剣と魔法と、悪ガキ軍団

第28話 悲哀、吹き飛んでいく陰謀

　牧羊犬ネリーシャは、嫌な汗をかいていた。

　となりのウサギさん隊長などは青い顔をして、心臓が早鐘のように打っているに違いない。着ぐるみである事が、この際は幸いだろう。

　怪しい現場に案内を受けていたが、時遅く、我らがリーダーがやらかしていた。

「見せてよ、見～せ～て～よ～」

　猫耳に尻尾の仮装をしたラマーナは、姿もそのまま、緑の大猫であった。

「「「「み～せ～て～、み～せ～て～」」」

　悪ガキ軍団も、連なって駄々をこねていた。

　ネリーシャと共に行動していたルプタも、その輪に加わっている。

　ルプタに案内された場所は、大通りから外れている、無人店舗の軒先だった。

　そこには、タルを死守しようとする青年がいた。

「ダメだ、これは貴様らが目にするようなものではない、下がれっ」

　正装なのか、紺色の下地に、黄色の見事な刺繍（ししゅう）の施（ほどこ）されたマントを羽織（はお）っていた。見たことがない、角ばったラインで構成されていた。それはどくろのような、機械的で、不気味な顔だった。

　なお、金銭的余裕がないのか、その下はみすぼらしいものであり、もしかすると、着の身着のまま、マントに全財産を費やしたのかもしれない。いや、それだけではないはずだ。今回の大騒ぎのため、相当な金額が吹き飛んでいることだろう。

　それでも、自分達の思惑通りに事が進めば、見返りは大きいのだ。そのための投資とすれば、安いもの。

　成功さえ、すれば。

　残念ながら、悪ガキ軍団が参上したがために、その夢は消えそうだ。

「あいつら………手を出すなっつったのに………」

　子供に、理屈は意味を成さない。

　理解するための能力が欠けているのは、常識、身の危険を察知する経験、知識がお子様のためである。そのために大人や、年長の子供がそばにいるのだが………

「いいじゃん、いいじゃん、お祭りでしょ、お祭りっ」

　我らがリーダー、見た目は大変発育のよろしい十六歳女子が、ちびっ子たちに混じって一緒に大人を困らせていた。

「どうせ中身は花火なんでしょ。一個ぐらいいいじゃん、ケチっ」

「「「そうだ、そうだ、一個だけ、一個だけ」」」

　どこかで聞いたような台詞で、宗教屋さんを困らせていた。

　青年はタルに覆いかぶさって、中は見せまいと必死に抵抗している。演出していた威厳が、見る影もなかった。

「ならんっ！………ではなくって、これはそういうものではないのだっ！」

　本人はこれで守っているつもりかもしれないが、隠されたものに興味を示さない子供など、いるものか。

　いないと、経験上判断できる悪ガキ大臣は、ウサギさんに告げた。

「………とりあえず、あのマントが手を上げたら、捕縛してもらうぜ。暴行の現行犯ってことなら、いいんだろ？」

　ウサギさんは、小さくうなずくことで、返事をした。

「これは花火ではない。去れ、悪魔どもっ」

　青年は、聖職者を気取っているらしかった。

　まぁ、間違ってないかもしれない。宗教的にも、見た目としても。お子様達は魔物の仮装をしているのだ。それも、大人を困らせる悪魔と言う表現もあるくらいであり、とってもこの場にふさわしい言葉だと、ネリーシャは思った。

