剣と魔法と、悪ガキ軍団

第19話 初めての戦場は、追いかけっこ

　荒野。

　雑草がまばらに生えるものの、耕作には適さない土地のこと。

　踏み荒らしても、焼け野原にしても、周辺の影響が限定される場所のこと。

　鉱物開発は、遠い昔のこの場所は、『炎が荒野』と呼ばれている。ダーカジラン王国と、カブール帝国の国境のど真ん中、徒歩一時間である。

　そのため、ここ百年の花火大会の会場となっているのだ。

　そこに、土煙が上がっていた。

「全体、止まれっ！」

　指揮官が、命じた。

　よく響く大声も、指揮官になるための条件のようだ。見渡す限りの軍勢が、次の二歩で、きれいに止まった。

　はためく軍旗は、帝国軍を表していた。

　その衣服は、少し分厚いロングの上下に、長距離行軍に最適の、足首まですっぽりと守るブーツ。上着の色は、遠くからでもはっきりと軍人ですと、目立つ色が求められる。

　注意の、黄色であった。

　太陽の恩恵を受けた帝国のイメージにあわせたものであるが、ちょっとまぶしい。

　そして、武器は二つ。

　腰に刺しているナイフと、肩に担いでいる、腕より少し長い銃だ。

　装てんされているのは、殺傷力が限りなく低い蛍光弾の一種。

　俗に言う、花火である。

「陣をはれぇ～、用意っ！」

　大声を張り上げる、現場指揮官。指揮官だと分かるように、肩に短いスカーフが縫い付けられている。

　命令に従い、行進陣形から、射撃陣形に姿を変えた。

　ここ百年、戦争といえばこの花火の打ち合いである。

　兵の誰もが、今回も花火を打ち合って、それで終わってくれと祈りをささげる。

　静かだ。

　命令がない限りは、兵士達は勝手に言葉を交わすことは許されない。命令がいつ発せられるか分からず、発せられれば即実行をせねばならないからだ。

　そのため、遠くの音も、よく聞こえる。

　鳥が、遠くで囀（さえず）っている。

　木々が、がさがさと音をする。

　開戦前の、緊張感――それを、台無しにするお声も、聞こえてくる。

「らっしゃい、らっしゃぁ～い、のどの渇きに、新鮮な果実はいかがぁ～」

「は～い、今焼きあがりますからね～」

「ねぇ～、ねぇ～、花火まぁ～だぁ～？」

「まだかねぇ～」

　見物人の方々であった。

　平野のど真ん中で隊列を組む兵士達の、いつも数倍は集まるのだ。

　ここで花火大会があると、事前通告されているからだ。

　おかしい、危険だと警告する告知のはずである。だが、この百年、戦争とは名ばかりの花火大会なのだ。そのために、生真面目な兵隊さん達の列の周囲には、のんきな見物客の声が響くのが常であった。

　安全な距離は保っているはずなのだが、静かなために、聞こえてくる。

「え～、お弁当、お弁当、ほかほか作りたての、お弁当はいかが～。安くて、おいしい、お弁当。銅貨一枚。銅貨一枚で～」

「ただいま～、パンが焼きあがりました～、お熱いうちにお召し上がりを～、小銅貨一枚で、一個。小銅貨一枚で、一個の格安で――」

「さぁ、さぁ、本日は久方ぶりの花火大会。それを記念して、本店伝統の味、果実の風味漂う干し肉が、何と一本で銅貨二枚、銅貨二枚で、お手元に――」

　商魂たくましい、この屋台の数を見よ。まるで兵糧部隊のように屋台をガラガラと引っ張って、行軍に引っ付いていらしたのだ。兵士達が隊列を組む空間を、大きく、大きく取り囲んだ、楕円の陣地。おいしそうな匂いはここまで届いている。早速、腹の虫が鳴き始めたのを、誰か止めてくれ。

　そんな気分の、そろそろ太陽は真上に届く、お昼前。

　開戦予告も、お昼前。

　王国と帝国の、決戦の時刻が、迫っていた。

　ざわめきが、起こった。

　まず気付いたのは、見物人の方々である。

　緊張が、走る。

　足音と、土煙、そして、見物客達の歓声が上がったのと、どれが最初だっただろうか。

　ダーカジラン王国の国境軍が、現れた。

　王国の旗を高らかに掲げての、堂々たる行進であった。

　同じ文化圏なのだ、類似性が見て取れる。ロングの上下にブーツ、近づかないと違いが分からない、違いは色である。

　緑豊かな土地柄を表す、明るいグリーン。

　見た限りは、帝国と同じ規模だろう。双方合わせて数千人。

　それぞれの国境を守るための、最小編成。

　数千人の命がかかっても、国同士ではつばぜり合いに過ぎないのは、命を軽んじているためではない。その数十倍、数百倍の人々の運命が、背後に控えているのだ。

　国家連合との国境ほどではないが、それでも大群だ。

　改めて、覚悟を決める。

「全体、停止っ」

　遠くからであるが、こちらにもしっかりと、その声は届いていた。王国軍もまた、帝国軍に負けずと、整然と行軍、そして停止した。

　静寂が、戦場を支配する。

　大声を出せば聞こえるだろうが、互いの表情までは、推し量れない距離。

　横にずらりと百数十名が一列に、それが何列も重なって、連続射撃がかなう。

　それは鉄の壁と言い換えてもよい。

　あるいは、死の壁。

　花火の次は、鉄の壁のつぶしあい。

　果たして、今度もいつものように花火の見事さを称えあい、屋台を囲んで終わるのだろうか。それとも………

　持ち慣れたはずの鉄の塊が、とても重く感じる。　屋台と、見物人の皆様も、さすがに緊張して、静かになってくれた。

　今はもう、風がブーツを叩く音だけが、旗がはためく音だけが響く。

　後は、鳥たちと、木々と、見物人たちの小さな音。　嵐の前の静けさとは、よく言ったものだ。後わずかで、命令が下るだろう。　その前に、互いの使者が戦いの前の言葉を交わすものだが………

