剣と魔法と、悪ガキ軍団

第25話 逢魔が祭り、はじまり

　人々は、天空を見上げていた。

　窓辺から、屋根の上から、路上から、その時を待ち望んでいた。

　花火大会の余韻（よいん）が覚めやらぬうちに、またも大きなイベントが待ち受けていたのだ。

　その多くが、まだ昼にもなっていないというのに、ランプを手にしていた。

　手提げランプの一種で、赤に緑に黄色にと色とりどりで華やかだ。形もまた、単純な球体に長方形に始まり、水滴や花びら、つぼみをあしらうなど様々。いずれのガラスも、その覆いは分厚く、割れにくくなっている。人ごみ対策であり、本来はそれなりの値がする一品である。

　しかもそれが、駄菓子を購入する程度の格安で、貸し出しがなされている。ついでに色々と手にしてもらうため、採算は十分と言うわけであった。

　いまやランプ独特の香りが、むせ返るほどこの王都に立ち込めていた。

『逢魔（おうま）が祭り』

　その当日も今はお昼前。準備は終わり、開催宣言（かいさいせんげん）を待つばかりだった。

「ワイン、ワインはいかが、今ならこの中ビンで銅貨一枚」

「今ならって、いつもと同じ値段じゃねぇかよ」

「うるせい、外からのお客には分かんねぇだから、黙ってろ」

　商店街では、今日も景気のいい声が響いている。

　果物、肉、パン、野菜、そして酒。

　ただ、今日はいつもより人の動きが激しい。

　祭りの開催を宣言するのは人々。

　その瞬間は、天空が教えてくれる。

「ねぇ、ネリーシャ、ネリーシャ………」

　我らが悪ガキ軍団のリーダー、ラマーナもまた、おとなしく見上げていた。いつもこれくらいおとなしければ可愛い女の子であるのにと、少年ネリーシャは思った。

　今は緑の大猫の異名にふさわしく、猫の仮装をしている。腰紐でつけられた尻尾に、カチューシャの猫耳がとっても似合っていた。

　そして、オレンジ色の水滴形ランプを手にするネリーシャは、牧羊犬のたれ耳が、なぜか似合う。

　いずれも、仮面をしていた。

　仮面舞踏会で用いられるような、目の周囲だけを覆うものだ。太陽の光から、目を守るためである。目の部分は、特殊な布地が縫（ぬ）いつけられていた。

　だが、それだけでは味気ないと、大昔の誰かが仮装をすることを思いついたのだ。『逢魔（おうま）が祭り』の名前にふさわしく、見渡す限り魔物が群れである。

「まだまだ、ほら、まだ太陽が少し翳っただけだろ？もう一つの月が追いつくまで待ってろ」

　七年に一度の天空の見世物。

　今、二つの小さな月が、太陽に決して追いすがる事のない月たちが、ついに追いすがらんとしていた。

「ほら、見てろ………もうちょっとで二つ目の月も太陽にかかる」

　その瞬間まで、あと少し。

　まだ、追いすがっただけ。

　昼間であるのに、すでに薄暗くなってきたが、まだあと少しなのだ。

　それでもまだ、あと少し、太陽にかかった月は、まだ一つ。

「「「「１０、９、８………」」」」

　二つ目の月が、ついに太陽に追いついた。それを合図に、どこからともなく、カウントダウンが始まった。七年前、九つのいたずらっ子だったネリーシャは、この不思議な興奮を、味わっていたはずだ。

　しかし、初めて見るかのように、見入っていた。

　太陽が、こちらをじっと見つめている。

　そして、様々な魔物の姿をした、人々もまた、太陽を見つめている。

「「「「５、４、３………」」」」

　気付けばネリーシャも、となりのラマーナも、カウントダウンに加わっていた。

　すでに、二つめの月が太陽と合わさり、ぼやけている。

　もう、太陽を眺（なが）めていても、目が疲れない程度に光が弱まっている。

　あと少し。

　あと、ほんの少し。

「「「「「「２、１………ゼロォォオオオオオッ………魔物さぁん、おこしなさ～い」」」」」」

　いっせいに仮面を取り、大声で、叫んだ。

　呼んではならないものを呼んだ気がするが、これはそういうお祭りなのだ。まだ昼にもなっていないというのに、夕暮れに近い暗さである。巨大な魔物が天空からいつもこちらを見つめている、不気味な時間が始まったのだ。

