剣と魔法と、悪ガキ軍団

第14話 遭遇、不思議な影

　ニセモノの姫の手紙をきっかけに、帝国と王国が戦争をするかもしれない。防ぐには、本物の手紙を帝都に送り届けるしかない。

　早ければ早いほうがいいと、帝都まで一時間もしない道があるとの言葉に従ったネリーシャたちだったが、予想以上に、不思議すぎた。

　王都のすぐ目の前の森に足を踏み入れてわずかな距離で、この世の光景とは思えない、不気味な霧に巻き込まれていた。

　そして、不気味な声が、前から、横から、影から響いたのだ。

“ここは森、人間の森であって、人間の森じゃない”

“昔は争いの野原。一杯がんばって、森にした森だよ”

“だけどもうすぐ『逢魔（おうま）が祭り』だ。影が覆（おお）った世界に、魔物が来るよ”

“祭りだ、祭りだ、祭りの気配に、来るよ、来るよ、いっぱい来るよ”

　クスクスと、いたずらっ子の笑い声と共に、不気味な声が聞こえた気がした。

　気のせいだと思いたかった。

「ねぇ、ねぇ、駄菓子屋………今の声、何？」

　気のせいではなかった。お子様の一人が、無遠慮にネリーシャのズボンを引っ張った。

　不安そうな声に、ネリーシャは明るい声を出そうとした。

　おっさんが、台無しにした。

「き、聞こえた、魔物の声だぁ………ここは、迷いの森なんだぁっ」

　頭を抱えて、そのまま走り出してしまわないだろうか。ネリーシャは心配になったが、おかげで冷静になれた。

　人の姿を見ることで、自分の姿を省みることが出来るとは、何と便利なことだろう。ネリーシャは、大人ぶった。

「不思議な声は聞こえたけど、ここは王国の森なんだ。遠くに住む魔物たちも、ちゃんとお互いの棲み処を守ってれば、襲わないって」

　説明不足に過ぎるが、帝国、王国共に伝わる教えである。実際に魔物がいるのかを確認できる人物はいない。それでも、教えは着実に受け継がれているので、何かはあるのだ。

「なぁ、ラマーナもそうだろ？」

　その“何か”を知っているはずのラマーナに問いかけた。一応は、巫女のはずなのだから、子供達を、特におっさんを落ち着ける言葉をくれと。ラマーナだけが平然としている。きっと大丈夫との信頼を込めた言葉だった。

　だが、ラマーナが返事をするよりも、ルトゥークが、どこかに向けてお返事をしていた。

「みんな、まだ祭りじゃないんだから、脅かしっこはだめだよ」

　お知り合いのようだ。

「えぇ、いいじゃん、ルトゥークだって、もう町にいってるし」

「いいじゃん、いいじゃん、花火、花火………」

「そうだ、そうだ、魔物の行列、魔物の行列」

「「「そうだ、そうだ」」」

　ワラワラと、霧（きり）の陰から、木々の陰から子供達が現れた。

　悪ガキ軍団と同年代で、違いといえば、仮装をしていることだった。

　そういうことに、しておきたかった。

　魔物の姿として知られているが、作り物にしては、妙に存在感がある。耳が肩幅まで長かったり、獣の耳に尻尾に、あるいは角だろう色々が人とは異なる子供たちが、ワラワラと現れた。

　一方、お子様達はと言うと、どうやら脅かされた、やり返さなければならないという、お子様心に火をつけられたようだ。

「お前ら、なんで森で遊んでるんだ。いけないんだぞっ」

「「「そうだ、そうだぁ」」」

　言い合いが、始まった。

　どうやら子供達には、先にお祭りの仮装大会をして楽しんでいる、ずるいという感想らしい。

　作り物には見えないのだが、関係はないようだ。こうして奇妙な悪ガキ軍団も加わり、飾りがどこで売っているとか、お菓子をよこせとか、見た目を除けば、よくあるお子様の会話で盛り上がる。

　だが、その会話はすぐに終わることになる。

　大人ぶったナンシオ・コマージャンが追い散らせたわけではない。ありえない、ありえないとぶつぶつと、もはや頼りにならない。

　ネリーシャも、とりあえず様子を見ようということで、おとなぶって放置するしか出来なかったのだ。ラマーナだけが、唯一この不思議なお子様達と接点がありそうであり、同じ悪ガキ軍団のように楽しそうにしていた。

