第24話 夜空の下の、会談
夜空の下で、おっさん達はご機嫌で、大笑いだった。
「うむ、見事な月夜だ、今から『
「まったくだ。我らが子供達も仲むつまじく、寂しいようで、うれしいようで」
目の前の惨状が、なかったことのように月夜を眺めるカブール帝国の皇帝陛下と、ダーカジラン王国の国王陛下。
恋人気分のラオダ姫たちも、夜空を見上げてたたずんでいる。
頭痛の種のことなど、今は忘れたい気持ちなのだろう。面倒なことばかり起こっているのだ、このくらいの現実逃避は許されるべきだ。
一方の将軍達も、些細な事など忘れて、とてもおおらかだ。つぶされたテントを見つめて、威力のすさまじさに感心していた。
「しかし、大の男を三人をも吹き飛ばした上、無傷で地面に戻すとは、さすがは巫女殿だ」
「いや、まったくですな。魔法の力とは、これほどまでにすさまじいものとは」
巫女と言う神秘のイメージを、たった一人でぶち壊しにした緑の大猫は、えっへんと胸を張って、えらそうだ。
発育が大変によいため、さらに誇張されて、少し目のやり場に困るネリーシャであるが、頭が痛い状況なのだ。
今すぐ、えっへんとふんぞり返るラマーナを抑えねば、大変なのだ。
「いや、こいつ、絶対自覚ありませんから」
「いやいや、悪ガキ大臣よ、だからこそ、暗躍する者たちを出し抜けるのだ」
「そうだ、そうだぁ～」
月明かりの下、全員、大人であった。
不審者に気付いたのはラマーナ一人であり、おかげで最悪の事態は回避されたのだ。姫の手紙の運搬に続いての、大手柄。テントの破壊などは些細なことであった。
「うぅ～ん、明日も晴れそう。ほら、お月様」
ラマーナは、元気いっぱいに、まっすぐと天を指差した。その細い指の指し示す先には、月が見えた。
お月様が二つ、今日もくっきりとその姿を見せていた。いつもは追いかけっこをしているように見える、その姿がなぜか自分達に重なるネリーシャ。突っ走るラマーナに、大慌てで追いかける自分の姿。
それが、重なる日が、七年に一度だけあるのだ。
「お祭り、どんな仮装がいいかなぁ～」
もはや、お使いは終わったのだ。ならば、あとは楽しむだけと言う気分で盛り上がるいたずらっ子のラマーナである。ネリーシャも、確かに遊びたい誘惑には抗いがたい、特に、『
だが、悪ガキ大臣は、そんなに甘くない。調子に乗らないようにと、一言だけ、告げた。
「遊ぶのはいいけど、ちゃんと店の片付け、終わってからだぞ」
悲しい悲鳴が、上がった。
大人たちの、大人の態度の笑い声も、上がった。
余裕がある証である。
ただ一人を除いて。
ただ一人、国家連合軍の将軍閣下を除いて。
「最高評議会が………まさか、そんな、そんな………」
ポツリと青い顔をして、立ち尽くしていた。その足元には、意識を失っている三人の暗殺者が、王国、帝国の合同の警備の皆様によって、ぐるぐる巻きになっていた。
なお、意識は戻っていない。夜空のお散歩は、気を失うほど楽しかったのだろう。その様子を想像するだけで、おっさんと言う国家連合の将軍も言葉を失っていた。
実況見聞の言葉が耳に入るほどに、月夜に照らされるお顔の色が青くなる。
ただでさえ、進軍した責任を問われているのだ。勝利さえしていれば交渉できたはずだが、戦う前に負けていたのだ。帝国、王国の争いを平定しに訪れたという言葉など、通じるはずがない。
「正義を知らしめるはずが………なぜ、なぜなんだ………」
ぶるぶると、目の前に転がる暗殺者を見つめる。怒りのためか、これから自分達を襲う事態を想像したためか、その両方かも知れない。
暗殺者が、国家連合軍の紋章を所持していたことで、血の気が引く。
連合軍印のナイフではなく、帝国軍のナイフを持っていたとの報告で、青くなる。
帝国軍を装い、
「ほうほう、身分証を持っているのか。見つからぬ自信があったのか、忠誠が厚いのか………」
「いやいや、連合を装っていだけかも知れんぞ？」
「はっ、はっ、はっ、それはたいへんだ。暗殺者は何者なのだろうな？」
「ややこしいことだ、王国でも帝国でも、そして、国家連合でもないというのか」
報告を受ける両陛下は、楽しそうだった。
一方の国家連合の将軍閣下は、大変いやな汗をかいていた。