　目線を微妙に変えながらも、この時間は夜まで続く。この世にあって、この世にないような不気味な時間。

　この恐怖を、不思議な気分を、お祭りにしたのが始まりだ。

「お祭り、お祭り」

　ラマーナは、大はしゃぎだ。ネリーシャの腕にがっしりとしがみつきながら、幼い子供のようにぴょンぴょんと跳んで、興奮を表していた。

「ほらほら、人が集まってるんだから、あんまり暴れるなよ」

「だって、だってぇ～」

　十六歳の同い年の女子を前にして、すっかり保護者だ。

　ただ、傍目（はため）には保護者と言うよりも――

「あら、雑貨屋のネリーシャちゃん………なんだい、今回は恋人と一緒かい？」

「ほう、生意気な雑貨屋のせがれが………もうそんな年か………」

「おう、そこのカップルさん、どうだい、祝い酒でも………」

　ネリーシャは、声をかけられるたびに全身全霊で、否定して回らねばならなかった。

　確かに、見た目は可愛らしい女の子であり、ついでにスタイルも大変よろしいのだ。腕にがっしりとしがみつかれれば、ふと意識する瞬間が起こり、腹立たしい。実のところ、ネリーシャがラマーナを恋人に選ばない理由は、ないのである。性格としても相性がいいのだ。ネリーシャ自信、悪ガキ大臣とあだ名されるほどの人物である。

　なのだが……

「こら、お前はちっとは落ち着け。迷子になってもしらんぞ」

　そんな気持ちは微塵（みじん）もわいてこない不思議であった。まるで、悪ガキ時代に戻ったかのような、七年前の九歳のときの頃のような、そんな気分だ。

　そこへ、悪ガキ軍団が現れた。

「「「「「姉御、お疲れさんです」」」」」

　誰が居場所を教えたのだ。

　と言うより、その挨拶は、誰の入れ知恵だ。悪ガキ軍団が、魔物の姿で現れた。

　最も、本日の主役は彼らなのだ。不安を覚えないように、自分達も魔物のお友達になるというお祭りは、彼ら子供たちのためにあるのだ。

　別名、イタズラの解禁日。

　もちろん限度はある。その限度を教えるのは、年長のいたずらっ子だ。今日は、その次世代に見本を見せる日でもある。

　その年長の子供が、声をかけてきた。

「おい、駄菓子屋」

「雑貨屋だ………なんだ、ルプタ」

　ヤギの角に尻尾と、可愛いらしいのか怖いのか分からない仮装だった。

　情報の謝礼として、ネリーシャが提供した衣装だが、その際の色々で、怒りを買ったのだ。声変わり前の悪ガキの一匹と思ったのが、失態であった。

「前に話してた、例の連中だけどさ」

　ルプタさんは、まだ、ご機嫌な斜めのようだ。ネリーシャは、心当たりが思いっきりあったために、仕方ないと、改めて謝罪の言葉を口にしようとした。

　本当に、仕方ないと。

「なんだよ、まだ着替えのこと、怒ってるのか。お前が女だって知らなかった――」

　足を、踏んづけられた。

　女の子を怒らせてはならない。女の子とは、あくまで、暴君なのだ。分かっていても、人は繰り返してしまうものである。

「ってぇ～………」

「あぁ～、ネリーシャ、また怒られてるぅ～」

　緑の大猫が、上機嫌である。

　自分を叱ってばかりのネリーシャがやられているのだ、さぞ、面白いだろう。ネリーシャは強引に無視して、ルプタに話を進めるように、促した。

　噂集めは、ネリーシャが頼んだことである。それをルプタは、思ったよりも真剣に受け取り、驚きの情報を提供してくれたのだ。

　宗教屋の方々が、騒がしいと。

　祭りのドサクサに、何かが起こるらしい。話を聞くほどに、ネリーシャの顔は渋くなってくる。

　ワラワラと、悪ガキ軍団も加わった。

「花火大会の裏で………そっか、その連中が今日もいるって？」

「俺見た、俺見た」

「チャンドラはまだ張り付いてるぜ、トラップ大臣だから、なにか仕掛けの気配がするってさ」

「ランナーダは、怪しい連中のあとを追ってる。かけっこ大臣だから、逃げ足は俺たちの中で一番だ」

　王都への帰還の後、ルプタから話を聞いた悪ガキ軍団も、偵察ごっこに興味を持っていたのだ。本人たちは遊びのつもりらしいが、ネリーシャにとっては、そうではなかった。

　悪い予感が、予想を超えて進行中なのだ。

「とりあえず、警備のおっちゃんのとこ、襲うぞ。いいや、その前に――」

　悪ガキ大臣は、策謀を張り巡らせていった。