剣と魔法と、悪ガキ軍団

第27話 警備兵と、悪ガキ軍団

　分厚いながら、通気性のある、明るい色のロングの上下。長時間の歩行に対応するための、しっかり足首まで守るロングブーツ。そして、簡易の胸当てに、ひじ宛、そして手袋をした姿が、警備兵の服装である。

　本日は、どこか世間ずれして、おかしかった。

　今日はお祭り『逢魔（おうま）が祭り』なのだ。

　皆様が思い思いの仮装をしている中、まじめな姿で、まじめに突っ立っているからであった。

　しかし、警備に休みはないと、若者達はまじめだった。

　祭りの日に警備に当たるとは、ついていないと、こっそりグチを言い合うくらい、許してあげて欲しい。

　警備兵のお兄さん達が、互い慰めあっていたところだった。

「牧羊犬？………って、なんだ、また君か」

「あれ、髪の長い女の子はどうした？」

　目の前に、可愛らしいヤギの仮装をした少年らしき魔物が現れた。

　牧羊犬は、見覚えのある悪ガキ大臣であった。

「やぁ、やぁ、どうも久しぶり」

　牧羊犬ネリーシャが、生意気にも、友人に接するかのごとく声をかけた。

　ここはこの王都に数多くある警備兵の詰め所の一つ。子供の遊び場ではないのだが、ネリーシャにとっては、いささか縁のある場所になっていた。

　ラマーナの手紙の運搬の件で捕縛されて後、ネリーシャにとって、王国の上のほうに仲介してくれる場所は、ここなのだ。

　今回も、まず声をかける場所として、この場を選んだのだった。

　大きなリュックを背負って。

「おっちゃんたち、ヤバイ連中も混じってるって、気付いてないだろ？」

　困った連中に懐かれたものだ。そんな大人の苦笑いが、固まった。

　これがネリーシャでなければ、悪ガキのイタズラだと思うだろう。だが、密使に選ばれたことがある少年の言葉なのだ。とりあえず確かめねばならない程度には、その言葉は大きなものであった。

　ネリーシャたちは、応接室に通された。

　あくまで応接室と言い張る、牢獄わきの一室だ。取り調べも行うため、木製の机には傷が新旧と絶え間ない。往生際が悪く、暴れる者もいるのだろう。

　気にせず、ネリーシャたちは出されたお茶をすすっていた。

「それで、話とはなんだね？」

　警備隊長は、静かに腰掛けて悪ガキ大臣に訊ねる。祭りくらい楽しめばいいものを、なつかれたのだろうか。そんなことを瞬間考えて、違う、何か相談があるのだと考え直す。

　ここに、王宮の壁をよじ登ったというグリーンヘアーの少女がいないことも、嫌な予感に拍車をかけた。

　また、何かしでかしたのかと。

　答えを聞くと、お茶がこぼれそうになった。

「王都が、ヤバイぜ。あの件があって、王都で何もしないはずないって思って調べてもらったら………ルプタ、頼む」

「オレたち、色々調べたんだ。いきなり宗教屋が沸（わ）いてきたんだよ。罰が下るとか、何とか。花火のにおいのするタルも、たっぷりとあってさ」

　ヤギの角を生やした、小悪魔ルプタが続きを答えた。

　いったいこの少年たちは、何者なのだと、大人たちは、面食らった顔をしていた。

「オレたち、交代で怪しいの見張ってのから、多分、バレてない………ぬいぐるみ屋が、秘密基地になってるんだ」

　話はこれで十分と、警備隊長は立ち上がった。

　花火のにおいのするタルと言う言葉でも、立ち上がる価値がある。花火の仕掛けと言う結果になれば幸いで、そうでない場合が、ヤバイのだ。

　爆弾かもしれないのだから。

「案内を頼もう。おい、貴様は上に報告だ。私は彼らと合流する、ただし、目立たないように私服で――」

「仮装すればイイじゃん」

　ネリーシャが、大きなリュックから、とんでもないものを取り出した。何か必要なものを運んできたのだと思っていたが、予想できるはずもない。

　ぴょこんと、巨大なウサ耳が姿を見せた。

「俺とネリーシャで、基地からたくさんもらってきたから」

　ヤギの悪魔ルプタが、大きなうさぎさんの頭を取り出した。大きな、巨大な、ウサギさんの着ぐるみだった。

「………私が、着るのかね？」

　話を聞いていなかったのか。

　そんな、二人の瞳が、いたたまれなかった。早く着替えろとばかりに、頭と胴体が机の上に置かれる。

　部下達が、内心腹を抱えて笑っている気配が、伝わってくる。

「子供達と一緒に動くなら、あんたらもだぜ。俺たちの基地と、見張りのところに、きっとまだまだ出てくるぜ？」

「ウサギさんの着ぐるみ、まだあるから」

　着ぐるみは、中身ガからであるために、案外と収納性能が高いらしい。巨大なリュックから、合計三つの着ぐるみセットが表れた。

　笑い声が、固まった。

　警備兵達は、急遽（きゅうきょ）ぬいぐるみ部隊として出動することになったのだ。

　いい年をして、罰ゲーム。

　続々と出されるウサギさん軍団に、若者達は見詰め合う。隊長以外に、着ぐるみを身につけるのは、二人。

　じゃんけん大会が、始まった。

「「「「「さ～いしょっ、からっ！！！」」」」

　皆様、悪ガキ魂は忘れていなかったようだ。