた。

　ここは王都のハズレにある、古びた倉庫の一つ。笑顔の理由は、ラオダ姫の背後にある、荷車に一杯のタルであった。

　この場にいらっしゃる宗教屋の皆様には、恐怖で顔を引きつらせるのに、大変に威力を持つ構図だった。

「まっ、待て、それをどうする………」

　宗教屋さんの幹部の一人が、上ずりながら、問うた。突然現れた赤毛の猫耳娘が、信徒達に授けたはずのタルを持って現れたのだから。

　引っ張ってきたのは、ウサギさん部隊だ。姫の手には、タルの山から延びている導火線と、お祭りでよく見かけるランプがあった。

　安全対策のガラスケースは、外されていた。

　むき出しの火が、ゆらゆらと燃えていた。

「あら？なにをおびえているのかしら」

　我らがおてんば姫は、わざとらしく、お言葉を下された。この方が効果的だと、わかっていらっしゃるからだ。

「そ、それをどうするつもりだと、聞いておるのだ」

「き、きさまは、自分がなにをしようとしているのか、分からぬのかっ」

「そうだ、そのランプを離しなさいっ」

　必死の形相の皆様。信仰心が厚い集団と言う体裁を気にしているのか、言葉は丁寧（ていねい）で傲慢（ごうまん）ながら、必死だった。

「あら、おかしいですわね。確かあなた方はこう言っていたのではなくって？神罰が下ると。真の神により、あと残り――」

　分かっているくせに、姫様は意地悪く言いながら、ちらりと後ろを見る。その拍子（ひょうし）に、ランプの火が導火線に触れそうになり、悲鳴が上がる。倉庫の古びた時計は、ほこりまみれながら、いまだ生きていた。

「一時間ほどで」

　後ずさる皆様。

　予言をえらそうに吹聴していた、その威厳は見る影も無い。

　その奇跡の種が、目の前にある荷台のタルのご一同である。とても抱えられない大きさであり、中身はたっぷり詰め込まれた火薬である。

　花火であっても、これだけの分量があれば、周囲を火の海にできる。それが爆薬であれば、破壊の規模は、桁違（けたちが）いだ。

　必死に壁際に後ずさる幹部の皆様を含め、この一帯の住人を、皆殺しに出来る。死の恐怖の前に、必死になるのは人として、当然のことであった。

　例え他人を不幸に陥れ、死に導こうとする人々でも、彼らはその後の設計を抱いた人々なのだ。

　その証に、叫んでおいでだ。

「我らを誰だと思っているのだ。この堕落した世界に差し込んだ光なるぞっ」

「その通り。我らは古代に滅ぼされた、真の信仰を復活させたのだ。我らは聖なる役目を与えられた選ばれた命なのだ。貴様らと比べ物になるものか」

　人の命など、ゴミクズだと言ったも同然だった。

　支配者の生まれの姫が、この言葉を許せるはずがない。

　ふざけていた態度が、消えていた。

　そして、怒りを放った。

「聖なる役割だと、どの口がほざくのですかっ」

　ラオダ姫の言葉は丁寧だが、くっきりと響いた。

　怒声ではない。むしろまだ少女のやわらかさを持つ声にすぎないのに、そのはっきりとした物言いだけで、自称・聖職者達を沈黙させた。イタズラ姫、おてんば姫と大人たちの頭痛の種でありながら、姫と呼ばれる女性である。

　静まり返った空間に、姫の言葉だけが響く。

「さて、皆様方。あなた方の言う天罰を受ける立場に置かれた気分は、いかが？」

　凛（りん）とした態度から、普段のいたずら姫にもどる。

　これ見よがしに、導火線の束を近づける。

　直接当たらなくとも、引火してしまうのではないかと、何人かは逃げる準備をしていた。入り口に姫が陣取っているのだ、ならばと、裏口に殺到した。

　ひとりでに、開け放たれた。

「き………貴様らはっ！」

「我らを………売ったのか？」

　そこには、信徒の皆様が、怒りに、幻滅に顔をゆがませて、待ち受けていた。本来は導火線を持って、時刻を気にしているはずだ。ネリーシャに懐柔された青年を手始めに、ルトゥークたち魔物組みが影へと呼び込み、誘惑し、連れてきたのだ。