この場で責任を糾弾されて、終わりなわけはない。進軍を命じたのは上であっても、現場の暴走の責任者は、将軍である。そして、自体は大きくなる。
国家連合と言う集団のあり方に食い込まれるほど、ヤバイ自体である。
「わっ………私の指示ではありません、信じてください。断じて、私達は正義の使者なのです。卑劣な暗殺など、まさか、まさか………」
将軍は焦っていた。身分証は偽造されたと言い張ることは出来るものの、国境へと軍を進めたのは事実。今更、誤解と言って通じるのかと。
夜空の下で、将軍閣下はとっても焦っておいでだった。
――そして、数分後
「正義、革命、独立という言葉が、ただの伝統となって久しく、我々は、焦っていたのでしょう………我らが企みは、誰かの手の上でありました」
操られたと自覚できる人間は、多くない。国家連合の将軍閣下は、当初の
しかも、本来口にすべきではない内幕まで、口にしているのだ。
「私どもの目的は、申し上げた通りに両国の争いを平定することです。あわよくば、我らが連合の一部となっていただこうと。それでも、決して、争いを起こそうとはしていない。この一点については、間違いはございません」
頼んでもいないのに、帝国、王国の争いに介入する。ドサクサ紛れの侵略が目的である。それはそれで大問題であるのだが、今、重要とする事実が明らかとなった。
国家連合のたくらみも、誰かの手の上だと言うのだ。
最も、進軍の事実は無視できない。姫殿下が、不機嫌そうに口を開く。
「それって、私達が困ったときには侵略しますって事じゃない。ねぇ、お父様たち。いっそのこと、国家連合を分裂させちゃいましょうよぉ～」
夫に抱きついたまま、ラオダ姫は、とんでもない事を、まるで「新しいお洋服を買って」――と、駄々をこねる小娘がごとき言葉で、
まさか本心ではあるまいが、これは、警告だった。もしこれ以上何かを企むなら、ただではおかないと。
国家連合の将軍は、そのあたりをしっかりと受け取って、冷や汗をかいていた。
「ラオダ姫殿下、ご立腹は重々承知でありますが、紋章の偽造の件につきましては、私どもは知らぬこと。時期があまりに時期であるため、信頼なされないのはごもっともですが、どうか、どうかこの場は穏便に、穏便に………」
ひたすら、お願いの姿勢だった。
下手をすれば帝国、王国の二国と、弱体化しつつある国家連合との争いとなる。それも、開戦の原因が明るみになれば、内部にも敵を作り、姫の言葉通りに瓦解する。
「ともかく、今回の侵犯行為は、何者かの策謀に乗せられたということだ。それで、不問に付すとしよう………と、言うところかな。どう思う、我が学友殿」
「致し方ない。人々の平和な暮らしを思えばな。さてと、将軍殿。お分かりだろうが、これは侵略行為を受けた側からの譲歩だ。貸しなのだ。お分かりかな？」
余裕がある両陛下は、余裕を持った遠まわしで、圧力をかけた。
その圧力を素直に受けるしかない国家連合軍の将軍閣下は、地面に頭を擦り付ける勢いで、お返事をした。
「最高評議会には、重々申し伝えます。必ず、必ず………」
こうして、三ヶ国の一触即発の事態は、回避された。
しかし、事態を起こした黒幕は不明。平和は保たれたと、素直に喜べない不気味さが残ったが………そんな気分を、一匹の緑の大猫は、ぶち壊しにした。
「ねぇ、ネリーシャ、どういうこと？」
退屈そうに、ネリーシャの頭上からロングのグリーンヘアーをたらして、遊んでいた。痺れを切らして、ネリーシャの頭の上に飛び乗るという曲芸をするに至ったのである。
驚くべきことに、ネリーシャは突っ立ったままだ。本来はつぶされてもおかしくないが、魔法的な何かをしたのだろう。
頭の上に緑の大猫と言うラマーナを載せたネリーシャは、賢者を気取って、答えた。
「………悪巧みしてるヤツは、オレたち見て、笑ってるってことだよ」
悪ガキ大臣としてのお言葉であるのだが、そういうことなのだ。ダラージャ殿下に抱きついているラオダ姫もまた、うなずいておいでだ。
もうすぐ『
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