「そぉ～れ、とつげぇ～きっ」

　ざわめきが起こった。

　いったい誰だ、口上の前に突撃を命じたのは。

　誰も、そのような疑問をはさむ兵士はいなかったはずだ。声が、お子様だったのだ。

「「「いけぇ～っ、やっつけろぉ～っ」」」

　軍団だった。

　一人や二人ではない、隊列のどまん前をちょろちょろと、お子様達が駆け巡る。

　見物客の子供だろうか、興奮が頂点に達したらしい。連れてきた親達はハラハラしているに違いないが、命令がない限り、捕まえることも出来ない。

　いいや、捕まえようとして大混乱になって、それで終ってくれてもいい。

　そう思いながら、目の端でお子様達がやってこないか見つめていると………

「おいおい、マジなのか………」

　なぜか、お子様達は、帝国第三皇子の紋章が刺繍（ししゅう）された旗を、はためかせていた。

　ざわめきは、瞬く間に感染する。なぜか、そのざわめきは向かい合う王国軍もだ。どうやら、あちら様でも何かやらかしているらしい。

「あっ、来た………」

　誰かがつぶやいた。

　やはり、帝国第三皇子の紋章を、マント代わりに首に巻きつけて走っていた。

「花火だ、花火だぁ～」

「「「うて、うてぇ～」」」

　数人が組になっているようだ。子供の体力は無限ではないのだろうか、そんな感想を抱くほど、元気よく駆け抜けていく。

　まさか、お子様達の命令どおりに花火を撃ちまくるバカはいないだろう。だが、先ほどの悲壮な覚悟までが、お子様と共に、どこか遠くに駆け去っていくような気分だった。

「まてぇ、ガキどもぉ～っ………ぜい、ぜい」

　子供達のはるか後ろから、大人が走っていた。

　ぜいぜいと息を切らせて、目の前にやってきた。親だろうか、あるいは、引率の教員であろうか。どちらにしろ、ご苦労なことだ。

　そんな感想で見ていれば、知っている顔だった。

「コマージャン殿？王都に宣戦を布告に行ったまま行方不明の、ナンシオ・コマージャン殿ではありませんか？」

「いいや、そのまま開戦の生け贄にされたって噂だが」

「王国がそんな野蛮なわけないって、そのまま戦いから逃げたって話じゃなかったか」

　私語の連鎖が始まった。

　もはや、規律も何も、あったものではなかった。

「勝手に殺すな、ずっとあのガキどもの世話役を押し付けられてきたんだ。分かるか、この苦労が、俺はなぁ、本当なら………うぅ………」

　泣いていた。

　苦労話が始まった。

　今回は、いつもとは違う。

　本当の戦争が、ついに始まってしまうのか。

　その緊張の中を、お子様軍団が駆け抜けた。

　第三皇子殿下の紋章旗を持って。

「ところで、あの子供達が掲げている旗、どこから持ってきたんですか。陣営本部………わけないですよね」

　なぜか、旗を掲げていた。自分達の真似事をしているのだと、小さく笑い声の連鎖が起こっていた。

「いいや、殿下が来てるんだよ。相手方でも、第三王女の紋章が掲げられているはずだ。今回の開戦の話は………いいや、細かいことはいい。ともかく、今回も花火大会で終わるって事は、双方密約で決定された。それをガキどもが知っちまって………くそ、おかげでこの有様だ」

　偽装の余地をなくすために、姫たち自身が出向いたのだ。

　だが、花火大会という言葉を子供達に知られたのが、運のつきだった。

　数千人の兵士達の間を、元気一杯に、走り回っている。そしてその体力も、たいしたものだ。

「まぁ………そういうことなら」

「自分達は帝国軍人であります。命令であれば、花火を盛大に打ち上げます」

　悲壮な気分でいたが、現金なものだ。わざとらしいほどに背筋を伸ばし、一糸乱れぬ兵士の姿勢をとった。

　声に笑いが含んでいるのは、誰も突っ込む様子はない。もはや、誰もが同じ気分なのだろう、口を開けば、笑ってしまいそうだ。

「ともかく、捕まえるの手伝ってくれ。もう、あいつらすばしっこくて、すばしっこくて」

「申し訳ありませんが、自分達はあなたの命令を聞くように指示されておりませんので」

「コマージャン殿が配下の者に命じればよいのでは？」

「いや、部下はいないんじゃなかったか？」

　笑い声が、小さく伝染する。

　哀れ悪ガキ軍団のお世話役、ナンシオ・コマージャン。使節の任を帯びる地位にありながら、この扱い。

　どう見ても、出世と無縁の小間使いである。

　まさに、哀れであった。