「なにが神の力だ、俺たちをだましやがって、この詐欺師ッ」

「借金してまで貢いだのに………返せ、今すぐ、金を返せっ」

　操られた信徒の皆様と、のんびりとふんぞり返っていた幹部の皆様の、醜い争いが始まった。その中の一人、壮年の女性が走り出すと、姫から導火線とランプを奪い取った。

「おのれ、愚かものども。我らの力を、見せてやるっ」

　ラオダ姫は、一切抵抗することなく、ランプと導火線を差し出す。むしろ、どうぞと言わんばかりだった。

　その様子を見ていた幹部の方々は、大変なことになったと、叫んだ。

「やめろぉおおおおおおおおおおおっ！」

「ばかものっ、ランプを捨てぬかっ！」

「死にたきゃ一人で死にやがれっ」

　口々に懇願（こんがん）、あるいは罵声（ばせい）が浴びせられるが、女の目は血走っていた。もはや、あらゆる言葉が意味を成さない。

「愚（おろ）かな小娘、図に乗って偉そうに演説をぶって………なさけない」

　自らのお姿など、一切顧みない言葉だった。ただ、姫に投げかけられた言葉だけが、胸に響いていたのだろう。

　過ちを指摘されて、激情したのだ。

「我らが崇高な使命を理解できない愚かさを、巻き込まれる人々にどうわびるつもりなの？」

　ランプを手にした事で、この場の支配者になったのだという、余裕が生まれたのかもしれない。正常な判断力を、失っておいでだった。

「あなたも死ぬけど………関係ないみたいね、おバカさんだから」

　小娘による、大人をバカにする物言いだった。

　激昂（げきこう）したおば様を、さらにエスカレートさせる物言いだった。

「あなたの詭弁（きべん）など、我ら正しき教えを受けたものに届くものか」

　言って、タルに直接、ランプを投げつけた。

　数秒もしないうちに爆発し、この場に集まった全員が命を落とすだろう。勝利の笑みを浮かべていた。

　遠くのほうで、信徒達があわてて逃げ出し、転げ、ぶつかり合い、大混乱を演じている。すでに、火の手がタルにいきわたり、小さく火花が上がっていた。

　そのたびに悲鳴や怒声が上がるが………おかしいと、どうして誰も気づかないのだろう。

　気付く余裕がないためである。

「あんたみたいな人を、バカな大人って言うの、知ってる？」

　ラオダ姫はそっと、扉の影に移動した。その程度で爆風を防げるわけはないと、女は勝利の高笑いを挙げていた。

「おバカさん、そんな板切れに隠れて耳をふさいでも、死と言う罰は、見逃してくれないのよ」

　その時だった。

　ぴゅ～………………―――

　まるで、花火の打ち上げのような音が、妙に間抜けに、この場を支配した。

　そして

　………………パァアアア………

「な………」

　あっけにとられた女性の声と、花火の音が、ほぼ同時に室内に響いた。

　花火の爆発音は、小さかった。皆様のお邪魔にならない、照明弾だ。姫様がおもむろに隠れたのは、発射時の余波で、衣服に煙がつくことを嫌ったためだ。

　しっかりと耳をふさいだのは、至近距離で発射音を耳にするのはよくないからだ。

「あ………え………」

　思考が、現実の認識に追いついていないようだった。

　姫殿下は、丁寧に解説を賜れた。

　ひょこんと、扉の影から顔を出し、バカにした。

「私があんた達の自滅に付き合うほどバカだって、本気で思ってたの」

　トドメであった。

　室内の慌てふためいた皆様は、このおてんば姫様のイタズラの前に、そろってうなだれていた。

　自分達は負けたのだ。

　この場にいる誰もが、理解した瞬間だった。

「これで神の奇跡がどういうものか――」

　姫様が、締（し）めくくりの言葉を言おうとしたところに、何者か、が屋根を突き破って落ちてきた。ネリーシャには、どこか懐かしい、屋根の遭遇（そうぐう）を思い出させる。

　空から、イタズラ大王が、降りてきたのだ。

　オマケに、十六歳の少女が持てるはずのない、タルを抱えていた。

「姫ちゃん、こいつらの倉庫に、まだあったよぉ～」

　しばし、時間が停止した。

　我らが緑の大猫は、高々とタルを掲げていた。

　全員、こう思ったに違いない。

　本物だと。

　その背後には、荷台ごと赤々と燃えるタルがある。

　赤々と、火が燃えている。

　全員、タルを見ていた。

　そして――

「「「「「「「にげろぉぉぉぉぉおおおおおおおお」」」」」」」

　今度は姫様も一緒に、脱兎（だっと）を決め込んだ。

　なお、ラマーナが抱えていたタルは、酒樽（さかだる）だった。幹部のお住まいに、爆弾という危険物があるはずがない。自分の命は、とっても大切な方々なのだから。

　気付けたはずなのに、イタズラ姫殿下もまた、とっさのことでは、頭が回らなかったのだ。

　事実を知った姫様は、やられたと大笑い。

　一方の宗教屋の皆様は、もはやどうにでもしてくれという心境だったという。