　その悪魔の一匹が痺（しび）れを切らし、とうとう青年のマントを引っ張り始めた。

　我らがイタズラ大王、緑の大猫ラマーナだった。

「いいじゃん、ケチ、お祭りでしょ、花火ちょうだい、花火っ」

「「「花火、花火っ」」」

　子供達も、協力する。

　もちろん、先ほどの青年の言葉は、一切聞いていない。大人はずるい、花火を隠していると、決め付けているのだ。

　正に、悪魔の所業である。

　青年は、タルに必死にしがみつく以外に、なにが出来よう。このままでは倒れてしまうかもしれないが、案外とタルは重たいものらしい。

　空（から）でない事は、確かなようだ。

　そして、花火にしては、重いことも、確かなようだ。

　雑貨屋のせがれとして、ネリーシャは経験上、そう判断した。

　小さな雑貨屋であっても、祭りの時期はタルで花火を購入するのだ。その搬入で経験済みである。もしかすると、あのタルの中には、火薬がぎっしりかもしれない。

　そう思うと、さしもの悪ガキ大臣ネリーシャと言えど、嫌な汗がだらだら流れるというものだ。

　大変、まずい。

「あぁ～っ、わかったぁ～っ」

　我らがリーダーが、大変まずいタイミングで、何かを思いついたようだ。

　爆弾かもしれないと、気付いたのか。

　公衆の場で指摘したのならば、パニックが起こる。やけになった宗教屋さんが自爆する可能性も、なくはない。

　止めねばならないと、ネリーシャは駆け出した。

　間に合わないと分かっていても、行かねばならないと――

「中身、お酒だぁっ！」

　ネリーシャ少年は、ずっこける。

　ウサギさんも、片ひざをついていた。

「「「「お酒？」」」」

　子供達は、不思議顔だ。

　宗教屋さんは、目が点になっていた。

「うん、神官のおじさん達がね、大事そうにタルを隠し持ってるの。子供は入っちゃいけませんって、所でね。それで………」

　怖い話をするように、真剣なお顔で、一息つく。

　子供達は、ごくりと生唾（なまつば）を飲み込む。

　宗教屋さんも、固唾（かたず）をのんで見守る。

　もったいぶったラマーナは周囲を静かに見渡して、告げた。

「酒盛りしてたのっ」

　ネリーシャ少年は、完全に力が抜ける。

　ウサギさんは、地面に突っ伏す。

　一方のお子様軍団は、口々に、ずるいずるい、自分達にもよこせと、とんでもない発言をしていた。

　お酒の意味を理解できないのだろうか、あるいは、自分達だけ飲んではダメだといわれているお酒というものに、興味津々（きょうみしんしん）なお年頃なのかは分からない。

　ただ、我らがイタズラリーダーは十六歳と、一応大人に数えていい年齢ではある。なのだが、お子様に混じって、お子様たちと共に抗議をしていた。

　基本、子ども扱いなのだろう、神官さん達の苦労が偲ばれる。

　すなわち

「みせて、みせて」

「「「「みせて、みせて」」」

　お子様軍団、ヒートアップ。

　宗教屋さんなど、泣きそうなお顔で否定する。

　そこに、さらに厄介な御仁が現れた。

「なに、酒だとっ！」

　赤ら顔の、酔っ払い様だった。

　すっかり出来上がっておいでだった。

　すでに据わった目が、どんよりとこちらを見つめていた。そして、まだ飲み足りないと、未練がましく空瓶を大事そうに小脇に抱えていらっしゃった。

　そんなところこへ、酒樽を隠した、けしからん輩の話を耳にすれば、こうなるのだ。

　それも一人や二人ではない。振舞い酒の気配をかぎつけ、よろよろと、よたよたと、酔っ払いが集まってきた。

「らに？さけらとっ？」（訳――なに？酒だとっ？）

「おう、もう一件、もう一件」

「よろせ、よろせ」（訳――よこせ、よこせ）

　ろれつの回っていない連中も混じっている、お祭りが始まって、すでに一時間である。

　いいや、まだ宵（よい）の口といわんばかりに、お子様達に混じって、タルに群がる酔っ払いの群れ。

　もはや、収集は困難である。

「「「「みせて、みせてっ」」」

　お子様軍団は、マントを引っ張る。

「「「よこせ、よこせっ」」」

　酔っ払い軍団は、タルを引っ張る。

「やめろ、やめろっ………おねがい、やめてくださいっ」

　宗教屋さんは、涙目である。

　その様子を見守っていたネリーシャは、一言、つぶやいた。

「どうしろってんだ、この状況」

　なお、予告の時間まで、残り三時間である。

　そこに、ついに宗教屋さんが叫んでしまった。

　お子様軍団と、酔っ払い軍団の攻防に、敗北した叫びだった。

「お願いだから、揺らさないでください。正直に言います。中身、爆弾なんです、激しく扱っちゃ、ヤバイんですよぉぉおおおおおっ」

　大声で、涙目で、おねがいしていた。

　きょとんとする、お子様達。

　焦点が合わさらない瞳の、酔っ払いたち。

　奇妙な見世物は、うさぎさん部隊の介入で、一端お開きとなるのであった。