剣と魔法と、悪ガキ軍団

第31話 到着、ぬいぐるみ屋さん

「ところでネリーシャ君、我々は、ずっとこの姿のままなのかね？」

　ウサギさんが、渋い声で少年ネリーシャに尋ねる。

　牧羊犬ネリーシャと、緑の大猫ラマーナの二人に、手を引かれて歩いていた。着ぐるみですっぽりと姿が隠れているが、視界もとても悪い。普段、何気なく挨拶をしていた隊長のおっさんは、ぬいぐるみの方々に、敬意を払いたい気持ちでいっぱいだ。

「おっちゃん、外では声出すなよ、子供の夢が壊れる」

「そうだ、そうだ～」

　ネリーシャが常識ぶると、ラマーナも一緒に、楽しそうだ。

　目立たないように、ウサギさんの姿なのだ。これがもし、町の警備と分かる姿であれば、危険である。

　子供達が、警備と手を組んでいる事実を知られるからだ。

　警戒されてしまう以上に………

「無関係の子供まで、疑われたら大変だろ」

　黙れと命じられているために、ウサギさんは答えなかった。

　代わりに、しばしネリーシャを見つめていた。先ほどは、宗教屋の青年を説き伏せ、協力者に変えた人物である。

　本当に、何者なのかと、ウサギさんは小首をかしげる。

　その可愛い姿に、子供達がワラワラと集まってきた。口々に、遊んでとねだる、抱きつく。可愛らしくも、恐ろしい悪魔の軍団に、囲まれてしまった。

　その一匹が、懸命に話しかけようとしている。

「ウサギ、ウサギ、あのね、あのねっ」

　まるで本当に尻尾が生えているのではと勘違いするほど、パタパタと興奮を抑えられないツインテールの子犬がいた。

　悪ガキ軍団の最年少、ナティーちゃん七歳であった。

　どうやって見分けることが出来るだろう。残念ながら、中身がおっさんのウサギさん隊長には無理である。

　何者かが、おっさんウサギの腕を引っ張った。

「ほら、ちゃんとここにいるのに、気付かないの？」

　いつの間にか現れた、ヤギの仮装のルプタさん十二歳だ。

　仮装をした子供達の群れに囲まれ、しかもぬいぐるみをかぶって音が聞こえにくい状況で、無理である、無茶である。

　気付けば、悪ガキ大臣が協力を要請した、ぬいぐるみ屋の前であった。

「は～い、ウサギさんは、ちょっと疲れちゃったから、お休みね～」

　売り子のお姉さんが、案内に参加した。

　残念がりながら、素直なお子様達は解散し、新たに面白いものがないか、探しに駆け出した。

　子供達を尻目に、ウサギさん隊長も店に入る。本日はぬいぐるみの販売はしていない、仮装をするための部屋である。

　ちなみに、悪ガキ軍団がお着替えをした場所であり、年長組みのルプタが、実は女子だと判明した場所でもあった。

　ネリーシャに対する態度が、先ほどから冷たい理由である。

　そういった縁から、今はネリーシャの要請によって、貸しきり状態である。王国からの要請が無いにもかかわらず、ここは昔馴染みの信頼の故であった。

　ウサギさん隊長は、改めて感謝の言葉を述べた。

「協力、感謝する」

　子供達が泣き出すかもしれない。渋い声を出した。

「しっ、店内だからって、油断しないでっ」

　売り子のお姉さんは、小さく警戒の声を出す。

　好奇心の強いお子様は、常にいる。解散したと見せかけて、こっそりウサギさんの後ろにいたとしても、不思議はないのだ。

　こうして警備部隊長は、悪ガキ軍団と合流する。

「いや、すまない」

「ティニー姉、ありがとな」

　ウサギさんに続いて、ネリーシャが感謝の言葉をかけた。

　ぬいぐるみ屋さんのお姉さんは、くすぐったそうに笑った。かつての悪ガキ軍団の、卒業生であった。

「でも、私の育てたやつらが、立派になったもんだよ」

　ティニーお姉さんは腕を組んで、遠い目をしていた。

　ネリーシャより七つ年上の、二十一歳のお姉さんだ。そして、どこかで見たことのある仕草から予想ができる。悪ガキ軍団の知恵袋であり、様々なイタズラの知恵を与えた、諸悪の根源のお姉さんだ。

　ネリーシャもまた、大変お世話になり、知恵を授かった御仁（ごじん）である。

　ちなみに人妻で、子持ちだ。彼女の卒業を期に、ネリーシャたちの所属していた悪ガキ軍団が、自然消滅をしたのだ。

　それでも、そのつながりというか、影響はかなり残されたようだ。今も悪ガキ軍団の溜まり場となっている。

　さっそく、報告会が始まった。

「チャンドラはトラップ大臣だから、なにか仕掛けたって言ってる」

「ランナーダは、怪しい連中のトコから戻ってきた。かけっこ大臣だから、逃げ足は俺たちの中で一番だ。見つかってないと思う」

「アジドクが、メシに仕掛けるかって言ってたけど？」

「やめとけよ、誰かが入り込んだって、教えるようなもんだからな」

「だから、してないって」

　イタズラを我慢しているため、やや不機嫌な様子だが、楽しそうだ。大人に見つからないように、悪巧みをする楽しさを味わっているのだ。

　子供同士ではなく、大人が相手なのだ。ただ、危険でもあるために、話を聞いたウサギさん隊長とネリーシャは、真剣だ。

「武器庫、それか、司祭様ってヤツの寝床か………」

「なら、君たちを向かわせるわけにはいかない。上に報告して、兵を出そう」

　そのウサギさんに、ティニーお姉さんが、タオルと飲み物を渡していた。

　さりげない気配りは、さすがぬいぐるみ屋さんのお姉さんだ。慣れていても、つらいお役目なのだ。哀れおっさんは、飲み物をウサギさんの手でつかむことが出来ず、腕も外しだす。

　その間も、ネリーシャによる、悪ガキ軍団への指示は続く。

「最初に約束したとおり、怪しいって所見つけるだけ。絶対に入ろうとするな。特にアジドク、チャンドラ」

「うん、分かってる」

「ちぇ、つまんないのぉ～」

　懐に、グリーンの液体を忍ばせているアジドクと、袖口から、トラップのネタらしい数々を垣間見せるチャンドラが、つまらなそうだ。それでも、今はまだ、こちらの動きを悟られては危険なのだ。

　敵がどこにいるのか、それを探ることが役割なのだ。

　言いつけは、単純。

　怪しいものを探せ。だが、中に入らず、話もするな。

　危ないことの一歩手前で引き返すという、悪ガキ軍団の基本である。しっかりとうなずいて、仲間に知らせるため、走り去った。