「あっ、そろそろだよ、ルトゥーク」

　ラマーナだけは何かを感じ取ったようで、ルトゥークは返事をする代わりに、不思議な子供達に向かって手を振った。

「じゃぁみんな、祭りで」

　先頭を行くルトゥークの言葉に従うかのように、お子様達はすっと、霧の陰に消えた。

　同時に、霧も消えた。

　まるで、ルトゥークが魔法で霧を発生させて、子供達を呼び寄せていたような、あるいは、不思議な子供達のいる世界へ、しばし迷い込んだかのようだ。

　はっきりとしたことは分からないまでも、先ほどまで、違う場所にいたということは分かる。

　古い大木が乱立する霧の森と、人工的に植えられて、ところどころ伐採の痕跡のある森とを、間違えるわけがない。ネリーシャはキョロキョロと、目の前の子供達と共に周囲を見回した。

　後ろを振り返って、はっきりと分かる、あれほどの大木が、ネリーシャたちを見下ろしていた大木たちが、消えていたのだと。

　人知を超えた出来事であった。その出来事に対処できる人物に、ネリーシャは声をかけようとする。

　先に、そのグリーンヘアーが振り向いた。

「あのね、ネリーシャ………」

　不安そうな表情など、らしくない。出会ってわずかな時間しかすごしていないというか、数時間の付き合いであっても感じる、違和感。

　ルトゥークと言う、この不思議な道へ案内したオレンジヘアーの男子もだ。ネリーシャは黙っていた。先ほどの不思議な現象の答えを出してくれるのかと、期待したのだ。

　平凡な雑貨屋の跡取り息子が知るはずのない、魔法の神秘を明かしてくれるのかと。

　聞くのが恐ろしいような、緊張の、一瞬。

　ぐきゅ～……

「ごはん、まだ？」

「腹減った」

　ネリーシャとルトゥークは、そろっておなかに手を当てて、腹減ったアピールをする。あまりの脱力に、さすがのネリーシャも、こぶしを握る元気も消えうせていた。

　後ろでひざをがっくりと折ったおっさんこと、逆らう気力などすでに失ったナンシオ・コマージャン。よろよろと立ち上がると、素直にリュックを下ろして、大きな袋を取り出す。中には細長いパンと、チーズの塊などがあった。

　大人の腕ほどの巨大なパンも、悪ガキ軍団の総がかりでは、ひとり一切れでちょうど良い。瞬く間にその姿は消えていく。

　なお、悪ガキらしく、食べ物に細工を仕掛けようとする者もいた。名前をアジドクという。懐に手を入れていたので、悪がきの先輩の直感が働いたネリーシャは、そっと背中にアジドクが近づくと、食べ物を隠す。

　他の悪ガキおよび、ラマーナとルトゥークもまた、アジドクの魔の手からパンを守っていた。

　守れなかった、気付けなかったのは、混乱中の大人が、約一名。

　チーズが辛すぎると、絶叫を上げたのは、しばらくのこと。ぼんやりとしていたので、まぁ、いい薬になったのだろう。

　暗殺大臣だと大げさに自称していたが、ふさわしい称号だと、ネリーシャは思った。

　そして、昼食休憩から、二十分後………

「んな、バカな………」

　まっすぐ前を向いて、ネリーシャはつぶやいた。

　帝都までは、馬車で三日ほどの距離である。早馬では一日だが、専門の乗り手が馬を乗り継いだ場合である。

　その早馬と同等、あるいはそれ以上の速度でラマーナは手紙を届けたのだから驚きなのだが、今回はそれ以上だった。もしかすると、ラマーナもこの隠れ道を使ったのかもしれない。木々を抜けると目の前に、帝都があった。

「うわぁ～………アレが帝国かぁ？」

「ふっ、俺たちも、遠くへ来たものさ」

「さらば、故郷か」

　誰が教えたのだろう、お子様達は格好をつけていた。その台詞が似合うのは、おっさんただ一人のようだが、腰を抜かせいていた。

「おっさん、疲れたか？」

「年だろ？

「もうすぐ、故郷だぜ」

　お子様には、容赦がなかった。

　しかし、ネリーシャも、少し同じ気分だった。

　まっすぐと、前を見ていた。少し散歩をした、そんな手軽さでこれる場所ではないはずなのに、気付けば、見慣れぬ都が目の前なのだ。

「まっ、オレも旅慣れてるわけじゃなし………」

　ネリーシャは、考えることをやめにした。

　何より、今回の旅路は、早ければ早いほどよいのだ。

「なぁ、ラマーナ、あの向こうの城のある町、アレが帝都か？」

　今回の道先案内人、ラマーナに訊（たず）ねた。

　帝都を知っている人物は、おっさんも同じはずだが、どう見ても話が出来る状態ではなかったためだ。

「うん、あの一番おっきいとこ。姫ちゃんとかけっこしたお庭の広い家があるの」

　間違いないらしい。

　悪ガキ軍団は森を抜け、帝都に向けて踏み出した。